翌日，太后邀众妃和襄王妃另几位外命妇到御花园赏新开的芍药。
    花卉局呈出了新培育的湖绿，杏子黄，炉火红，重瓣，错色等新品种，太后一一赐了名，淑妃、宸妃、襄王妃、慕容昭仪诗兴大发各作了咏花诗，又到旁边闲云亭用了茶点，太后估摸时间佛像前该添灯烛，这才叫散，被围拥着抬上肩舆。
    众人行了跪安礼，皇后先行上辇离去，宸妃冷冷盯着皇后的背影，旁若无人地走在三妃前头，也上了辇，内监抬着走远，淑妃嗤鼻冷哼，心中道：“神气什么啊！只要你生不出皇子来，有你哭的时候！”
    襄王妃和几位外命妇也告了退，德妃和淑妃原地坐着闲聊，贤妃昨夜没怎么合眼，卯时皇帝上朝走了才眠了一小会，又得早起给太后请安，是以眼下有些乌青，方才在园中站的有些腿麻，这厢才活络过来，准备稍稍歇一歇，这几日早晚凉爽，到了午间却似流火一般，懊热的像在四面封闭的笼子里，闷得胸口发沉，慕容昭仪也走远了。
    德妃和淑妃聊的都是小儿趣事，贤妃本就与她们处不来，素常也少插嘴她们的话，起身也要离开，淑妃知她昨夜侍的寝，心中不忿，这一二个月皇帝没召幸她，正一肚子烦闷无处宣释，对德妃道：“瞧她，昨夜还不知怎么折腾来，都是黑眼圈，到底是没生育过的，身子受用，哪像我们，肚子上生了疤纹，还得遮遮掩掩。”
    德妃冷笑：“这么多年也没结回果，想是个不会下蛋的。”
    淑妃忽觉哪里不对，猛一道电光闪过脑海，心下惊骇，凑到德妃耳边道：“我方才想起一件要紧的事来，我娘她们上元节进宫赴宴，说她们瞧贤妃的走路和身形还是......还是那个......”声音变成了低喃，德妃脸色乍然一变，“这......怎么可能？”想了想，心下已然明白，只是不愿点透，故意让淑妃绞尽脑汁。
    淑妃瞧着那女子的背影，沿着花圃迤逦而行，纳闷道：“难不成是传说中的......石女？那每次侍寝都和她做什么？作诗联词？她是那会作诗的人么，耍九节鞭？陛下一介书生，又好雅静，也不可能啊，到底她使了什么媚术，能痴缠住男人？”
    正说着忽见贤妃一行又折了回来，脸上怒气冲冲，眼中隐隐有泪光。“两位姐姐当我是聋子吗？好歹等我走了再编排啊。”
    德妃和淑妃也不惧她，太后最不喜欢贤妃，便是真得罪了，淑妃自恃有张巧嘴，自能翻雨成云，笑着起身：“呦呦呦，妹妹这是恼了，姐姐们这是在为你忧心啊，想你舞鞭打拳，练出了一身的蛮肉，力大如牛，身强体壮的，却久也坐不上胎，替你着急，姐姐都是过来人，自能传授你一二啊，来，告诉姐姐，你身上可是有什么毛病？可别讳疾忌医，说出来咱们一起想法子嘛。”说着，捏着帕子笑捂住了嘴。
    德妃也起身笑说：“是啊，嬿嬿妹妹，我们纯属一片好心，你一个人从江南来到中京，举目无亲，我们拿你当作亲姐妹，当初咱们三个一起嫁入的东宫，一起做的良娣，又升了四妃，这缘分非比一般，我们有了孩儿，也想你能膝下承欢，大家好一起和乐融融，你若有难言之隐，羞于启齿，咱们姐妹寻摸个隐蔽处说，太医署的医者到底古板了些，不及外头的见多识广，我们在京中熟人多，为你寻个擅专妇科的来，兴许吃服药就能好了，给皇上也诞下个龙儿出来，岂不美哉。”
    贤妃气鼓鼓道：“谁要你们闲操心！我生不生得出来与你们有何干？狗拿耗子！”
    淑妃“呀”一声：“你怎骂起人来了！果然粗俗不堪，听闻妹妹你生母早逝，父亲一手带大，自小成长在军营，成日与那些粗鄙的汉子为伍，自缺乏了教养，可来了内庭这么多年，依旧本性难移，举止无状，形如野人，怨不得太后说你是马驹子。早听闻令尊豪杰粗放，焉知不懂言传身教，是一丘八鲁夫也，老野马驹子，从根上的秕糠！相鼠有齿，人而无止，忝为公候上卿。”
    德妃也道：“听说你们邢家前身是河东打铁匠，卖苦力出身，这发迹了还改不了本色，堂堂节度府，尽教授女儿家行武动粗，诗词礼乐不擅，女红雅艺一概不会，可不是兵鲁莽夫么，妹妹合害投生个男身，耍大刀流星锤岂不更威武.....呵呵......”
