他们的陆军依然是全世界最强，可是不再无敌，他们的海军依然横行于海面，但是不再能轻易分兵同时进行双线甚至多线作战。
    在经济和生产力陆续衰退又不扩张的情况下，支撑高等精灵经济的支柱之一就成了与人类的贸易，人类喜欢高等精灵和各种奢侈工艺品、香料、高级食品和各种魔法物品，高等精灵需要从人类处取得大量的原料和矿石。
    “对了，莱恩你了解这个干什么？”女术士好奇地问道：“高等精灵可不好打交道，除了极少数的几个人类强者以外，他们可没把我们当人看。”
    “马林堡是帝国和高等精灵贸易的最主要的贸易点，我们到了那个地方必定会和高等精灵打交道。”莱恩摇头，他在想，自己要如何取得在马林堡的调查权？
    在诺德，他是王国骑士，可以较为自由地调查，可是在马林堡则不然，那是一块非常混乱的领地，他的骑士身份没用，有用的反而是他的武力和声望。
    只能等到时候再看了。
    “阿福和我一起……总之，到了马林堡，我们先找个住的地方，然后再慢慢着手调查。”看着碧波万顷的海面，莱恩暂时做了一个总结。
    …………
    于此同时，冠军对决胜利的消息传遍了整个大陆。
    马林堡，旧世界最大的贸易中心，最大的港口，每年都有海量的黄金和货币流入这个港口码头，却很少流出，无数渴望着机遇和财富的年轻人不断地来到这个地方。
    整个城市拥有数个城区，每一个城区都堪比一个独立的城市，可以承载数百万吨排水量的深水码头不断地有大型船只进进出出，城市位于瑞克河河口的诅咒沼泽地，这座建立于瑞克河三角岛中间岛屿的城市联通海岸大道，使它的商人从陆路进入帝国。
    见过马林堡的人都说，这是一头吞噬着黄金和海水的巨兽。
    马林堡的常驻人口大约为十五万，可是实际上城市的人口可能在五十万甚至更多，自从一百五十年前“救世者”路德维希允许马林堡独立之后，这座城市就像脱开了枷锁一样，以一种疯狂而病态的方式极快速地发展着，每一天都有更多的建筑拔地而起，建筑在已有的建筑之上，甚至桥梁上和浅水区，每一天都有不法之徒挖掘更深的地道，以希望通过其走私珍贵的物品，整个城市原本规划清晰的街区之间变得模糊，更多人口的涌入逐渐使得马林堡不单单为一座城市，其更像一个大型城市圈。
    现在统治着马林堡的贵族是马林堡大公爵“放贷者”范德古柏-舒尔茨，这位现年五十多岁的大贵族可能是全世界最富裕的人，而他的血脉也很奇特，从本质上来讲，他是帝国人，可是他的家徽却是与布列塔尼亚渊源极深的鸢尾花。
    在高高的城堡上，年已五十多岁的马林堡大公爵范德古柏-舒尔茨正坐在自己富丽堂皇的办公室中，仔细地查看着一张张借据。
    借据上能见到这个世界很多大贵族的名字，尤其是以布列塔尼亚公爵们的借据居多，这个世界的借据是不可以抵赖的，因为舒尔茨手中的每一张借据都带有经过正义之神公正过的神力，任何贵族都抵赖不得。
    “伯希蒙德阁下还欠我十车金马克，穆勒，你那边有消息么？”舒尔茨揉着自己的眉心，这一张张卷轴都充满着神祇的神力，看起来让他有些眼花。
    名叫穆勒的廷臣立即上前告诉公爵：“伯希蒙德阁下说需要您宽限一些时间。”
    “行吧，告诉他在冬幕节之前结清尾款就行了，不过如果拖过冬幕节，我就要加收利息了。”
    “明白，公爵阁下，帝国那边在催今年的防务费了。”廷臣穆勒立即记下了公爵的吩咐。
    “这笔钱是一定要给的，尽快通知卡尔-弗朗茨陛下自己派军队来取吧。”公爵也点头，马林堡每年都要向帝国上缴一笔“保护费”，以保证自己的独立性和安全，作为交换，如果遇到了无法面对的敌人，帝国则要派遣军队保护这座城市。
    “还有，根据前线的消息，在诺德境内肆虐的熊人部落败退了，败退原因是因为有一个年轻的白狼骑士在冠军对决中击杀了著名的熊人部落酋长，混沌冠军比瑞格。”穆勒掏出了一份新的纪录。
