“小兄弟留步啊。”老掌柜的捧着个绣凰鸟的钱袋，强行掰开福桃儿的手心，塞了过去，“伙计有眼无珠，不识宝器。三百两银子，您看当是不当呢。”
    “三百两？”她惊得张了嘴，“是要死当吗？”
    “岂敢岂敢，三百两自然是活期，两年内，随您来取。”老掌柜的抢过那玉珏，笑的一脸褶子开了花似的朗然。
    打开钱袋一瞧，是两个五十两的大银锭子，十几个散碎银角子，还有一张百两面额的银票。福桃儿怔楞地查看了一遍，着实难以相信，这甘黄色的玉珏竟然能值近千两白银，若非这银票是假的，便是掌柜的眼瘸，看错了？
    越过当铺前边柜台，老掌柜的敛了笑，恭敬地双手捧珏，将它递给了雅间里的男子。
    此人穿戴虽不张扬，可老掌柜的做了几十年当铺生意，分明能瞧出他的靴子玉冠，就连旁边站着的侍卫，那规格用度，都绝非是普通百姓轻易能弄得的。
    男人着浅褐衫子，却罩着月白杭罗，身量中等，相貌虽贵气却总流露出些阴柔的意态。细看来，他的眼儿天生带了丝魅色，右眼角下边，竟还垂着粒朱红色的泪痣，芝麻大点，在他瓷白的肤色上，却极是显眼。
    “大人？”侍卫耿忠见主人只是把玩着玉珏，似有些出神，“还要跟吗？”
    “小日子倒是不错。”萧元洲一口京腔，好在他嗓音沉沉，气质温润，一开口时又把那阴柔气质掩去了不少，“怪的很，速速跟上去瞧瞧，切莫惊了人家。”
    .
    等福桃儿跑了一趟宝通票号，将一百两兑成了一包散碎银两，她才终于回过神，晓得自己是真拿那蛇纹环佩当了三百两雪花银子。
    左右上回的耳铛她问了楚山浔，少说值一百五十两，也算是叫那掌柜的给蒙了去。这回得了这三百银子，怎么也够普通人家生活半辈子的了，福桃儿便也不去多管那当铺是否错看了。
    小心将银子藏在腰间，她直接雇了辆驴车，直奔城东去找了余氏母子。将二百两交了他们保管，又把自己的困境说了。余氏当即一拍手，叫毛毛去清点了货物，两下里商定，三日后，便来接他们一同出城南下。
    这一日经历艰险惊喜，直到薄暮四合，福桃儿才雇了辆马车，奔回了那陋室。
    推门进去，却见屋子里没有点灯。难道楚山浔还没回来，看来这钱家是愈发重视他的才气了。
    走到屋里，才刚将油灯点燃，忽而便听得屋后一声脆响，‘恍铛’骇了她一大跳。
    推开屋门，一股子血腥混在酒香里顿时冲进鼻隙。只见楚山浔一个人脊背挺直，也没用马扎，就这么席地而坐。
    他的身侧，是一个碎了的空酒壶。
    “怎么喝酒了……”借着室内的昏黄，福桃儿看清了地上，“子归，你！你做什么！”
    一地的鲜血，才拆了布带的左手拿着把匕首。福桃儿跨步冲上前，蹲下身去夺他的刀。脚下黏腻的血液让她的声音听起来抖得厉害：“到底怎么了……何苦要自伤？！”
    一双赤红潋滟的眸子倏地歪头看向她，楚山浔当着她的面，笑了笑着又在右臂上划了一道，果然又听她惊呼了声。
    “你知道我这右腕是废了，就偏瞒着我？”
    “胡说什么！先、先把刀给我。”
    原来上次温家请来的大夫是个医痴，认定了伤腕治不得，便想尽办法找遍全城医馆，终是见到了配断续膏的顾氏。
    两下里一探讨，都对这结果接受无疑。这大夫也是好心，晓得那断续膏里有害人的毒物，今儿再复诊时，全然不顾温家公子在旁使眼色，直截了当地就告诫道：“断续膏不好再用了，你的腕子已是恢复到最好。往后也不必太过紧张，刻意小心养护。日常起居你就用它，只是写字骑射也就不要想了。”
