五丰街上，打更人敲过四声更鼓。
    茶楼上，无数次回过头看向楼梯的贺琬站起身来，有些失望地叹息了一声。
    他要去参加早朝了，而在这之前，他没有等到王笑。
    这让他感到巨大的失落和彷徨，他预感到自己的下场怕是不会太好。
    ……
    与此同时，侯恂也爬了起来，换上一身官服，准备要去早朝。
    北楚早朝的次数少之又少，因此老头子很是兴奋。
    他就喜欢博带高冠穿过紫禁城的雄浑宫殿，与天子商议国政，享受在庙堂之上治国的感觉。
    走到大堂，就见次子侯方域无精打采地上前，行礼道：“见过父亲。”
    侯恂有些不悦，道：“你昨夜几时归家的？”
    侯方域强忍着哈欠，道：“孩儿在公衙忙到现在，才回来换身衣服准备早朝。”
    侯恂脸色一板，更显严厉。
    “不成器的东西。”侯恂道：“我叫你不要再去纠缠李香君，你听了没有？”
    侯方域如今已依着侯恂的意思是娶了一个官宦小姐，但他对妻子毫无感情，心底始终还是想着李香君，希望能纳她为妾。
    而自从归附北楚之后，候恂这件事也一直是睁只眼闭只眼的态度，在侯方域看来，父亲是同意让自己纳李香君为妾的，但这知为何，最近却又变了卦。
    “父亲……怎么今日又提这事……我……”
    “你什么你！”侯恂不悦道：“本来老夫看李香君调任报刊局，也算是洗净铅华，但你看她来往的都是什么人，顾横波、董小宛，哼，说得好听了是知事院的校书，说难听了就是司礼监的太监。这种人气量狭小、小肚鸡肠，你不要再去招惹她们。”
    “又是她们在使绊子？”侯方域也不是每一次听这种论调了，道：“我相信香君与她们不一样，父亲，我们清流文臣何惧这些权阉？”
    “闭嘴，不孝子，老夫都说几次了，都叫你别去纠缠李香君！”
    “父亲息恕，孩儿……”
    侯恂心中暗想“我们清流文臣当然不惧这些权阉，但现在是我仕途的关键之时，当然要巴结人家啊……”
    偏这蠢儿子，说了几次了还不肯听，一点眼力见都没有，看不出来人家很烦你了吗？是要害你爹丢官吗？
    他面上却还是一副铁面无私的表情，指着侯方域又骂道：“不成器的东西，好不容易范大人欣赏你的才华，委以重任，你看你干得都是什么事？这边追着李香君不放，那边又去勾搭有夫之妇，真是要气死老夫你才高兴？”
    “孩儿真不知道那是有夫之妇，当时是因为孩儿推行新政，这才被人下套……”
    “下套？你平日是什么样的当我不懂是吗？！”
    侯恂气得踹了侯方域一脚，又道：“你看看那姚启圣，那是投降过建奴的贰臣，毫无气节可言。你们一起进的经改司，你官位本来还在他之上。但你再看看你，好端端一个大节无亏的俊才，就因为这点私德问题成了京中笑柄！”
    话到这里，侯恂恨铁不成钢地直摇头。
    侯方域怕父亲真被自己气死，连忙一掀官袍跪下来。
    “父亲，孩儿知错了。”
    “儿啊，我含辛茹苦供你读书，把你培养成这样人品才华放眼天下都是数一数二的英才，不是为了让你在女人肚皮上打滚的。你也快三十岁的人了……唉，你看看人家姚启圣，一个贰臣……贰臣……马上要骑到你头上了……”
    侯方域抬头看去，见父亲老泪纵横，他不由心中一恸，大哭起来。
    “孩儿知错了，真知错了……孩儿往后一定用心仕途，绝不让父亲失望……”
    侯恂转身上了轿，马上收了脸上的悲伤表情，拿手擦了擦脸，又是一脸肃穆。
    这段时间，他其实看得很清楚，姚启圣这个小官做的一系列举动都是出自晋王的授意，这家伙往后怕是前途无量了。
    反观自家儿子，跟人家年纪差不多，文章、才华、人品、相貌样样远胜于姚启圣，可有什么用？
    儿子还真不是输在一点儿女情长的小事上，而是不通实务、欠缺历练啊……
    侯恂忽然又想起一事。
    ——听说晋王近来在物色在身边随行的佐官，品级虽低，却是能得晋王亲自磨砺，远的不说，前年有个叫辛宜学的小官随晋王在山东逛了一圈，这两年仕途就极顺……若能替儿子谋到这个差事该有多好……