    “冠军对决？有意思，诺德还有这种勇士？”舒尔茨饶有兴趣地摸着下巴，浓密的胡须被公爵精心打理过，光洁亮丽：“年轻的白狼骑士？难道是那个大锤什么的？”
    “是的，公爵，那个年轻人正是大锤莱恩，根据我们的消息源，他正在乘船前往马林堡。”
    “他在朝我这里过来？奇怪，能够赢得冠军对决，难道诺德或者帝国没有奖赏他一个爵位什么的？这么能打的人，又不是农奴出身，没理由没人邀请他啊。”公爵有些奇怪。
    “莱恩是白狼骑士，而且……圣女修道会发表声明，他现在是湖中女士的神选。”廷臣穆勒调出了莱恩详细的档案：“各大势力应该已经在准备位置邀请他了，不过真要有动作，应该在冬幕节之后。”
    “那么这就很有意思了，所有的实力都在争夺这个刚刚崛起的新星……有意思，你说，如果这段时间我将他招募为这个城市的又一个守护者如何？”
    “什么？”
    更新了啦啦啦啦~新的故事线开始了。
    第73章 初至马林堡
    s今天有事，提前更新了。
    五天的漫长旅程终于即将抵达终点，站在客船的尽头，远方那金碧辉煌的城市群和塔楼出现在了莱恩的眼前。
    “都说马林堡是机会主义者的天堂，无能者的地狱，那里遍地都是黄金，只要足够强大，就能获得足够的财富。”船长笑着说道：“这趟航线我跑了很多次了，这次运气不错，没有遇到海盗。”
    数之不尽的航船满载着货物行驶前往旧世界最大的贸易中心，相比较而言，莱恩所乘坐的客船简直就像个幼儿，不断地躲避着来往的货船，莱恩甚至在港口看到了来自露丝契亚的蜥蜴人商船和来自奥苏安的高等精灵远洋巨舰。
    高耸入云的城市群尽显于众人眼前，就像一个新的世界一样，所见之处全是棕色的高塔和高楼，这座城市的规模是如此巨大以至于建筑群从海岸的这边蔓延到视线的尽头都不见荒凉，在城市的两边，两座闪烁着奥术光辉的巫师塔，以及海岸两边成群的炮台警告着过往的船只。
    别乱来啊！
    “哇呜~真是壮观，我在想，如果说我们正义教会的总部设立在这里就好了。”阿尔弗雷德看直了眼。
    “我觉得不行，如果你们正义教会把总部设在这座城市，那么海洋教会一定会和你们大打出手的。”莱恩吐槽道，这里可是海神曼南恩的两个大本营之一，海神绝对不会坐视别的教会来自己的地盘抢信仰。
    由于诸神之间的约定，信仰公平竞争，但是曼南恩也绝对不会坐视别的教会把总部搬到马林堡来，这叫做捞过界。
    “莱恩，你看见那两座巫师塔了么？”特蕾莎指着海岸线上的两座高塔：“那是巫师联盟的杰作，巫师联盟为马林堡大公提供了两个传奇巫师坐镇和为他解答有关于魔法的疑惑，马林堡这边的馈赠则是这两座巫师塔和每年的一笔佣金。”
    “骑士渴望荣耀，贵族关注威望，教会赞美虔诚，没人不爱黄金”
    ——“救世者”路德维希
    巫师联盟是人类三大施法者组织之一，它的历史远远长于嘉兰议会和帝国皇家巫师学院，因为在伟大圣战之前，施法者在人类国度是异端和危险份子，如果不是高等精灵的大魔导师泰格里斯率领精灵巫师团前来援助路德维希，也许施法者到现在都会继续被视为危险份子，所以巫师联盟的出现远早于另外两个组织，现任的巫师联盟领袖是艾瑞克-威廉姆斯，圣域巅峰的大巫师还兼职狂战士，在伟大圣战时，这位巫师联盟议长一边舞剑一边念咒施法，单挑混沌大魔。
    他也是目前为止已知的唯一一个能同时施法和战斗的人类。
    “我没有属于自己的巫师塔啊，真希望总有一天，我也能拥有属于我自己的巫师塔。”女术士看着高高的巫师塔尖顶闪烁的奥术光辉，神色中非常羡慕。
    “哦？你们家那么有钱也不为你建造巫师塔？”莱恩调侃道，白狼骑士的行为很快就被赏了一个卫生眼：“巫师塔的花费远超你的想象，我记得你从艾尔伯特那里得到了三个神祇金币？”
