转眼数日过去，便是除夕。
    一大清早，天儿下起了小雪。甜水巷口已然冷冷清清，各家各户的院子里却正忙忙碌碌。
    蜜儿早早在小院儿门前挂上了枣色的灯笼，银荷再不勤快，也被徐氏支楞着将院子屋子清扫了干净。正是一年年关，自打秋天以来生意好，徐氏那银钱匣子中小有收成，这年便也能过得舒心。
    就快午时，蜜儿正在厨房中预备着年饭，却听得银荷在外头喊她。“蜜儿，你家老爷派人来送东西了。”
    蜜儿猜得大概是谁，方擦了擦手，沿着屋檐底下寻出来了院子门口。
    许府上的老管家撑着把伞，正在门口候着，见蜜儿出来忙是一揖，“三小姐，近来可还好吗。”
    蜜儿自也笑着问候，“安管家，我且还好。您身子可大好？”
    “哎哟，一把老骨头，怎劳烦得三小姐亲口问候。”老管家边客套着，边又是一拜，“今儿除夕，三小姐可想回府上过年？方出门前老爷便说，能将您带回去便是最好了。”
    蜜儿面上犹豫不过一闪，方笑着回话，“他们府上过年，我便不打扰了。劳烦安管家还亲自跑了一趟。可否与他们带个话儿，新春吉祥，万事如意。”
    老管家素来知道这甜水巷里母女的脾性，只微微叹了一声气，却也并未强求。又将身后一直候着的两个小厮喊了来，“将些东西送进去三小姐的屋子。”说罢，又对蜜儿笑着解释，“都是老爷和然大爷的一番心意，您人不回去，可莫再推却了。”
    蜜儿点头，他许祯琪的恩惠，她自是受得起的。她许了人进屋，又与安管家闲谈了两回，问起老人家胃口可好，家中儿女可好，偏偏只字不提许府上下。
    安管家一一答话，心中自也知晓，三小姐定是因得李姨娘的丧事，心中还未放下。
    安管家只好另起了话头，“那些东西里，最娇贵的便数那盆红风铃了，是宫中得来的赏赐。开白花儿，结红果儿，得在温室里养着的，千万受不得寒。老爷念着姨娘生前素来喜欢这些花草儿，便让送一盆来。便托付给三小姐照料了。”
    听得三小姐答应了声，安管家便见得小厮们从院里出来，他方与三小姐拜了别。行出来院门不久，又再回身望了望，见得三小姐已经入了院子。
    小厮从他手中接了伞去，与他撑起。安管家方想起今年秋天那晚，天大寒，三小姐去了许府门前敲门，想让老爷去看看病重的李姨娘。却是大夫人让房中嬷嬷寻来回话，“我家老爷随皇帝去了远郊，见不得你们。”那嬷嬷冰冷之词，虽是实情，却也令人唏嘘。
    安管家那时也在旁侧听着，等得三小姐失落落去了，他慌忙派了长子出门，往远郊一趟，将李姨娘病重的消息传给了老爷。
    可世事无常，老爷次日一早赶回来城中，再来这甜水巷里探望之时，李姨娘已经不在了…三小姐今日待人礼貌客气，然提起许府，连阿爹兄长都不愿称呼，只单单一句“他们”…
    安管家思绪回来，叹着气摇了摇头，方加紧了些步子，叫着小厮们一道儿回去府上复命了。
    **
    蜜儿回来家中小堂，眼见得许家送来的东西摆了满满一桌子，蜀锦云缎，瓜果糕点，许祯琪官拜太医院院首，府上用度，自是市面儿上都不好买的。
    可前些年阿娘在的时候，用度例银常年克扣不下，得让她自己张罗生意方能度日。现如今等人都走了，他许祯琪反倒是上了心，该用的人也用不上了。
    那些瓜果布匹，蜜儿自打算拿去东屋里与徐阿娘分着用，却只挑了那盆红风铃，抱着回了屋子，摆去了小书柜上，与阿娘的灵位做伴儿。
    蜜儿伸手触着那白色小花儿，方与那灵位拜了一拜，“人家的一番心意，讨您开心的。阿娘可莫怪我，便将就着看看吧。”
    话完了，她方又燃上了三炷香，却听得外头银荷声响慌乱，“密儿，你快出来看看，阿娘…阿娘快不行了。”
    蜜儿寻了出去，见银荷一脸着急来拉着她，指着东屋子里，“方她下床的时候没站稳当，摔着了，流了好多的血！”
    蜜儿急忙走去了东屋，果见得徐氏躺在床上疼得脸色煞白。蜜儿又见得地上那些血渍，方与银荷道，“徐阿娘该是要生产了，我去寻古大夫来，你且在这儿照看着！”
    **
    傍晚的时候，雪落得簌簌作响，天色也早早就沉了下来。
    虽是除夕夜，明府上下却并不显得热闹。
    自打上回方家来提亲之后，林姨娘就称病没出过门，今日除夕，本还想往惠慈轩中走动走动，却听得方氏房中的嬷嬷来传话。“夫人说，雪下得大，老爷身子又不便，今日夜里各自院子里各自守岁便罢了。”
    嬷嬷从林姨娘那儿出来，便又去了箫音阁传同样的话。方家的事情一闹，慈音也越发懒得与方氏虚假问候。听得嬷嬷这般说，便让巧璧将屋中炭火再生暖了些，今日明煜与明远都入了宫替皇家除岁，夜里便该只有她一人守夜了。
