二夫人抬了眼睑，“再过几年，二爷恐怕就要看着侯爷的脸色度日了吧？”
    太夫人冷笑，“你是说，秦家不能护天赐飞黄腾达？”
    二夫人自知失言，忙下地屈膝行礼，“儿媳愚钝，娘要保重身体，不要生气才是。”
    太夫人语声更冷，“三位阁老扶持小四又何妨？秦阁老是首辅，还对付不了他们么？西域巡抚也还是你父亲，你怕什么？”
    说起来是首辅，以一敌三落败不也很正常么？二夫人腹诽着，将这话题岔开，继续说霍天北房里的事，“既然您提到秦家了，儿媳就又不明白了——为何不让秦姨娘见见侯爷呢？那样娇滴滴的人物，又是进退有度，总比顾氏更讨人喜欢。侯爷想起来气闷是一回事，亲眼见到人又是一回事。”
    “你懂什么？”因着方才的不快，太夫人的语声还有些冷淡，“妾室终究是各怀心思，不可能长久控制。秦氏是我的侄女，谁知道她日后会不会对小四死心塌地不听我吩咐？顾云筝却是不同。她就是变得八面玲珑，也逃不出我的手掌心……”
    “太夫人。”杨妈妈到了门外，打断了婆媳两个的谈话。
    太夫人问道：“什么事？”
    杨妈妈进门来，神色惶惑，“方才有丫鬟借故去四夫人房里，恰好看到两个婆子架着夏莲进正屋。夏莲那样子，这几日怕是狠吃了苦头，已被折磨得不成样子了。”
    太夫人与二夫人俱是神色一凛。
    **
    两个婆子将夏莲丢到地上，便躬身退到外间。
    夏莲挣扎着坐起来，有气无力地道：“你这样对待我，太夫人早晚会得知的。我倒要看看，你能让我病多久？”她眼含怨毒地望向大炕上，看到了含着笑意的顾云筝，也看到了她身侧气定神闲的霍天北，不由神色大变，喃喃地道，“侯爷？”
    霍天北开门见山：“方子上有芜花、细辛，照方抓来的药材，多了甘草、藜芦，是不是你加进去的？”瞥过那包药粉，“这是斑蝥毒。太夫人就是让你这样服侍夫人的？”
    甘草反芜花，藜芦反细辛，而斑蝥就不需说了，不对症服用的话，就是毒药。顾云筝辨不出药材的形状、气味，却了解一些药理，听了他这几句话，笑容落寞。身体的原主，是真被人当成傻子收拾死了。
    夏莲慌乱地摇头，“不是，不是奴婢，侯爷，您不要只听夫人的一面之词，奴婢怎么敢……”对上霍天北那双被寒意浸透的眸子，她激灵灵打个寒战，没了辩解的底气。她只盼着能有人将此事禀明太夫人，那样的话，自己兴许还有条活路。
    霍天北漾出温和的笑容，“不说实话，也算了。”转而吩咐春桃，“唤人煎药。夏莲病了，与夫人之前病症相同。再有，看看徐默回来没有。”
    “是。”
    霍天北又看向夏莲，“我让你看看，你能病多久。我也要看看，太夫人得知后作何反应。”
    夏莲的心跌入了深渊。她一直以为，顾云筝出身卑微，又有那样一个上不得台面的母亲，落在府中人眼里，连个体面的下人都不如，侯爷迟早会把她休掉；一直以为，太夫人真正要侯爷侧目的是三位姨娘，可眼下侯爷居然来了这儿，还要为顾云筝做主发落她。
    太夫人与侯爷的确是面和心不合，一些心结怕是一辈子也解不开，但在明面上，太夫人对侯爷从来是客客气气，断然不会为了一个丫鬟开罪侯爷的。而以侯爷的心狠手辣，发落人的法子……
    她开始瑟瑟发抖，已看到了自己的下场。她匍匐在地，连连磕头：“侯爷，奴婢罪该万死，被猪油蒙了心，才鬼使神差地受人唆使加害夫人……奴婢但求一死，还请侯爷从轻发落……”
    霍天北问道：“受谁唆使？”
    “是穆姨娘。”夏莲不待他继续询问，便已和盘托出，“穆姨娘给了奴婢五百两，要奴婢把两味药混进抓来的药材，还让奴婢把斑蝥粉一点点加到汤药里面。”
    顾云筝的笑容愈发落寞，原来一条人命，只值五百两，随即目光微闪。
    穆姨娘原本也是太夫人房里的丫鬟，丫鬟便是在府中混得风生水起，却无一不是身世孤苦、家境贫寒的。这样的人抬了姨娘，换做别人家可能会多一些进项出手阔绰，可是在定远侯府，作为被霍天北丢在一旁不闻不问的妾室，境遇改善的程度就很有限了。
    思及此，她轻声叹息，“死到临头还是谎话连篇。”
    夏莲急切地道：“没有，奴婢没有。夫人，奴婢句句属实啊。”
    霍天北问道：“说来听听，穆姨娘的钱财从何而来？”
    “……”夏莲一愣，到此时才意识到了这个问题。是啊，以往只顾着羡慕穆姨娘因容貌出众一朝飞上枝头成了府里半个主子，却没意识到这些。穆姨娘本是家生子，家境与她不相上下，做了侯爷的妾室后，每月例银是多了，却也有限。那么，这样大的手笔是从何而来？况且，就算是顾云筝被害死，也轮不到穆姨娘取而代之。
    霍天北将夏莲的神色全部看在眼里，明白这不过是个为人利用的工具，同样的，穆姨娘亦是如此。他看向顾云筝。
    顾云筝也正看着他，含笑隐晦地问道：“如果有别人询问穆姨娘，她会承认也是被人唆使么？”
    霍天北先是赞许的笑，随后才道：“不会。别人会包庇她，她家人的命、她的把柄都在别人手里。”语声一顿，又解释一句，“将你视为绊脚石的，不过三个，其余两个眼下不宜处置。”