河南卫辉府汲县城内一个街口，六岁的妞妞蜷缩在一个角落里，身上的单衣已经脏乱不堪，破烂的衣袖里，皮包着骨头的手臂已经没有了原先的肤色，头发如同一蓬乱草一般，虽然已是仲春，太阳晒到身上暖洋洋的，但她却觉得冷如寒冬，浑身就像打摆子一样颤抖着，一双已经没有神采的眼睛望向南面，迷迷糊糊的想到:哥哥怎么还没回来呀，好冷啊，哥哥能抱着我就好了，就像娘亲那样搂着，好困啊，咦？娘，是你吗？娘！抱抱妞妞，俺冷，爹爹呢？娘，抱着妞妞吧，娘！你怎么又走了呀？
    八岁的大牛全力跑着，双手紧紧的捂着胸口，怀里是半块硬硬的高粱饼子，讨了半天，才有个好心的大婶给了他半块饼子，自己和妹妹已经两天没吃饭了，爹爹和娘亲都已经死了，大牛知道，他们是饿死的，爹娘把最后一口饭都留给了他和妹妹，自己却拼命的吃观音土，最后肚子涨的的鼓鼓的，爹爹先死的，临死前那不甘又绝望的眼神大牛一辈子忘不了，娘亲临死前，虽然已经说不出话来了，但还是拼尽全力把妹妹的手放到大牛的手里，充满期待的看着他，大牛明白，娘亲是要他保护好妹妹，大牛眼泪已经流干了，因为年龄小，没有力气挖个坑把爹娘埋掉，连年的大旱绝收，村里只有死人了，活着的都逃难去了，大牛和哭哑了嗓子的妹妹给爹娘磕了三个头，就带着她往几十里外的县城方向走，爹活着的时候告诉他，顺着唯一的路往东走就是县城。
    跑了百余步，大牛就没力气了，两天没吃饭，浑身软的像面条，眼睛里也冒出了无数个星星，大牛放慢脚步，慢慢的往前挪动脚步，妹妹还在等着吃饭呢；半天功夫大牛终于挪到了妹妹身边，妞妞好像睡着了，大牛蹲下来，一只手掏出饼子，一只手摇动妹妹的身子“妞妞，别睡了，看，哥哥手里拿的啥！”
    妞妞迷迷糊糊的听见有人喊她，过了一会才听清是哥哥的声音，努力的想睁开眼睛，可眼皮就像粘住了一样，她想回应哥哥，但全身的力气好像全部消失了，她只想睡觉，睡着了就能看见爹娘了。
    大牛看到妹妹没有醒过来，晃动她身体的手能感觉到妹妹在轻轻的颤抖，大牛放下饼子抱起妹妹的上身，妹妹身上滚烫滚烫的，他知道妹妹病了，大牛的心一下子就像被一只手攥住了一般，疼的不行，他明白，这时候得病意味着什么，大牛哭了，抱住妹妹哭的撕心裂肺，他觉得对不起爹娘，娘要他护着妹妹的，可妹妹就要死了。
    一个温和的声音传到了大牛的耳朵里“小弟弟，你怎么了？”
    大牛泪眼模糊的抬头望去，一个身穿灰袍的年轻人站在他身前看着他，大牛抽噎着道“妹妹病了，要死了！”
    年轻人俯身用手摸了一下妞妞滚烫的额头，皱眉道“是风寒，死不了，得去找郎中。”
    大牛欣喜的道“真的死不了？”
    年轻人笑道“你要信我就跟着我，我带你妹妹去找郎中”
    大牛警惕的望着他，爹爹说过这个世上有拐子，把小孩拐去挖心掏肝。
    年轻人看到大牛的神情，就猜到他在想什么，手伸进怀里掏出一块木牌冲他晃了晃道“看见没？我是官府里的人，还骗你不成？坏人哪有这东西！”
    大牛一听官府，警惕立刻变成了畏惧，小时候村里有头牛病死了，官府来人查看，官差可凶了，里长那么厉害的人，在官差面前都不敢直起腰，还被官差抽了一鞭子呢。
    年轻人温声道“你爹娘在哪里？”
    大牛低头回道“俺爹娘都饿死了。”
    年轻人叹了口气道“走吧，先治好你妹妹，之后某带你去一个能吃饱穿暖的地方。”
    大牛怀疑的看着他。
    年轻人笑道“某是官府的人，是贵人派某搜寻和你这般的孤儿，赶紧走，晚了你妹妹真会死掉的！”
    大牛挣扎这站起来，想拖起妹妹，可他哪有力气了，年轻人又轻叹一声，弯腰抄起妞妞抱在怀里，起身疾步而去，大牛捡起半块饼子紧紧跟着。
    当崇祯再次来到皇庄的时候，已经是崇祯九年的四月了，田地里的小麦已经开始拔节结穗，经过一个冬季的追肥浇水，麦子长势良好，一眼望不到边的绿色铺满了大地，让人不禁对一个月后的丰收充满了期待。经过大半年的持续投资，皇庄里的农户面貌已经焕然一新，庄里的男女老少都有活计做，收入也稳定提升，鸡鸭已经开始产蛋，产出的鸡蛋鸭蛋全部由皇家市价收购，然后送到勇卫营，供每日操练的士卒补充营养。农户们手头有了钱就要购买针头线脑、锅碗瓢盆、油盐酱醋等日用品，甚至有比较富裕的家庭，给自家女人购买胭脂水粉这等算是奢侈品的东西；商人的嗅觉最为灵敏，从开始的小商贩上门贩卖，到现在开店经营，庄子的围墙外面已经慢慢形成了一个颇具规模的市场。因为皇庄的示范效应，周围各个权贵的庄子也不得不捏着鼻子下调佃租，原先的十七大部分都降到十五，农户们却也是感恩戴德了，终于可以吃一顿饱饭了，虽然是粗粮，这也是以前做梦想不到的，崇祯却已经准备夏粮收获的时候，把佃租降到十三了，估计那些权贵们暗地里不知有多少恶毒的语言诅咒他了。