    他琢磨着这些，在皇宫前下了轿，走进宫城，在金水桥南站定，准备参与到北楚这场改变国策的早朝……
    ~~
    天色昧爽之际，破晓时分，鸿胪寺官员唱了一句“入班！”
    文武官员分左右两班走进御道，进入大殿。
    侯恂是文官，站左边队列中间。
    他微抬起头瞥去，见右边的武官队伍最前头站着的那人正是贺琬。
    他稍等了一会，待进入奏事环节，出班咳了一声，喊道：“臣都察右佥都御史侯恂，有事禀奏……”
    贺琬已感觉到身后有许多道目光落在自己身上。
    但他并不太理会他们。
    他一直都在寻找着王笑的身影。
    贺琬本以为晋王会排在自己前面，然而没有，自从他入宫以来，一路上都没见到晋王的身影。
    这是他第一次到京城皇宫早朝，也没有人敢与他搭话。
    此时贺琬低着头，眼睛却向上微微一翻，落上殿前的帷幔上。
    隐隐约约地，能看到帷幔后的龙椅上有人端坐着，而龙椅旁似还有人站在那……
    “那该是晋王吧？”贺琬心想。
    他莫名地感到有些欣慰，觉得大楚还掌握在晋王手上，那自己的抱负总有实现的一天，哪怕不是在自己手上实现。
    身后那个士大夫还在铿锵有力地念奏章，无非还是‘孔曰成仁’那一套东西。
    贺琬听都懒得听，他自己对方瞧不上自己，而自己也瞧不上对方。
    一君坐井视天的短视之辈，带着古墓里发臭的味道，永远只会说些冠冕堂皇的话，于国于民有何助益？
    但贺琬也知道，就是这些老顽固，能把自己打入牢狱……
    时间一点点过去，不停有人站出来弹劾他，也有人站出来维护他，他身后的吵架声越来越来大。
    朝堂上火药味渐浓，意见相左的两批官员针锋相对，喊哑了声音。
    维护贺琬的，主要是在海贸中受益的一批官员，他们在法理上一直处于下风，一直以来的策略就是上书请封王康为郡王。
    这是一个避重就轻的做法，但不能用来在早朝上争辩。因此渐渐的，主张重惩贺琬的身声就占了上风。
    到了午时，文武官员都感到疲倦饥饿。
    侯恂眼看时机到了，高声喊道：“贺琬无视朝廷法度，擅自苛剥奴隶，上下贪贿，狂心益悖，合该重罚，以儆效尤！”
    “请陛下重惩贺琬，以儆效尤！”
    一群群臣子跪了下去。
    贺琬低着头，也跪倒在地。
    终于，帷幔之后，有人开口道：“贺琬，陛下问你是否知罪？”
    是王笑的声音。
    贺琬应道：“臣知罪。”
    “既然如此……”
    王笑声音颇为随意，他说着停了下来，似乎在思考，又似乎在问陛下的意见。
    大殿中却安静了下来，所有人摒息以待。
    就在这一边随意、一边郑重的气氛中，王笑开口道：“贺琬越权谋私，但念其昔日功勋，免其死罪，罢总督天下水师军务、琉球总兵、讨洋大将军、海贸平章事之职，削威远侯封号，贬为天津卫百户……钦旨。”
    “臣，谢……陛下厚恩。”
    贺琬抬起双手，解下头上的官帽放在一边，重重磕了个头。
    他努力想从王笑的声音里听出一点什么，想知道王笑是不是对自己很失望，但王笑的声音很平淡，他什么都听不出。
    这让贺琬感到不安，感到心里空落落的。
    王笑又道：“退朝，余下之事，待未时再开朝商议……”
    诸臣行礼恭送皇帝。
    侯恂低着头，瞥见那披着明黄龙袍的皇帝被人从帷幔中抬了出去，晋王也走下御阶，径直穿过百官，从正门离开大殿。
    ——陛下越来越不爱说话了啊。
    侯恂心里想着，很快却涌起一阵狂喜。
    这次，对贺琬的处置比他想像中要重得多……
    而他侯恂，作为扳倒水师总督的领军人物，势必一战成名，在朝堂上站稳了脚根。
    这一刻，皇帝在他身前乘着御辇转向乾清门，晋王在他身后走向文昭阁，而侯恂已经知道谁才是能决定命运的那个人……