    “正是。”这点莱恩没有否认，对于女术士来说，他没有必要欺瞒。
    “这些钱只够建造一个最低级别的巫师塔，还不够将里面填满。”特蕾莎挽着莱恩的手，任由自己的丰满靠在男人的手臂上：“所以你要更努力才行。”
    “？？？这和我有什么关系？”莱恩表示不太明白。
    “哼！”见到莱恩脸上的茫然表情，特蕾莎没好气地哼了一声，随即放开了莱恩的手臂。
    灯塔指引着航班的靠岸，船上的众人注意到码头处站满了戒备森严的士兵，他们身上的鸢尾花家徽说明了他们是马林堡公爵的私人军队，几百人的军队保卫着站在中间的马林堡大公。
    “那是什么？有什么大人物靠岸，需要公爵亲自接见？”客船上的人交头接耳，只有女术士猜到了一点：马林堡这里的消息速度真的快。
    当客船靠岸的时候，答案也揭晓了。
    马林堡大公爵“放贷者”范德古柏-舒尔茨大笑着在护卫的簇拥下朝着客船方向走来：“看呐看呐！是哪位伟大的英雄来到了我的城市？是哪位赢得了冠军对决的勇士为这座城市增添了新的光彩？”
    “呜~”莱恩老脸有点红，他不好意思地赶紧走下船舷，朝着马林堡大公施礼：“您好，舒尔茨阁下！你居然来到这里，为了迎接我，不胜荣幸。”
    “哈哈哈哈哈~您好！对抗蛮族的勇士哟，当我看到你的第一眼开始，我就知道我们会成为朋友。”马林堡大公爵从外貌来看是个三十来岁，身材微微有些发福的中年人，他有着一头黑亮的头发和络腮胡子，全身上下十分朴素，手上戴着一枚高等精灵大魔导师泰格里斯亲自打造的魔法戒指，一套标准的帝国大贵族丝绸服饰上带有鸢尾花的家徽，大公爵走起路来龙行虎步，身上有着可怕的威势，至少莱恩只在诺德国王的身上感受过这种威势。
    舒尔茨虽然年纪已经五十多岁，不过看起来比之前的艾尔伯特伯爵要年轻，这证明公爵的实力不俗，比起维拉尔德言语之间的倨傲，马林堡大公爵反而更加谦和而平易近人。
    实际上就是这样，贵族之间也分水平，和正常人想象中的相反，往往是越高爵位的大贵族越谦和越平易近人，越有礼貌，真正那些傲慢和仗势欺人的贵族往往都是小贵族。
    “不敢当~”莱恩稍微表示了一下谦虚：“我只是做了我该做的。”
    “只要消灭蛮族，解决那些该死的海盗，你就是好样的。”马林堡大公在众人的目光中出动朝着莱恩伸出手：“欢迎来到马林堡。”
    “谢谢。”莱恩也伸出手，和舒尔茨相握。
    手掌接触的一瞬间，莱恩和舒尔茨都睁大了眼睛，马林堡大公爵和基因原体都惊讶地望着对方，两个人都呆住了。
    马林堡大公爵看见了莱恩肩甲上的红白相间，一把利剑穿过一本书和银色颅骨的图案。
    莱恩看见了公爵身上的一个大写的i字母和字母中间用圆圈包裹着颅骨的图案。
    气氛忽然忠诚起来。
    场面一度非常尴尬，码头上的军队和从客船上下来的人们都不明所以，只能看着这两个人握住手，一语不发。
    直到公爵阁下哈哈哈哈哈大笑数声，笑得眼泪都出来了：“哈哈哈哈哈！我就说，莱恩，从见到你的第一时间，我就知道我们会成为朋友！”
    “哈哈哈哈~是的，我坚信这点，公爵大人，我想我们已经是朋友了。”莱恩也哈哈大笑。
    “别的就不说了，莱恩，这是琥珀大道五十三号的钥匙，请收下这个礼物，明天我将安排一场盛大的宴会，来迎接这位来自诺德的勇者！”马林堡大公舒尔茨大声地说道。
    “哇！”周围的众人都在惊叹大公爵的出手阔绰，琥珀大道是马林堡富人区的核心地带，那里寸土寸金，一栋简单的房屋就价值数千金币，而且还没有地方买。
    在琥珀大道的富人和贵族们还享有在这个城市唯一缺乏的可贵东西——宁静。
    “那我就不客气了。”莱恩当仁不让地从舒尔茨手中接过钥匙。
