在那之后，足有三十辆地蜥车、规模达四百余人的庞大商队继续前进。
    或许在地表世界算不上什么，但对于地底世界而言，这已经算得上规模庞大的商队。
    旅途对于这支商队并没想象中简单，危机四伏的幽暗地底潜伏着各种掠食者，贪欲的目光始终盯着这支商队。其中有被贪婪冲昏头脑的强盗，但更加可怕的，则是潜伏在暗处精打细算的家伙。
    越是接近熔铁堡，泰克林就越是变得沉默。看得出来，他的压力正在逐渐增长，连平日最爱的熔岩酒也不再放在手边。
    这一周来，商队打退了几伙强盗，各个种族的生物都有。它们有的是为了那庞大的物资而来，而有的则仅仅只是渴求血肉。
    这一天快要结束时，泰克林通过一道特有的金属沙漏确认时间，打算在前方的地下寒潭边宿营。
    当然，泰克林并未作死地将营地直接搭建在寒潭边上。众所周知，自然界所有的水源处都危机四伏，无论是素食者还是掠食者都离不开生命必须的水源，杀戮与争斗是水源处的主旋律。
    这点同样适用于幽暗地底世界。
    泰克林在距离寒潭数里外的高地上宿营，矮人们指挥着身材瘦高的混血蛇人搭建帐篷，他们将浸制而成的地蜥皮缝制成不透风的皮革帐篷，将钢梢打入坚硬的泥地作为地基，设置好简易而有效的陷阱，然后捡拾起地底灌木作为火源。
    不一会儿，篝火就在高地营地里升起。虽然火焰在幽暗地底会吸引他人的目光，但却能有效地驱逐那些凶恶的怪物。无光世界中的生活让这儿的物种大多惧火，这能让商队减少许多无意义的麻烦。
    至于那些心怀叵测者，哪怕商队不生火也阻止不了那些人的窥探，不是吗？
    但对于商队而言，最重要的还是水源。数百号人的饮食问题需要解决，他们必须得派出一支队伍前往寒潭取水，哪怕那里意味着危机。
    认为实践出真理的夏洛特决定带着洛丽塔与薇薇安前去取水，宅了一整天的希尔维亚也决定一起出去透透风，尽管地底世界的风充满了潮湿的气息。
    这处寒潭是阿泰唔河的分支，阿泰唔河是这片幽暗地底的生命源泉，看似平静却暗流涌动的地下河幽深不可见底。据泰克林介绍，这个地下河连绵千里，为附近的原住民构造出完美的生态环境。
    因此，矮人们用阿泰唔称呼这条河流，它的含义在矮人语中是大地母亲之馈赠。
    万年来，这支河域孕育了无数璀璨的地下文明。有曾经破败后逃往地底的地精王朝遗民，有眼魔曾经以暴力统治的奴隶王国，有纯血蛇人的血腥部落，有以善战闻名的牛头人族裔，也有在湮灭战争时期为了躲避战乱而来此建造出的熔铁堡王国。
    它们中有的已经在漫长历史中消亡，有的还在苟延残喘，还有的如日中天。正如地表世界孕育出强盛文明的河域般，幽暗地底世界也遵循着相同的规律。
    这处寒潭的水域大约有方圆三十来里，在接近寒潭的过程中需要经过一片不大的石林。这些造型奇瑰的石林从坚硬的岩地上拔地而起，下粗上细的岩石神似粗大的荆棘，有些还向四周分岔形成类似枝干般的细长石型。
    造物主的鬼斧神工在此展现得酣畅淋漓，石林上攀附着发出绿色荧光的蕨类与如同水母般发出银色光丝的菌类，不时有长着斑斓色彩的地底岩蟒安静地攀附在石林中，静静等待着不够小心的猎物闯入它们的领地。
    一只阿泰唔毒蜥误入地底岩蟒的领地，两只同样危险的掠食者紧张地评估对方的实力。战局一触即发，但林地内突然传出的杂乱声响引起了两只掠食者的警惕，阿泰唔毒蜥借此下台，静静地转过身，快速舞动四足离开了这片区域。
    岩蟒用那冷漠的蛇瞳打量着声源来处，它看到那是一群装备精良的矮人与四个服饰精美的奇怪物种，天生的危机意识让它知难而退，遵循自然界的规律，它抱着不甘地心理逐渐退入了石林深处。
    石林内，夏洛特一边指着那些千奇百怪的发光植物，一边询问法师们各种药理知识。不仅如此，如果遇到合适的施法材料或是药材，他还会身体力行，并要求薇薇安与洛丽塔自己动手收集。
    间或，希尔维亚也会插上几句，补充几点书籍上不曾记载，而自己多年来研究发现的各种冷僻知识。知识便是以这种方式一点一滴储备，寓教于乐的传授方式让薇薇安与洛丽塔飞速成长。
    便连夏洛特，也是在这种传授与温习的过程中不断巩固基础，为未来进军根源夯实下了牢固的地基。
    走走停停，寒潭历历在望。
    地下水特有的寒意与低温让寒潭上弥漫着一股薄薄的雾气，一群神似麋鹿的地底跃鹿正警惕地张着双耳在寒潭边觅水，这些跃鹿在进化中为了适应环境而变得毛皮纯黑，它们四肢拥有着惊人的弹力，也号称是幽暗地底最为灵活的生物。
    不过寒潭里同样危机四伏，一只年幼的跃鹿刚刚将嘴凑到寒潭边，原本平静的水面突然溅出水花，一只长着菊花般利齿的可怕水怪张开大口，一口咬上跃鹿的身子。
    那只幼鹿甚至来不及挣扎就被拖入了水中，不一会儿寒潭里就染上浅红的颜色，重新变得一片平静。
    跃鹿群惊慌地一哄而散，只剩下那只幼鹿的可怜母亲在岸边呦呦叫着，发出悲伤的声音。
    刚刚抵达寒潭的一行人恰好见到了这一幕，矮人们见怪不怪地取出水壶打算取水，唯有薇薇安与洛丽塔看着那哀鸣的跃鹿母亲露出愤慨与难过的表情。
    杀死跃鹿的是寒潭蠕怪，它们就像是放大了无数倍的蠕虫般可憎，水陆两栖的怪物是水域最为可怕的掠食者之一。在水中，它们摇摆肥腻的身躯拥有惊人的游速，而在岸上的短距离冲刺中，也可以靠强劲的肌力获得不凡的速度。
    最为可怕的是它们的生命力，这些怪物哪怕被砍成两截也能各自生长出完全不同的个体。除非将它彻底烧死或是砍成肉泥，否则这种诡异可怕的生物将分裂成不同的个体继续它们的掠食。
    在夏洛特的鼓励与希尔维亚的默许中，晋升三环的薇薇安与洛丽塔做出了决定，她们打算狩猎这只挑战等级达到四环的可怕怪物。