“那边什么事儿这么多人瞧？我也要看！”
    忽闻窗外嘈杂之声大作，楚怀兰立时来了精神，摩拳擦掌恨不得下马车围观一般。
    夏朝因开国后连遭战乱、人口益少，律法新俗多有抬高女子地位，鼓励婚嫁、鼓励女子走上街头的。所以楚怀兰虽跳脱，行为尚不算出格。
    此时马车正经过那挤挤挨挨的当口，越荷侧脸望去。
    但见一童稚少女跪于地上，头上插着小小的草标。一身过窄过小的白色孝服，束在本就瘦小的身子上。再加上她红肿的双眼，越发惹人怜惜。旁边一具腌臜的尸身，惨淡裹在草席里头。
    少女哭得悲切，反反复复只是一句“求好心人怜惜，帮小女子安葬了父亲，小女子愿卖身为奴”，看上去十分可怜。
    越荷心中微动。这少女眉眼十分清秀，倒有几分像是……未长开的苏合真。
    第4章 卖身孤女   愿卖身为奴，生生世世伺候公……
    正愣神间，楚怀兰已叫停了马车，翻身而下。英姿飒爽，好似女侠。
    她径直走到少女跟前，蹲下身，一点儿不嫌弃尸体的脏腐臭热，柔声问道：“妹妹，你叫什么名字？今年多大了？家中出了什么事？”
    少女的目光浸透了泪水，希望与求恳交错，话语断续不成句：
    “我……小女子小茶，今年十一岁。父亲被强盗刺死，家中佃田也被收回。只我一人，实在无力安葬父亲。还请这位小姐……这位公子垂怜。”
    “小女子愿卖身为奴，生生世世伺候公子！”
    她这一番话说得泣不成声，十分可怜。
    楚怀兰轻易被触动情肠，急忙上前将她扶起，安慰道：“好啦，好啦。小茶！我答应你，别再哭了。”又扬声道：“连锦、楚翘，拿上碎银，雇几个人来帮忙。”一面安慰小茶。
    正柔声细语间，楚翘轻声道：“小姐，咱们这一趟是要去……这个丫头就算买下来，又怎么安置呢？”
    楚怀兰经她提醒，不由为难。
    此地已距京城不远，离家中何止千里之遥。即便买下小茶，也没人能把她送去江南楚家。可要是带在身边，这一趟偏偏是要入宫……
    忽见越荷的婢女桑葚挑开帘子，和人打听事情。楚怀兰眼睛一亮，忙爬上车坐到越荷身边。
    “越姐姐。”纵然楚怀兰心胸坦荡，此刻也有些不好意思了，“不若，你把小茶留在身边吧？她看着是干净能干的，人又孝顺伶俐，准没错。”
    越荷上京时带了两个婢女，分别叫枸杞和桑葚。枸杞染病身亡，如今只剩一个桑葚孤零零的，是要带进宫的。楚怀兰正是瞧上了枸杞空出来的那个位置。
    按说秀女选秀入宫，是万没有带着贴身侍女陪嫁的道理。
    天家规矩森严，宫女每年都是精心选拔，确保身家清白。若秀女直接便可大喇喇给婢女入了宫籍，那是既不成体统，又担着出事的风险了。
    前世李月河的姚黄、魏紫能够陪嫁，盖因她嫁予江承光时，对方是太子而非皇帝，太子府的规矩没那么严。等到做了皇帝，两人是拿了太子府的名额编入宫女名册的。
    后来皇帝选进来的秀女，除非特别开恩，一律也不许带家中人手。
    而楚怀兰和越荷恰在特别开恩之列，因为她们的身份是要被拉拢的前朝遗民。越荷熟悉江承光的性格，知道这正是他的处事方法：大处不让，小节安抚。
    纵然前朝公主之女和将军孙女又如何，照样要走程序参加选秀，任昔日如何煊赫，现下也是大夏子民。此为大处。
    允许携婢女入宫，这是在小节给予温暖关怀，也是安抚那些自尊心奇强的前朝老人，以示格外亲厚。
    毕竟千里迢迢上京不易，家眷们又多半被圈在江南不许出来、无法陪同。若无特意开恩，带与不带侍女实是两难。
    越荷暗忖，江承光是极苛求完美之人，即便小事也要做得面面俱到。陪嫁侍女既是恩宠，也可能是把柄。聪明谨慎的或许懂得藏拙，但出个心怀怨怼的也并非不可能。
    然而无论是否有江承光的算计在，楚怀兰此事终归做得不妥。
    相赠婢女如不是上对下、长对幼，那必然得是双方极为亲密互信的，否则难免惹人猜忌。而她和楚怀兰相识一月有余，远没有到那个地步。她这样贸然开口，实在莽撞。
    楚怀兰见越荷神色淡淡，本就心中忐忑，自忖是否要出言补救。不料下一刻，对方便微一颔首，起身掀了帘子，大大方方下了车，却是一言不发。
    “小姐！您何苦为此事坏了和越姑娘的交情？”楚翘压着嗓子，急得跺脚，又不时探头看向越荷走下车的背影，神态里带了几分不确定，“越姑娘这……”
    越荷神色不定地看着眼前那个稚嫩单薄的少女身影。
    “你叫小茶是么？”
    小茶只听到一个温和的声音，不由自主地抬起头来。
    直映入眼帘的便是一双垂下的凤眸，冷清而黑沉。她慌乱间根本没记住那匆匆一瞥的模样，只记住了那双眼睛，还有对面女子那股浑然天成的贵气。
    “……是的，我、小女子小茶。”
    或许这是更好的安排。
    越荷望着她清秀的容颜，想起的却是另一张脸，属于年少的苏合真。
    她想起两人一起吃包在一张手帕子里的绿豆糕，黏糊糊的，手心全是汗。想起合真几回祭母的悲痛欲绝，她陪着她在祠堂守了整夜，用热帕反复擦拭她苍白的脸。