    庄墙修建的时候，崇祯特意嘱咐向外扩大不少，原先的农户家成了庄子的最里面，外围建了一排排土木结构的新房子，房屋之间都是紧紧挨在一起，这是崇祯根据后世六七十年代集体宿舍的模板规划的，对于处于死亡边缘的老弱妇孺来讲，有个安身之处就已经是老天开眼了，哪还有什么别的要求，这样的房屋能够节省大量的空间，将来如果有人发达了，那就再另找地方自己盖房子就行。
    这里住着的都是陕西河南一带遭受旱灾后逃难的妇孺，至于老人，一个没有，大灾之下，绝大部分老人为了给自家孩子省下一口粮食，选择了吃树根，树皮，最后啥都吃没了，只能吃观音土，结果可想而知；大部分青壮选择了带着全家加入到了流贼的队伍中去，家中没有青壮男人的妇孺则被收留到了这里。
    救助大牛和妞妞的那个年轻人是锦衣校尉王安成，锦衣卫奉皇命出京收拢妇孺，王安成是其中一员。妞妞病好以后，王安成带着大牛和妞妞以及另外二十多个孤儿回到了京师，然后大牛他们便被安置到了皇庄，王安成因功被提拔为小旗后，又一次出京完成同样的任务去了。
    大牛和妹妹是第一批来到这里的孤儿，考虑到妞妞是女孩子，分房子的庄头特意安排了一个套间给他们，两个房间各有一张简单的木板床，都有崭新的被褥铺盖，大牛住外间，里屋归妞妞，所有来到皇庄的妇孺第一件事就是强制洗澡，她们脱下来的旧衣服被点火焚烧后掩埋，以防传染疫病；村子里盖了两所澡堂子，男澡堂里有大大的浴池，里面蓄满滚烫的热水，女浴池则是一个个木板隔开的单间，里面放着大大的木桶和澡豆，为了照顾像妞妞一样的小女孩，女浴室还特意分派了几个妇人给小孩子搓洗。
    洗刷一新的大牛和妞妞们，都会领到崭新的衣袍和鞋子，这都是按照崇祯的要求做好的，因为收容难民的缘故，制作军服的作坊专门分出一些女人给他们缝制衣物。
    已经痊愈了的妞妞洗完澡穿上新衣服，开心的不得了，蹦蹦跳跳的回到屋子里，来到里屋自己的床前，妞妞脱下新鞋子，爬上了铺着褥子的床上，在床上蹦了几下，忽然怔住了，她慢慢躺下，用被子紧紧的裹住了自己，眼泪无声的流了下来，爹爹和娘亲不知道在地底下有没有新被子盖。
    崇祯牵着朱媺娖小手，悠闲的的在庄外的市场逛着，朱媺娖手拿着一只糖葫芦，一边吃一边到处打量，她和朱慈烺一样，生存范围仅限于乾清宫周围，天天面对的就是宫女和太监，外面的一切对于她都是新奇无比，比如手里的糖葫芦，红红的果子外面裹着炒的焦黄的糖，酸酸甜甜的味道让她开心极了，朱慈烺对于小女孩喜欢的东西非常排斥，虽然心里很想尝尝，但对妹妹递过来的糖葫芦却严词拒绝，然后偷偷嘱咐跟着的侍卫多买几只，回京以后给二丫送去，跟二丫只接触过一次，但朱慈烺却一直惦记着她。
    崇祯对儿子的小把戏置之一笑，对警惕的观察四周情况的程千里身边笑道“老程啊，你又不是头一次陪我出来，别那么紧张，我问你，有什么梦想？”
    程千里愣了一下，搔了搔头皮回道“启禀黄老爷，卑下睡觉从不做梦的。”
    崇祯怒道“笨蛋，我是问你的志向，是志向，懂不懂？！”
    朱媺娖努力的咽下一口糖葫芦，插言道“父皇，媺娖和老程一样，睡觉也不做梦的。”
    程千里陪着笑脸道“卑下懂得懂得，卑下的志向就是好好护卫黄老爷一家的安全！”
    崇祯没搭理他，蹲下身子抱起朱媺娖，小声说道“媺娖，父皇怎么教你的？在外面不要叫父皇，要叫爹爹，记住了没？再喊错了，以后不带你出来了！”
    朱媺娖虽然不明白为何不能叫父皇，但还是拼命的点头表示记住了，崇祯哈哈笑了起来，朱慈烺在后面撇了撇嘴，对朱媺娖的幼稚表示很无语。
    崇祯抱着女儿边走边说道“老程啊，我是觉得你正当壮年，一身好武艺，整天跟着我有些屈才了，所以才问问你，你倒好，不跟我说实话，哪个男人不想征战沙场，建功立业，封妻荫子？你是我信任的人，心里有啥想法尽管告诉我就是。”
    程千里郑重的道“回黄老爷，卑下学的是马下功夫，上了战阵就不顶用了，说心里话，跟在黄老爷身边护卫，卑下心底感到非常的荣耀，家中妻儿也以卑下是锦衣卫而骄傲，卑下数代锦衣出身，但从未有人做黄老爷的贴身护卫，卑下这辈子不想再起变化，等儿子长大，卑下也会让他入卫所为黄老爷家效力！”
    崇祯停住脚步，注视着程千里道“只要大明在，我不会亏待你这样为大明效忠之人！”