    听了这话，楚山浔当即也不授课了，只把自己关在温家书屋里，一连写了几十张宣纸。等温则走进去，见到满地歪歪扭扭却辞藻精妙的诗句时，也只好劝慰着两句，留他去吃夜饭。
    在温家，楚山浔面色如常，只是唯有他自己才晓得，这种希望到绝望的滋味，是何等苦痛崩溃。路上，他随手买了坛子酒，却发现左臂还隐痛，右腕无力，酒坛子宽圆，他竟然没法抱起来。最后，只得花了十文钱，请小二搬了回去。
    从十四岁那年落第大醉，他便再没怎么喝过酒。
    用粗陋的小酒盏盛了，一杯接一杯地饮。他是要做楚家家主的人，肩负着光耀门楣的重担。从小到大，虽然亲眷零落，可还有祖母庇护疼爱。旁的公子哥，都有母族舅家可以依仗。唯有他，在平城的官宦中，素来是以才气文章被人称颂的。
    贵公子们投壶游猎，为了消遣。他却拜了师父，正经学了骑射，只为往后出将入相，能多一条路走。纨绔们逛艺馆柳巷，与美人吟诗作对，他也不能，只为不染泥浊，能借岳丈的力，铺平官路。
    ‘醉里乾坤大，壶中日月长。’其实那些俗人纨绔说的才是正理。只是他从前通通都不能，因为他是楚家唯一走仕途的，是父祖的希望寄托。
    他也知道，祖母的庇护长久不了。是以少年苦读，老大才能撑起自己，也能中兴家族。
    可是做梦也想不到，瞬息间，父亲殉职，祖母被害，而他成了个废人，躲在这处陋室，为了银钱去奔波。心痛到极处，匕首划破右臂……
    “楚府没了，我这一生亦没了。”
    听他絮絮地说着，时而嗤笑时而茫然。福桃儿总算是听明白了今日发生的事。
    夺了几次才终于将匕首抢了过来，甩手朝河里扔了，她掀开楚山浔的袖子，虽然那些伤处并不严重，却是流血颇多，瞧得福桃儿心口微滞。
    她向来瞧不得旁人恸哭，如今楚山浔酒气萦绕，虽没落一滴泪，那种心迹的枯涸灰败，却比大哭还要叫她难受。
    这副模样，她曾在人身上见过，如今忆来，仍是锥心蚀骨。
    “人活着嘛，怎么就不是个活呢。”软着声调凑近了去，福桃儿直接从坛子里舀了杯酒，“来，我陪你同饮。”
    见她这般温存小心地瞧着自己，楚山浔迷蒙间心头一动，望着悠悠河水，竟奇异地发现那铺天盖地的绝望渐渐散去，被这世俗的温软的夏夜包裹。
    也许真是酒意上涌，便能忘愁。他侧头，抓上了正在替自己包扎的小手。
    “怎么了，快些包好了，我还想多饮些呢。”福桃儿侧开脸想要遮掩，目色含悲地瞧向对岸人家，“还有半坛子，只许你再喝两盏，其余的都莫和我抢。”
    男人宽大无力的手掌握紧她，转而仔细摩挲着那带着薄茧的纤指。他抬头抚上她清素无盐的圆脸，凝眸疑惑：“你怎么哭了，是白日里累着了吗？”
    虽然分明饮了许多酒，可楚山浔却反倒能正视自己的内心。他伸手抚过面前这张素雅寡淡的面孔。想起在她出府不见的那段日子里，自己寻遍了整个平城，甚至托人回过她的江阴老家，也说不出是为了什么，这么个面貌无盐的丫头，他竟已是一日都离不开了。
    “小桃……原是想着等你再回来时，略微责罚些许。往后，绫罗绸缎，朱钗宝钿，都绝不再叫你受一丝委屈的。”楚山浔眉眼迷离，破天荒的说着这般温柔的话语，他右手无力的拭去女子面上的泪珠，“别哭了，清减了也就笑起来还有两分可爱，如今这一哭可丑的什么样呢。”
    “怎么活着不好呢，何苦偏要想的太细，偏要自伤。”难得听他温声细语，却反倒把福桃儿的眼泪又多勾出两分。置气般的拉过他右臂，在伤口处撒了药又熟练地包扎了起来。
    “以后不会了……”桃花眼潋滟苦笑，毫不回避地盯视着她包扎的双手。
