寒苓微微摇头：“现在还好，本宫不放心，要亲自去御前看看。”
    舒妃忙道：“臣妾愿意服侍主子娘娘一起前往。”
    寒苓自不能允：“你不要裹乱，前头短的不是人手，如今好歹难分，便是本宫，也未必就能全身而退。”
    舒妃大急，愉妃赶忙劝道：“有主子娘娘坐镇，必然是万无一失的，你去了，或有万一，岂不连累永珹的名声？”
    寒苓宽慰道：“你且安心，本宫是阿哥的嫡母，自然没有不尽心的道理。”
    舒妃仍不气馁：“臣妾当然信得过主子娘娘，但嘉郡王和十一阿哥都病了，您又要照顾万岁爷、服侍皇太后，便有三头六臂，怕也难以面面俱到。臣妾去了，好歹是个帮手不是？”
    令妃忽道：“不如教臣妾陪主子娘娘去罢，别的不说，总算能代替娘娘在皇太后面前略尽孝心。”
    “你去了，十五阿哥怎么办？”寒苓想了一想，因与众人说道，“既这么着，愉妃揽总，令妃协管宫务，舒妃随本宫北上，婉妃照应宫中阿哥格格。”
    四妃齐声答应：“臣妾谨遵主子娘娘旨意。”
    永玺以下都要亲往承德问安，寒苓自然不依：“京中不能没人，你们孝顺，不能赶在此刻一表心意，要用你们时，自然有上谕打发人回来。”
    如寒苓所料，御前很快有旨意传回京师，至于内容，既出意料之外，又在情理之中，那就是以承德不便进出为由，指定宗亲王永玺坐镇皇城，总理朝中一切事务——这也是寒苓必须亲往承德的主要客观原因。
    永琪便道：“四哥有上谕在身，儿子无事，正可护送皇额娘北上木兰。”
    寒苓挥一挥手：“行了，皇上打发果郡王回来调用御医，我随他去，你们都在京中安稳待着。”
    承德有了时疫，在京高层很快收到消息，又不知御前景况，一时间都城药贵、人心惶惶，都怕疫症南下，生出乱子来。
    既然要皇后亲自出马，感染时疫的自然不止永珏、永瑆二人，最重要的病患，却是不慎中招的天下之主——乾隆皇帝。
    弘历已经昏睡了一日，左近只有贵妃、祥嫔就近服侍，皇太后与永珹一众早被隔离，今得皇后亲降，随驾御医如获救星，忙将皇帝阿哥的症状细细回给了寒苓知道。
    寒苓记挂儿子，先将弘历的脉息诊视一回，把方子略改一改，因向贵妃问道：“永珏三个呢？”
    金贵妃忙道：“永珹无碍，让他在皇太后跟前互相照应，臣妾私自做主，把嘉郡王和永瑆挪去了后殿，也是方便就近照应的意思。”
    “我去瞧瞧。”寒苓喘息未歇，因向张雷说道，“传本宫懿旨，自今日起，不得上谕，除了永玺的请安折子，行在上下不许任何人出入，谁敢怠慢，以大逆罪论处！”
    非常之时当行非常之法，皇后这样安排，便是太后也挑不出理来，张雷躬身答应：“嗻！”
    父子三人，只永瑆、永珏病症新发，不似乃父人事不醒，寒苓便与贵妃、祥嫔说道：“这里有本宫和舒妃看着，你们也辛苦了，回去歇着，养好了精神再来。”
    金贵妃不过勉强支撑，略让一回，欣然告罪，径自回返寝殿小憩，祥嫔再三不肯，只道挂心皇帝、寝食难安，寒苓也不强求，只命她在外殿安歇不在话下。
    祥嫔如此尽心，当然不是无的放矢。
    皇帝感染时疫，祥嫔原有退缩之心，随驾的大宫女常纨劝说道：“主子，这可是您的大好机会。”
    祥嫔不解：“怎么说？”
    常纨唇角微斜：“主子，您可知道圣母皇太后当年是如何得到先帝青目，生下了如今继承大统的万岁爷？”
    祥嫔摇了摇头。
    常纨详作解说：“奴才听宫中的老人说，先帝爷当年还在潜邸时随圣祖康熙爷出巡，也在途中感染时疫，贴身伺候的，就是时为潜邸格格的圣母皇太后，等到先帝大好，自然对皇太后另眼相看，不过两年就生下了当今的万岁爷。”
    祥嫔双眸一亮:“当真？”
    常纨掩住笑容：“这也不是什么隐私绝密，知道的人多着呢。”
    祥嫔仍是犹豫：“万一我也染上，该当如何是好？”
    “主子，您想的岔了！”常纨压低声音，为她分剖利弊，“您去侍疾，最后要与万岁爷全须全尾，万岁爷和太后能不记在心里吗？便是万岁爷不好，您既尽了心，谁又好意思亏待您？再退一步，万岁爷无恙，您若病倒，好与不好，都是皇家的大功臣，现在躲的远了，万一教太后迁怒，对您可是没有半分益处的。”
    祥嫔默然：“你说的是。”
    “主子，这就好比是一场赌局，您若退一步，万岁爷好与不好，今后都没您的好日子过；您若进一步，万岁爷好了，您一步登天，万岁爷不好，您尽了全力，谁也不能小瞧您；您不好了，结局肯定比现在躲开强百倍，臣妾说句不好听的话，在后宫这地界，宁可身后哀荣，万万不要生前无宠。”常纨顿了一顿，使出最后一招撒手锏，“您别忘了，咱们宫里可还有一位乌拉那拉家出来的格格。”
    祥嫔果然生出斗志来：“你说的对，不争这一回，我一辈子要看别人脸色行事。”
    作为随驾品级最高的内命妇，不管愿是不愿，金贵妃是躲不开侍疾的苦差事的，祥嫔见状，愈发把决心坚定了几倍，破釜沉舟要借着侍疾的良机谋出一条后路来。