    慈音自去照看着哥哥早前送来的衣物，时新的料子刚做的，说是练武的时候抻坏了，托付与她来缝补缝补…
    天色落幕的时候，雪又下得大了几分。方氏只带了一个丫鬟，亲自挑着灯笼，往静松院里去。
    明炎的屋子里灯火昏黄。方氏只让丫鬟放了粥和药，便将人屏退了下去。她自己寻去了床榻边的梨花木的小香台旁，袖口里摸出一塔安息香，燃入了那青花瓷莲花纹的香炉里。
    明炎听得动静，缓缓睁了眼，见得方氏在床边忙碌，沙哑道，“是夫人来了？”
    “老爷…”方氏笑着坐来他床榻旁，端着那碗热粥来喂他。“您快先将晚膳用了吧。”
    方氏边侍奉着，边叹气道，“煜儿和远儿如今都是皇家的人，明府里这些年，一到除夕便就冷清着。那皇家祭祀、除岁、请相国寺高僧来作法祈福，都得他们兄弟二人看着。今年又恰逢慈音和香琴那屋子里都病着，我便让她们各自歇着，且不必再走动了。”
    明炎听着方氏说话，只微微颔首，知道是些家中清冷的小抱怨。吃过了粥，便又见方氏端了药来。味道似与平日里不同，他却也无心问起。
    却听得方氏又问他道，“老爷可记得，有多久没唤过我‘淳儿’了？”
    明炎心口顿了一顿，这才仔细望向方氏，虚弱唤了一声，“淳儿…”
    方氏笑着，又送了一口汤药来。
    明炎这才见得，方氏今日精心打扮过，眉画远黛，唇上点绛，发髻上的玉簪，也是二人新婚定情之物。他从十六岁起与高祖皇帝沙场征战，年近而立方才回朝。方氏嫁过来之时候，十七岁芳华正茂，他自也曾悉心疼爱，呵护有加。
    只是因得那年元宵节，慈音走失，明煜拷打方氏房中嬷嬷说出线索，他方知原他的淳儿还有另一幅面孔。慈音那时仅四五岁的年纪，险些被人拐卖去了小巷花楼之中，被明煜救回之后，又因得受了惊吓，大病一场。
    好在慈音病愈之后，便失了那回的记忆，并未记得什么明家人的不好。
    方氏似也后悔，来他面前哭诉，她不过一时鬼迷了心窍，求他原谅。后又认了慈音做嫡女，在他面前发誓，日后定会好好对待慈音，弥补那日的过失。
    然而夫妻两心本在一处，若这处生了变故，便再难如初。他尊敬她为他生养远儿，也挂心她的身体问候安好，可他却再没有唤过她“淳儿”，人前人后只剩下“夫人”二字。
    方氏听得这声“淳儿”，笑了起来，“老爷这一声，我可担当不起了。”方氏又送了一口汤药过去，“我是记得的，老爷心中偏袒着煜儿。我自也不敢与老爷求什么。”
    “煜儿，可多好的一人啊。年方十二，便得高祖皇帝赏识，入十三司为首，替当年太子办事。现如今，军功，家财，当今皇上也颇为宠着，样样儿的他都有。我那远儿，是远远比不上的。”
    明炎听得这话，又见得方淳面上冰冷的笑意，方察觉出来几分不对，“你…”
    “我自也是疼着煜儿的。”方氏说着，放下手中药碗去，又用手指头戳了戳自己心尖儿的位置，“这些年来，我都将他放在这儿的。”
    眼前如疯如癫的方氏，已然不是明炎所认得的夫人了。他此下方才发觉，喝完那药，手脚开始发凉，身上也是一阵一阵地发寒，“你与我的药里放了什么…”
    方氏啧啧摇头，“老爷不必知道这个。老爷只需好好上路，可别走得太急，在奈何桥边等一等，该就能见着您的煜儿了。”
    方氏说到此处，哀叹了一声，方再道，“煜儿孝顺，自该得为您送送行，陪着您一道儿去那阴间路。这明府中的事情，您不必挂心，还有我，爵位也还有远儿来袭。香琴慈音，我也自会为她们寻一门好人家，每年鬼节之时，老爷若要回来寻我，我便敞开着门窗来等您，与您说说我们的好…”
    “煜…煜儿，你们动不了他。”明炎胸内气息汹涌，一口淤血喷涌而出。
    方氏冷笑了声，“我倒是记得的，当年瓦剌兵临城下，他一双快刃斩了瓦剌太师首级。可若他没了眼睛，可还能那么厉害么？”
    明炎咳嗽嘶喊，又担心明煜被害，可身子却早已无力，抬手直指着眼前妇人，气得话也说不出口了。他一副病体早就是强弩之末，被方氏如此一击，身体最后的元气，只化作一口血痰，从胸口喷涌而出。
    明炎双目之中恍恍惚惚，是一幕幕画影，十七岁的方氏，持着利刃的明煜，蹒跚学步的明远…最后，却是高祖皇帝一身铠甲，腰佩着宝剑，英姿勃发，来接他离去…
    一阵冷风从小窗缝隙中吹了进来，直将那独独一盏烛火也灭了。方氏不动声色，再去明炎床边，与他擦了擦唇边血渍，又与他压好了被角，方挤出两颗泪来，扑倒在尸首身上，嚎啕哭泣…
    嬷嬷丫鬟们听得动静，挑着灯笼进来，见得这般景象忙去扶着夫人。
    方氏这才当着众人道，“老爷，他去了…”