    “漫长的旅途，我们的英雄需要休息，穆勒？你去给我的朋友带路吧。”舒尔茨没有说太多，他朝着站在自己身边的廷臣示意，然后从腰间拿出一个小袋子递给莱恩：“这里是两百枚金马克，就当是我送你的见面礼了，穆勒会带我的朋友找到属于他的住处，我们就不打扰我们的英雄休息了。”
    说完，舒尔茨就带着自己的护卫们离开，留下了自己的廷臣为莱恩带路：“莱恩先生？这边请。”
    “谢谢。”
    莱恩和特蕾莎跟着穆勒一起走了，洛普斯和莱恩没有关系，流浪骑士自觉没有资格跟着莱恩，他直接前往城内找旅店投宿，阿尔弗雷德则是前往马林堡的正义教会分部报道，艾斯特尔也有地方去，身为半精灵的他可以在伊菲陶——高精文明在旧世界唯一的一块飞地找到住处，精灵大使馆也位于这块飞地之内。
    高等精灵几乎只在马林堡和帝国进行贸易，其中最主要的原因是因为只有马林堡可以停泊高等精灵的远洋巨舰，而对于自命不凡的高等精灵而言，既然能在马林堡取得自己所要的所有资源，他们便懒得开辟其他航线了。
    顺嘴一提，高等精灵也在马林堡和矮人间接贸易，由于天然的敌视和冷淡，高等精灵和矮人王国不建交，因此高等精灵和矮人之间的贸易必须要通过人类作为中间人才行。
    在回去的路上，马林堡大公爵问着自己身后的黑袍人：“埃利奥特？这个年轻人的实力如何？”
    埃利奥特，巫师联盟议员，传奇高阶大巫师，是巫师联盟专门派驻在马林堡的两个传奇大巫师之一。
    “很强，非常强，我没有把握能将他拿下，我能感觉到他身上有极强的魔法抗性，他双眼充满着自信和荣耀感，我想这和他经历过无数战斗有关，我认为他有资格成为这个城市的又一个守护者，我的公爵。”黑袍人沉声说道。
    “很好，而且埃利奥特，你需要知道，他是我的朋友，最亲密的朋友。”舒尔茨非常认真地交代道。
    “是，公爵。”
    …………
    尽管内心已经有所准备，琥珀大道的富丽堂皇还是超越了莱恩的想象。
    这里的装饰已经有点接近莱恩前世所在的那些小区了，干净整洁的街道由整块整块大理石铺好，每隔二三十步路就有一个魔法路灯，街道都是由独栋的房屋组成，几乎每栋房屋都有自己的小院和围墙，房屋绝大多数由白色和棕色、红色的砖石搭配以木制结构组成，三角形山墙，房顶高耸屋檐突出，有轴轮状或扇形斗拱，有时尚的角楼，有带门廓柱的阳台。
    唯一的遗憾就是各户的围墙都修得较高，一般都在两米左右，这让莱恩看不清楚庭院内是什么情况。
    “莱恩先生，琥珀大道五十三号就在这里。”穆勒带着莱恩来到了一处房屋前，这是一座带有复折斜顶的三层房屋，造型古典，窗户很高并且拥有许多花纹，楼顶为哥特式尖顶，房屋的入口是厚重的木门，有自己的花园小院。
    “看起来真不错。”莱恩点头，马林堡大公会给他安排这样的住所真的是意外之喜，情理之中。
    意外之喜是莱恩真的没想到自己会被如此优待。
    情理之中是因为当他看到舒尔茨身上的那个图案之后，两个人都意识到了一个严重的问题。
    自己人，别开枪。
    “是不错，莱恩先生，琥珀大道五十三号原来是布列塔尼亚爱德华多伯爵的产业，不过这位布列塔尼亚的贵族无力偿还公爵的债务，所以交出了这处房产。”穆勒点头，廷臣的神色既不高傲，也不谦卑：“所有的家具房屋里面都一应俱全，我们马上会派人来将这里打扫干净，晚上就可以入住了。”
    “布列塔尼亚那边很多人欠公爵钱么？”莱恩随口问了一句。
    “我本来不能回答这个问题，但是考虑到莱恩先生是公爵的朋友，我可以私下告诉你。”穆勒附耳在莱恩的耳边小声地低语道：“多，很多，比整个王国一年的税收都要多很多。”
    “哦~”莱恩意味深长地哦了一声。
    再次强调一下，这个世界的债务往往都是经过正义教会和财富教会双重公正的，没人可以抵赖。