    两人笑作一团。
    贤妃牙咬的咯吱咯吱，眼泪滚滚，全身的血往脑门上涌，自来了这中京，多少年里明着暗着吃她们的亏，被太后厌弃，被皇帝所嫌......自身受辱也便罢了，活该自己无能，可连累父亲和家族，她岂非枉为邢家女儿！
    康宁殿，太后正与皇帝闲叙政事，宫女通报德淑二妃求见，太后诧异，方才出了园子，这会子突然又有什么事？
    只见两人各用手掌捂着一边脸，哭兮兮走进内殿，看到皇帝也在，慌忙行礼，太后忙问她们怎么了，淑妃心想皇帝在更好，于是拿开手，太后仔细一瞧，那脸颊到耳根赫然一条一寸长的红痕印子，明显的外伤，德妃也拿开手，竟与淑妃的伤在一个地方，不偏不斜，太后惊：“这是？”
    皇帝瞧着她们，思维转动，心知又闹事情了。
    淑妃捏着帕子哭的梨花带雨：“太后、陛下，请为臣妾做主啊，方才在园中，臣妾和德妃说着小儿趣事，想是贤妃妹妹听了吃心，折了一根柳条便往我们脸上招呼。”德妃也哭道：“她是会武艺的，拿那柳条当九节鞭了，拿臣妾的脸当她院子那棵树了，臣妾避都避不及，一个招子下来就把我们两个伤了，油皮都破了，可疼煞了，还放狠话，让我们以后走路瞧着些。”
    太后一捶几案，怒道：“这还了得！她自己生不出来嫉妒别人！在这后宫无的放矢！哀家岂能饶她！来人！”
    忽见皇帝伸臂摆了个“且慢”的手势，也没看二妃，淡漠道：“打人不打脸，贤妃虽好勇不羁，却非冲动蛮横之人，初来东宫时确有些刁钻行径，只因年少任性，进了内廷之后便端正了，再不曾仗着武艺随意欺凌过什么人，甚至弘贤殿的宫侍们犯了错也不亲自动手，定是你们说了什么话触了她的底线，或是挫辱她了。”
    淑妃心下一慌，从前兄长和胞弟皆说过皇帝是个极心明眼亮的人，且心思缜密，大婚这些年，却未真正领教过，只因东宫时起，他便已临朝听政，白日只在昌明殿忙于政务，从不干涉內帷庶务，若无召幸甚至一二个月都见不着人影。
    心想今日运气不好，事情麻烦了，只好硬着头皮辩解：“臣妾冤枉，当时臣妾和德妃打趣宗昱和宗晏日常调皮捣蛋的事，德妃也说着近期宗显戒奶闹出的笑话，又说了诞育孩儿的痛苦，为娘的不易，做了母亲的人说起这些难免忘情些，想是贤妃妹妹在旁听着，触发了痛处，惹恼了她，是臣妾的错，原不该当着妹妹说这些，可妹妹也不该伤了臣妾的脸面啊，叫臣妾如何见人？”
    德妃也悲切切地道：“臣妾和淑妃确属无心，谁想贤妃妹妹听者有心，若不满，告诉我二人便是了，我们以后再不当着她说，也不至二话不说拿起柳条就抽，臣妾和淑妃当时都没反应过来，贤妃妹妹这是多大的恨，臣妾好歹也是一品妃，怎地受她这般侮辱。”
    太后也道：“是了，己所不欲勿施于人，哪有自己不痛快寻别人晦气的，不论如何，宫中也不是行凶打人的地方，贤妃也该吃些教训，磨砺磨砺棱角。”
    皇帝静静瞧着二妃，问：“你们只说了这些？”双眸闪着凌厉的寒芒，如深渊幽潭不可测。
    二妃有些不敢直视，小心翼翼点头：“臣妾无一字欺瞒。”心里突然惧怕的要命，哀叹今日倒霉透了，落在了皇帝手里，可是戏已然开了锣，只能硬着头皮唱下去。“陛下若不信，可叫贤妃妹妹来对质，臣妾和德妃的宫人都可以作证。”
    皇帝表情如寒冬严霜，语气依旧平静：“欺君是什么后果，你们清楚。”
    淑妃牙齿发冷，德妃后颈心瑟了一下，手心攥出了汗，太后明白这位一家之主今日是计较到底了，她便也不好搭腔，只旁观着。