    夜色沉沉，蝉声唧唧，四处人家还有晚归的，传来炒菜的油香气。福桃儿饮的不多，后劲上来了，却比楚山浔醉的还厉害。
    大暑里的天热的很，唯有这小河边传来悠悠凉风，还勉强是个消夏的好地方。
    女子摘了兜帽，乌发如云的披散下来，却剪去了一半只和男子一般长度。她白皙柔嫩的脸颊酡红，侧着身一直紧锁淡眉出神地望着河面。
    陋巷里买不着烈酒，酒坛子里其实只是度数略高的米酒。楚山浔喝了半日又被刺痛激着，这时候反而倒是酒醒了不少。
    转头凝望着女子的面容，他好似于绝望中抓着浮木一般，整颗心竟莫名觉着有了落地的归处。
    她着了粗劣的男装，身形单薄，眉眼清淡。质朴无盐的脸上，从来不施一丝脂粉。两只手的掌心处是经年劳作的薄茧，细细密密的附在她纤长的十指上。
    若是旁的世家闺秀这样双十年纪正该在后院里呼奴使婢，簪花茶话。楚山浔忽然温存地靠了过去，作了个极为依恋真情的动作——他放低了身子，将头歪了，轻轻地侧贴在她额间。
    两个人双额相抵，福桃儿怔了下，犹豫一瞬后，似能察觉出他的柔情小意，也就随了他去，没有躲开身子。
    历经这一场大劫，却唯有这丫头，偏还能不离不弃地扶持自己。楚山浔贴着她温凉光洁的额头，心里走马灯一般涌过四处吃闭门羹，被人折辱磋磨的日子。
    而唯有她，见了他这般落魄自伤的惨况，不但不厌弃，竟然还会为他落泪。祖母去后，恐怕世间就再无人会这般待他。就冲今日这一番泪，楚山浔阖目暗暗起誓，便是右手废了，他也要重头来过，不论能否东山再起，至少他也得养活这丫头，不叫她再出去受苦。
    “钱家将授课的月例提到了十两，明日起，你若高兴，还仍去摆字摊，只是别再寅正起身去饺饵铺帮工了。”
    说到饺饵店，福桃儿起身推开他，从衣袖里掏出包散碎银子，忍着昏沉将白日里遇到若萍的事说了：“银钱不缺了，咱们还是先离城避一避去吧。”
    她虽然将若萍怎样欺辱挑衅的过程隐匿了，可楚山浔见识过那陪嫁丫头的泼辣，怎么猜不到她今日的遭际。他暗自骂了两句，垂着脸看不清神色。
    若依他从前的性子，定然是不屑躲避的。可顾忌着拖累福桃儿，也就点头应下了。
    对岸的灯火依次暗了，福桃儿喝的大醉，到了时辰，却还挣扎着起身进去铺床。楚山浔忙去扶了她，进的屋去，却将地上的被褥三两下收了起来。
    “唉，收了是、是作甚？”她说话不稳，神智也只剩了一半，看着被褥全收起了，才皱着眉心，歪在桌边看他。
    一双黑白分明的潋滟眸子看过来，楚山浔蹲下身，将双手环在她腰侧，有些无赖地抬眸道：“我心里不安，小桃，陪我一道睡塌吧。”
    见她侧了脑袋疑惑地垂眸，楚山浔晓得她是真喝醉了，便又诱哄说：“就陪我一夜吧，地上又闷又硬。咱们说说话，也就睡着了。”
    见她只是含笑，楚山浔趁势便将人带了起来，两个坐到了塌上，将垂纱放了。
    哄着她脱了外衫相对着躺了，楚山浔倾身靠近了。本是只想着相拥着入眠，此刻见她醉染双颊，星光下的眉眼显出三分娇憨。他忽然意动，望着她藕粉色的檀口发怔。
    偷香窃玉的念头在心里疯狂滋生着，他暗自说了句，只是亲近浅尝一下，反正日后他两个也总是要相守的吧。
    唇畔才刚沾上了些许，心口处便涌上千丝万缕的灼热欲念和些微不忍。楚山浔后退了些，其实还是那张平淡不美的面孔，什么时候，他竟已经这般惦记她了？
    若放到四年前，看到这张面孔，甚至还是十分嫌弃厌恶的。原来美丑竟真的只是世人的错觉？否则如今，他怎么仅仅是与他同塌相对，便已生出可怖的绮念。
    天人交战间，女子发上传来隐隐皂香，他再难克制，当即朝她檀口边小心地贴去……
