记忆的最后是人事不知被扔回驾驶座的霍华德，爆炸的车子和汹涌的火舌。可当她意识恢复清醒的时候，她、霍华德还有那个不知出了什么问题从英雄变成杀手的巴恩斯中士就出现在这座古堡中。
    她直觉，是霍华德做了什么。
    事实也正是如此。
    那位阁下需要一个精通各种科目的天才来教导那滩诡异的暗红色能量体，他在过去的时间线上筛选合适的死人。他选中了霍华德，而霍华德则选择了她和巴恩斯中士作为助手。
    然后，他们被拉到了这座古堡中，他们没有死，但也没有活。他们没有资格谈条件，唯一的筹码就是按照霍华德签订的契约教导那个能量体，让那位阁下满意了，他们才有机会恢复生者的身份。
    今、哦不，昨天是上岗的第一天，全权负责教学事务的霍华德打着摸清能量体、哦不，Reality学习进度的旗号谨慎地套消息，巴恩斯中士正晕着不知道情况如何，而玛利亚则肩负起探索这座古堡的责任。
    玛利亚虽然不是顶尖的天才，但她很聪明，有着足够的学识和敏锐的观察力。她很轻易地发现这座古堡内部虽然没有什么古董名画，但里面陈设的家具物品，全部是由黄金、白银以及水晶打造的，豪奢到了极致。
    这样的一座古堡本不该籍籍无名，偏偏这座古堡对不上她所认知的任何一座巴洛克风古堡，她也没能找到任何证明这座古堡归属的凭证。
    她按捺下心中的急躁，认真地寻找着城堡违和的地方。
    终于，她在城堡顶楼的房间里发现了一个堆满了食物的房间。不是一般意义上的食物，而是薯条薯片这类垃圾食品的……零食间？
    这不是重点，重点是，玛利亚在那些食品包装袋上看到的生产日期。
    2008年，全是2008年生产的食品。
    这意味着，他们来到了2008年，来到了……十七年后。她的托尼，已经从二十一岁满身桀骜的青年变成了三十八岁不知怎样的中年男人。
    玛利亚只觉得浑身血液开始变冷，她的手脚僵硬，都不知道自己是怎样走回他们的房间。她坐在床上，暂时无人可以倾诉，她只能忍耐，只能独自神伤并安慰自己：她的托尼那么聪明，他现在一定很棒。她和霍华德暂时捡回一条命，只要他们完成契约，他们就能够回到托尼身边。
    作者有话要说：　　一更~
    第27章
    比起彻底死亡后再无弥补的机会，他们现在最起码有一个奋斗的目标。
    霍华德的看法与她相同，比起彻底的绝境，现在起码有一线生机。而且，他还将巴恩斯中士救了回来。
    神盾局的情报机构曾试图追查一个在三十年里制造数起刺杀案的杀手，那人如幽魂一般，没有人知道他的具体情报，所有曾与他短兵交接的特工都被他杀死。
    当霍华德被巴恩斯扯出轿车的时候，他就意识到了：那个被传作幽魂的杀手就是巴恩斯中士，巴恩斯被一个恐怖组织洗脑并改造成了可怕的武器，那个组织极有可能就是九头蛇的余孽。以及，神盾局中有叛徒。
    濒死的时候，霍华德想清楚了很多事情，但那已经晚了。
    好在，转机出现了。
    那个契约如同一根救命稻草，让霍华德不顾一切地伸出了手。
    其实，契约的规定，霍华德能够带两个助手，那两个助手必须符合契约的前置濒死条件且愿意与霍华德·斯塔克一起被束缚。他在选择了玛利亚之后，只是想到巴恩斯诡异的状态，试着提出了要求。
    他成功了。
    契约回馈给他的相关内容是：巴恩斯中士在数年的改造洗脑折磨之下，灵魂之火即将熄灭，符合濒死状态。他意识深处的一点灵魂是清醒的，他试图打破洗脑构造出来的精神牢笼，阻止身体按照命令杀死霍华德。在霍华德提出助手邀请的时候，契约的力量让巴恩斯的真正意志打破了精神牢笼，回应了他。
    这个清醒是暂时的，不过，只要霍华德完成契约，他们三人都会活过来，包括巴恩斯的真正意志。
    现在等于三条命一起放在霍华德的手上，是生是死，就看他的工作状况了。
    虽然知道现在情况对他们不利，但看着那个心智差不多在五六岁状态的暗红色能量体，爱了科学半辈子的霍华德现在半是为了活下去半是想要探索真理，正在为其中的平衡而制作学习计划。
    他知道玛利亚的担心，于是，他冲玛利亚笑了一下，安抚道：“放心，亲爱的，不会有事的。”他拉过玛利亚的手，指尖在她掌心滑动，写下一行字：【它不会违背那位阁下的命令伤害我们】。
    玛利亚·斯塔克收拢手指，露出一个有些勉强的笑容来。
    霍华德·斯塔克安抚地拍了拍她的手。
    这不是安慰，而是他经过套话后得出的结论。
    想要逼出Reality的学习进度，就要善于利用那位阁下的权威。
    他知道玛利亚迫切地想要知道托尼的近况，其实也不是不可能。他们现在虽然与世隔绝，但他看到了，属于Reality的房间里，那台看上去小巧精致的笔记本电脑。
    他不觉得那台笔记本电脑只是一个摆设，这里肯定是有网络的。他不会冒险去动Reality的电脑，但利用现有的条件，做一台电脑，他还是能够办到的。