    ——呵，晋王一党？可笑你们这些人到如今还自诩为晋王一党？如今晋王虽无天子之名、已有天子之实，他岂能与你们结党？
    晋王已是世主，这天下谁人不是他的臣属？就只有你们是他的心腹？老夫就不能是他的心腹吗？
    但凡忠心为国之人皆是晋王心腹，一群蠢材连这都看不清楚，还以功勋自居、飞扬跋扈，你们不贬职谁贬职？
    ~~
    贺琬缓缓向宫门外走去。
    他已经摘掉了冠帽、脱掉了衮袍，只穿着一身单衣。
    他这些年发福得厉害，加上长年出海造成的关节炎、风湿病使他走起路来显得格外吃力。
    其他人都脚步匆匆，因为他们休息之后还要再回来继续朝会，唯贺琬走得很慢……
    他一次又一次转过头向文昭阁的方向看去，希望看到王笑派人来召他过去见一面。
    但每次都没有，放目所见，只有宽阔的广场，以及别的官员或同情或避之不及的眼神。
    “晋王不见我吗？”贺琬向一名熟识的官员问道。
    “贺都督……不是，贺……唉，先出宫吧，回去休息两天，我们会再为大人求情。”
    贺琬就这样缓缓穿过金水桥，往右掖门走去。
    这是他第一次来紫禁城，很有可能也是最后一次了。
    走到这里，他又是一声长叹，知道晋王今日又不会再见自己。
    然而，前方一名太监小跑上前，喊道：“贺大人，陛下召到你乾清宫……”
    ~~
    乾清宫，贺琬踏步走了进来。
    这一刻他说不出自己是什么心情。
    从昨天到今天，有太多次希望落空，但他终于还是站到了王笑的面前。
    这殿内冷冷清清，只有他与王笑，以及帷幔后的皇帝。
    “晋王，我……”
    贺琬有太多话想说，但当着皇帝又不知怎么开口。
    王笑走上前，一把拎起他的衣领，拉着他一直走帷幔，按住他的头。
    “看，这是什么？”
    贺琬被摁着头，目光看去，看到了一个……木头雕像？
    匆匆一瞥之后，他的头被王笑摁着，正对着那龙椅。
    “陛……陛下……”
    “我问你这是什么？”
    “这……是龙椅？”
    “是鎏金，是汞。”王笑道，“知道什么叫鎏金吗？抹金泥涂器上，以炭火温烤，使水银蒸发，是为鎏金。”
    贺琬只觉脑袋里一切迷糊，这边还在想着眼前的陛下是一个木头？完全不明白王笑在说什么。
    王笑又道：“知道为何连陛下的龙椅都不是真金的吗？因为我们没那么多黄金，因为我们楚朝现在年产黄金不过万余两。”
    “臣……罪臣不明……”
    “来，你不是能耐吗？三百年白银战争知道吗？金本位与银本位知道吗？知道我为什么发行宝钞？知道什么叫信用本位吗？你有能耐找银子是吧？去把加利福尼亚的金矿占下来啊，去把各大洲殖民了啊，或者换点粮食、火器也行，你贩卖黑奴赚了什么、又付出了什么你算过了没有？”
    王笑说着，拎着贺琬，重重将他摔在地上，又是一脚踹上去。
    “美洲金矿产地的发现、土著居民的被剿灭、被奴役和被埋葬于矿井、对东印度的征服和掠夺、非洲成为猎获黑奴的场所……标志着资本主义生产时代的曙光。”
    他低声地喃喃念叨着，又道：“你倒好，问都不问我，自作主张地参与进去，赌上我们泱泱大国的名义，去给西方资本再增添一缕曙光。金矿产地在你手上吗你就贩卖黑奴过去、你手上有殖民地吗你就以为你是资本了？过着给人打工的命、操着资本家的心，帮助人家挖矿、让人家大搞金银套购，你比清政府还蠢……”
    贺琬挨了两脚，也不敢爬起来，只是应道：“晋王息怒，臣所做所为皆出自腑腹忠心……臣只是想替晋王把……”
    “闭嘴，我气得是你不忠吗？我气得是你的愚蠢和短视，你一边做着祸国殃民的勾当，一边还自我感动，心里嘀咕着我‘假仁假义’和‘滥好心’，自以为是地差点把家国拖上一条积贫积弱积恶的不归路。你但凡问我一句，一句就够了，我有你这样蠢的同伴，你还叫我息怒……”