    像是品味玉琼仙饮般，只是启唇流连。女子的芬芳柔嫩尽数涌入，像酷暑中的甘霖冰屑，激得楚山浔喘息粗重。
    他只觉周身滚烫炽热，催逼着他只想索取更多，想要将她永远拥在怀里。他疯狂地臆想着若是占了身子，到时候，她那本就温存天真的眉眼里，又会怎样依恋地瞧着自己。
    抬手颤颤地抚上她肩头，忽然塌上人细长的眸子睁开，他像是被抓了贼赃般，烫得将手放了下去。
    “睡不稳吗，还是心下不安？”福桃儿打了个哈欠，关切地半睁眸子看他。
    “啊，没、没有。”楚山浔面色潮红，咬了口自己的下唇，动作极快地翻身朝着屋顶，“太晚了，快睡吧。”
    不多时，耳畔又传来她安稳细碎的呼吸声。楚山浔微微侧头，直直地瞧着她安眠的模样，眸子里的柔情依恋和欲念并行交织，哄得他俊脸潮红，左颊的长疤淡极，在满脸绯色中透着妖异。
    整整一个时辰，他都在这种催迫难耐中煎熬。这些日子以来，因是要养伤，家里补身的吃食几乎都叫福桃儿推给了他，三五不时的，吃下许多荤汤补药。
    又正是血气畅通的年岁，这些养分热力便悉数聚合在楚山浔的体内。平日里无事，可一旦动了心肠，那些纷繁念头便悉数团聚起来，在他脑海里暗流不断。
    已经不是头一回眼下的场景了，楚山浔默然，他骤然明白过来，原来对着丫头，他已经不止是亦师亦友的牵连，而是真正动了男女之情，想要相守。
    可偏生他知道福桃儿的性子，也有些明白她并非还愿意嫁与自个儿。醉心科举、汲汲于功名，他不认为自己是什么君子，可男儿的担当总还是有的。
    塌上人，他是要定了，可不是现下。他若是今夜任着性子，便是欺负了她。
    然而身上还是难受的，他的双手又不方便。不论如何都无法让欲望褪去。唯恐将人吵醒，床榻上楚山浔躬身蜷缩，侧着脸凝视了女子的睡态。
    他将一双眸子都熬得赤红，堪堪要滴下水去，却依然是强迫着自己生生忍过了。
    屋顶上是一路跟踪而来的侍卫耿忠，他见屋内无声，也就带着探听的消息回去复命了。
    “大人，今日市集上的少年果真是个女子……属下瞧着，那脸上有疤的俊俏后生，与她的关系应当非同一般。”
    “嗯。”萧元洲轻敲折扇，抿唇沉吟，“给你三日，将他二人的来历身份给本侯查清了。”
    也就是第二日晚膳时分，耿忠就将楚山浔的家世来历，连带祖宗八辈都给刨了出来。福桃儿的倒是简单，却因她祖籍江阴，所以还要延缓两日。
    靖远侯萧元洲神色复杂地瞧着两份籍册，他此番入平城，是奉圣上口谕，来与鞑靼使节密会的。想到嫡母垂垂老迈的模样，他心底闪过异样，微不可查地叹了口气道：“走，今夜先跟我出城吧。”
    却不知，这一犹豫，便又是错过了多少年。
    .
    得了三百两银钱，这两日为了避风头，福桃儿便连字摊都不去摆了。那日晨起，她瞧见楚山浔背着身子，在给自己换衣裳。过去一瞧，竟发现他亵裤里头的黏腻斑驳，当下想到了什么，不由尴尬着咳了声，便夺过衣裤去河边浆洗。
    楚山浔怕她误会，便只着寝衣散着发就跟了上去。
    “昨夜你喝醉了，我可没欺负你。”
    “说这做什么。”
    “我、我不是嫌弃你容貌……”
    “晓得的。”
    “小桃，你、你将来嫁我好吗？我可以只娶你一个！”
    捣衣的手颤了下，福桃儿抖了抖湿衣，沉吟良久才回身直视他：“将来还要很久，子归，我知道你的志向。如今说这些，也许将来又要后悔。现下你该做的，便是好好养伤，再下数年苦工，听闻前朝一位学士也是左手写画的。”