    皇帝接着道：“朕猜想，你们定然借机讽刺她无子，让她无地自容，贤妃从不与你们口舌置喙，这些年你们明里暗里下绊令她摔跤，她早已学会了忍耐，只会自己寻个僻静处哭一场，心头唯一在意的只有已故家严，事父至孝，她断然不能忍受，才逼不得已出手，你们辱了她的父亲是也不是？”最后一句突兀地加重了语气，骇的二妃身上一阵觫。
    “臣妾......臣妾不敢......”二妃的发根也冒了冷汗出来。淑妃干脆把心一横，水灵灵的大眼霎时泪湿，哀怨地抚着心口：“臣妾知道，贤妃妹妹年轻许多，又生的花容月貌，陛下怜惜些，可宛央也是您的妃御啊，是昱儿晏儿的生母，宛央可曾做过一件于陛下不利的事？可曾争风吃醋过？陛下竟如此不信任宛央，宛央伤心至极！陛下是夫君，臣妾的天，只要陛下痛快，任罚任打臣妾无怨言，臣妾这残躯为陛下是从，昭昭之心日月可鉴！”
    皇帝也不看二人，对旁边侍立的小柱子道：“立刻传朕口谕，将方才园中侍奉的，花卉局，六尚局女官女史，贤淑德三处宫女内监，全部拘入宫正司，让章斓亲自审，对答口供，笔录画押，凡有隐匿、谎瞒、言语不一者严刑拷打，朕要知道真相。”
    小柱子躬身说喏。
    二妃头顶“轰”一声，心跳骤然到了嗓子眼，本想着点个炮仗的，谁想到点了个震天雷！
    太后打个手势忙拦住，皇帝向来手狠，细究根底还不廷杖了二妃，不能让六宫不睦的风言传出去，淑德二人在京中贵眷里颇有威望的，又诞育了皇子，功不可没，真伤了颜面还不叫宫外头笑话天家治家不范，堂堂四妃也有龃龉，此时不得不袒护二妃，于是厉声斥责二人：“还不说实话吗！此时坦白哀家还能保你们一保，若闹出去，陛下的手段你们是知道的，哀家承诺免你们重罚便是。”
    二妃额头贴地，战栗嗦嗦，冷汗流下了耳际，今日总算领教了皇帝的手段。“臣.....臣妾......知.......知错了......陛下赎罪......”说着，便齐齐呜呜咽咽哭起来。
    太后低叹一声：“果然，你们太不懂事了，好端端的招惹贤妃做什么。”
    皇帝却没打算就此放过，冷峻变回了淡漠：“淑妃，你伶牙俐齿，自来甜嘴蜜舌，甚会讨母后欢心，心里却是争先好胜，对谁都不服气，尤其对皇后和宸妃，朕警惕你一句，不该动的心思莫动，你的责任是守护宗昱宗晏，替朕教养皇子。昕薇馆死雁之事，朕已查的水落石出，凡事做的再干净也有尾毛，朕之所以没有追究，是为维持后宫安宁平和，维护两个皇子的体面尊严，可这平静的湖水若屡屡被搅动波漪，底下的污泥便藏不住了。”
    淑妃感觉后脊背一层白毛汗，不敢相信这是和她同床共枕过的人。嘴唇发着颤：“臣妾......谨遵教诲。”
    皇帝又对德妃道：“你本性良纯，于大是大非颇有见地。然天生贪恋奢靡，偏爱金器，丽正殿的用度较之各宫最高，母后自来提倡开源节流，到了你这儿，却半分不晓得领悟，对下又动辄打罚，朕听闻上月一个小内侍无意打了个喷嚏惊了宗显一跳，你便让人把双腿打断了，如此手辣心狠！天下的孩儿谁人不是人生父母养的？只你一个有骨肉血脉么？你眼中没有善恶准绳，心里缺乏宽仁，对下行事不作判断，时常爱与淑妃起哄攀比，到底四书五德读的少。绥柔士民曰德，仁而有化曰德，身居德妃该当得起这个封号才是，当静以修身，俭以养德，立容德，植表率。朕将宗显交予你，缘你是生母，血脉相连不可分，若你不懂得以身作则，朕会考虑为孩儿换个去处。”
    德妃淌泪如雨，低头沉重的磕向了地，原来他竟地厌恶到了这个地步，哽噎道：“臣妾知罪，谨遵教诲，回去后必改之戒之。”
    “儒有可亲而不可劫也，可近而不可迫也，可杀而不可辱也。”皇帝道：“为人子女，若任由父母双亲被人辱没而无动于衷，才当真是狼心狗肺，自古孝义为天下先，若朕遇到和贤妃一样的处境，莫说给你们小以惩戒，朕会在你们脸上留一道疤，叫你们记住，宁为玉碎毋瓦全。”
    二妃已经说不出话来了。
    “四妃之贵，在于容止，嘉言懿行，温恭直谅，时时为修仪典范，淑之谓良惠淑艾，德之谓懋敬厥德，品性贵重者方才配位。”语声冷的没有一丝温度。
    二妃瑟缩不已。
    语罢，皇帝起身，对太后道：“朕还有事务要忙，余下的事母后定夺吧。”
    弘贤殿一角，贤妃抱膝蹲坐阑干下，锦衣绣裳尽委于地，脸上泪水狼藉，眼中颓败绝望。
    嬷嬷也跪在蒲团上守着垂泪，贤妃哭泣道：“姆妈，是我不好，又冲动了，我打完就后悔了，可惜收不回来了。”
    嬷嬷摇摇头，唉声叹道：“是她们太过分，姑娘以怨报怨原也没错，可到了这宫里，是非黑白全凭着一张舌头，她们到了太后那儿还不知怎样描摹，受罚事小，就怕这位阶保不住，老爷不在了，叔老爷毕竟隔了一层，又天高路远指望不上，能依靠的只有这位份，倘若不保，这吃人的地方还不生吞活剥了我们。姑娘幼时老爷疼爱的紧，直恐长大后嫁了人被婆家人欺负，这才教姑娘学了武艺，可谁曾想，最终嫁到了这地界，玩心眼子，耍嘴片子，武艺全没了用处，反成了祸端。”
    贤妃抬起手背猛擦一把泪：“大不了跟爹一起去了，反正也没什么留恋的。”
    嬷嬷大惊：“姑娘可不能这么想，您才二十出头，死了岂不了高兴了那群黑心肝的，再说，您还有皇上呢，他是夫君啊，不成咱们去昌明殿跪着伸冤，好好跟陛下说，一样的妃子，难道真的偏听偏信。”
    贤妃苦笑：“夫君......”
    嬷嬷艰难地起身，两腿酸麻险些摔了，拉住贤妃的手：“咱们这就去，就当奋力一搏。”
    贤妃沉甸甸摇一下头：“没用的，他事母至孝，对太后言听计从，又从不插足后宫诸事，太后如何处置我，他都不会说什么，你忘了从前吗，我被罚跪在宫巷，下着冻雨，地砖上全是冰凌，我的衣裳湿透，也凝成了冰，腿脚全没了知觉，冷的脑子都麻木了，他的御驾路过，明明一句话便可以救我，却什么都没说就走了，没有为我停留一刻。”
    嬷嬷说：“姑娘忘了？皇上把他的大氅解下让小柱子给您披上了呀。”
    贤妃惊诧抬头，眼中闪着疑惑：“我怎么不记得？”
    嬷嬷：“不信您问稚荷和采芙，老奴还记得那大氅是白狐腋子毛，织锦缎衬里的，还有一股子好像芝兰的香味，老奴当时还纳闷，哪有男人身上这么香的，早听闻陛下极爱干净，每日都要沐浴两三次。”
    贤妃噙着泪的眼眸霎时点燃了某种光彩：“我委实想不起来，他对我能有这般关怀？我不信！”
    嬷嬷拍拍头：“我想起来了，姑娘后来就晕了呀，被抬回来了，当夜发作了高烧，断断续续病了一个月才好。”说着又失落起来：“陛下竟未亲来看一眼，只打发小柱子每日早晚询问，想是忙的紧。”
    贤妃眼中又黯然下来，那泪也随之滑下。
    嬷嬷定定瞧着她，道：“姑娘，老奴明白了，你很喜欢皇上对不对？超越了妃子对皇帝的感情，你爱慕他，而且非常爱慕，是一个女人对一个男人的，所以每次和他在一起，总要做些小动静，想引起他更多的的注目，是不是？”
    贤妃低垂下脸，仿佛脖颈那儿有什么沉重的东西负压着，泪水在颊边无声地滴答，打湿了衣角，好半天，轻轻啄了一下头。“他不喜欢我，他喜欢白宸妃，喜欢慕容家的女儿，还有林家姑娘。”
    这时，外头内侍监报康宁殿的宫女锦纹来传太后口谕，嬷嬷打了个冷颤，贤妃擦干眼泪，到了这时反而心灰无惧了，锦纹端着呈盘走进来，敛衽福了一福，恭敬地道：“贤妃娘娘，太后说您近日气燥火大，想是肝郁过盛，有梦魇之症，让奴婢送来这几卷《般若经》，这十日您也无须到康宁殿请安，只抄经文便可，每部誊抄一遍，写出心得让人送去给太后，多多参透佛法，自然就会平心静气了。”
    贤妃不敢相信，嬷嬷胆怯地问：“就这个？”
    锦纹点点头，而后放下呈盘告退，贤妃和嬷嬷久久望着殿门口，直如做梦一般。
    到了第二日才得知，淑德二妃冲撞了太后进香清修，被罚禁足两个月，茹素两月，每日各抄五千字的《金刚经》两遍，不抄完不得进膳。
    贤妃忽觉有些吃不准太后了。
    又过了几日。
    前一刻晴空碧波，后一刻天色忽作大变，黑云翻墨，乌沉沉摧城压顶似地笼罩起了天幕，将夜一般，电闪狰狞如火蛇乍舞，火光四溢中明亮一闪，滚滚的雷应声怒吼炸开，惊耳骇目，似将天空瞬间破裂，震的大地微颤，起先是雨珠狂嘈，而后变成了瓢泼决堤，白花花雷霆万钧，忽而又挟着一股股骤风，欲拔树欲掀屋，天地间一片混沌狼藉。
    秃秃的大树在风雨中呜咽，挣扎着生机，庭前的花卉满地凄凄。
    雨集成大河小河，随处汹涌奔淌不息，连绵下了几日，却不见停，那天空的浓墨好似怎么也化不开，下不完。
    京中不少的民居进了水，淹了财物，工部下水部司在东郊落霞山下的泰宁、皇觉二寺安置临时宿所，收纳患灾民众，户部供以衣食药草被褥，按人头发放抚恤银。
    苦雨凄风潇潇，这一日发生了血案，三位力主削藩的重臣被暗杀在了自家书房中，一样的死法，活摘头颅，守在身边的小厮们俱被一刀毙命，雨声淹没了杀戮，是以家中无人听到，等血漫出屋子才发现，尸身浴在血泊中，手脚尚余温，正是那日在昌明殿夜议的大学士和二位中书宰执官。第二日悬在外城东直门城楼上，那雨冲洗着血污，浑浊了的眼珠还在努着，死时不知经历了什么。
    朝野哗然。
    早朝群臣议论沸腾，皇帝却一句未说，在龙椅上纹丝不动地坐着，低眸转动手上的墨玉扳指，末了，只淡淡说了句：“散朝。”
    襄王跟在舆辇后一路回了昌明殿，因为走得急快，雨密如织，脚下水洼浸到了小腿，水凉的沁骨，直让牙齿都打起了哆嗦，打伞的内侍手忙脚乱，大半雨水淋在了朝服上。
    进了昌明殿，皇帝正在更换衣冠。
    襄王拍拍衣袍上的雨水，大半身子已湿，鞋袜淋淋，皇帝也让人给他也换了衣装，对他道：“......王府和户部尚书府再加派一重羽林军，所有饮食必得御医查验，不许内宅诸人进出，你此去安抚几位家眷，告诉他们，朕承诺，明年年节后会亲为三位卿上谥号，入享太庙，荫泽后世子孙。”
    襄王鞠身拱手：“臣弟领旨。”
    内侍监取来了棕皮蓑衣和斗笠，他走的时候听到摔了一个茶盏，皇帝咬着牙吐出两个字：“妈的！”
    这是第一次听他爆粗话。
    知觉告诉他，哥哥不会善罢甘休了。
    远处的天际闷雷阵阵，昌明殿外雨声沥沥，风不时裹着雨呼呼地打在步步锦的窗槅上，檐铃铁马咭叮，内殿极安静，铜漏滴水声也变得轻缓，光线晦暗是以点了几个灯柱。皇帝坐在御案后，右手微握成拳，中指上的祖母绿金戒一下下敲击着桌板，烛影摇光，眉峰深深刻着思虑的痕。
    从前晌到后晌，再到傍晚，一直这个姿势未动，午膳也不曾起来用。
    冥色渐渐覆盖下来，宫人点灯忙。
    皇帝对小柱子道：
    “叫中书舍人来，拟诏，朕要巡幸淮南。”