楚国王宫。
    歪坐在大殿玉阶之上，龙椅之中的楚穆王，年方四十，在位至今十八年，一生都希望能重振武王之威名，洗涮其父文王城濮之战的大败，只是如今憔悴的病容挂在脸上，须发皆半白，身形极瘦如柴，九尾凤羽王袍穿在他的身上，显得空空荡荡，毫无雍容贵气。
    明明四十岁的年纪看起来却有六十岁那么显老，在赵常侍的颤扶下极力地想要再往前看看，可惜曾经野心勃勃犹似胡蜂的厉眸如今老眼昏花，如何眯着双眼，也依稀只看清个年轻女子的轮廓，“凰儿，是我的凰儿回来了吗？”
    芈凰大步上前，在玉阶之下恭敬伏地叩首，“是，父王，是芈凰回来了！”
    “好，好，好，回来就好。是父王对不住你，让你替寡人受累了。”疲惫地斜靠在龙椅上的楚王，半是欣慰半是愧疚。
    这是他和孙王后唯一的嫡女，虽然对已故孙王后感情不深，记忆已淡，但是由于楚国王嗣不丰，他少无兄弟，下无子侄，对这个大女儿还算有几分亲情，尤其是三年前，她可是代替自己去了选城那样的虎狼之地，想着她一个女儿家去了多半是回不来了，没想到不仅回来了，还痛击了庸国之人三分，真是让他刮目相看。
    在这个名意上的父王面前，芈凰半点不居功，俯首再拜，谦逊地回道，“为楚国尽衷，是女儿身为楚国芈姓的责任。”
    “是啊！”楚王半是感慨半是有了托孤之意。
    现下楚国唯有这个女儿能有这份魄力继承他的王位了，这于她而言，岂不就是责任，于是先前的愧疚也去了大半，楚王挥手说道，“既然回来了就先回宫祭拜一下你母亲，然后去看看你的母妃，你这一走三年，她可是十分想念于你。”自七岁那年孙王后死后，吴王妃就以长公主年幼为由，恳请代为抚养，这一言既出，自然是把楚王感动的落泪。
    所以芈凰有一大半的宫庭岁月都是生活在吴王妃的手眼下。
    “在外三年，凰儿也日夜思念母妃。”芈凰一脸孺慕之情地回道。
    “那别叫她等太久了，今早她还着人来问你的消息呢。”这意思就是让她退下了。
    算上这一次，已经是芈凰重生以来第三次见过这位名意上的父王，每次相见不过短短的一刻钟。
    第一次，是她十四岁时终于再三得到潘太师的夸奖，那时的楚王身体还算硬朗，还走的动路，于是就好奇地来看了她一眼，在潘太师的不断肯定下，面子上夸奖了一句“凰儿的文章不错，不过昭儿的文章也很好吗！”第二次，是她十五岁时自请去选城抗击庸人，已经初显苍老的他，歪坐在玉阶惊讶地快要阖不上嘴，最后随意地挥了挥手，说道，“我楚室子女果然人中龙凤。好，传孤旨意，着长公主代君监察三军，以振势气。”而第三次，则是从选城回来的今天。
    “是！”
    父女二人再无多话，芈凰就此拜别楚王。
    待芈凰离去，歪坐在龙椅中的楚王又叹道，“赵德，你看芈凰如今如此出息，寡人深感心慰。”
    赵常侍谨小慎微地一笑，说道，“再加上驸马乃若敖令尹之子，文武了得，有他父子辅佐。大王也可以安安心了，再也不为这国事操劳，这玉体自然可以早日康健。”
    “哈哈，寡人也是如此希望……”久病的楚王难得地一阵长笑，“有子般在，寡人一直十分心安啊！若再有其子辅助，真是天助吾楚室。”
    “大王圣裁！”赵常侍适时地送上一句好话，引得病中的楚王更是洋洋得意。
    此一生，他恐怕最自负的就是他的识人之术。
    而他识的第一人就是子般，他本不是若敖氏这一任令尹指定的第一继承人，只因有他的大力支持废了原先的若敖氏嫡长子，而点了子般这个嫡次子为令尹，才让他如此甘脑涂地，尽心尽力；而第二则是孙侯，这个老顽固，出了名的忠义，所以他娶了他的女儿，而他的女儿因他郁结而死，这个老顽固还不敢对他如何；第三则是赵德这个奴才，听话至极又极懂他的心思，他每每未尽之话，都能听懂，作为一个孤家寡人能有这般知音似的奴才，才不用担忧深宫寂寞；最后还有就是吴王妃，真可谓他的一朵解语花，将他的后宫打理的井井有条，根本不用他操半点心，只看，她教出的芈凰如今多出息就知道了。
    这四人加在一起，真可谓解决了他作为天子的所有烦恼，前庭，后宫，军队，甚至内心的孤独，现如今就连这个皇长女也成长的如此出色，真可谓后继有人。
    要说天下间还有哪个诸侯王能如他这般轻松即掌天下权，还真没有几个。
    楚王最不如意之事，就是他这一身顽疾之症，如附骨之蛆，每日让他食不知味。
    “唉，孤的人生不能尽全尽美，真是可惜啊……”楚王独自坐在渚宫的玉座之上幽幽长叹，一旁赵常侍笑微微地在束手而立。
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    楚国王宫内，既有空间宏大的“高堂”又有曲折相连的“曲屋”，既有进深幽远的“邃宇”，也有小巧精致的“南房”，这些由大小、高低、长短、层楼、结构、繁简不一的宫廷建筑组合在一起，又经几代楚王费心修筑，便形成了如今气势磅礴、宏伟壮观、错落有致的楚宫，还有各色闻名的高台，如章华台，兰台，层台等。
    而宫内宫宇大多以自然天象为名，如楚王处理朝政的所在叫渚（hu念3声）宫，已故孙王后所住的朝夕宫，最受楚王宠爱的吴王妃的紫烟宫，而芈凰所住的是朝夕宫里最大的偏殿破晓殿。
    走出这座已愈百年，代表着楚国至高无上王权所在的渚宫，芈凰和司剑一同回到孙王后的朝夕宫，先按礼制祭拜了已逝的孙王后，方才回到破晓殿。
    破晓殿是朝夕宫内一处颇为精致的偏殿，孙王后在世时，为芈凰费尽心思完善，更添置了一应精致的物件与贵重的孤品，可是芈凰推门而进，看到的却只是一间寻常的宫室，不仅略显空旷，也没有多余陈设，怎么看都不像一国谪长公主的寝殿。
    宫外是宫外，宫内是宫内。
    芈凰举步走进更衣室，略带薄茧的指尖划过孙侯刚刚送来的新衣，在一件件挂起的公主常服上停下，脱下她穿了三年的金甲战袍，换上一身佩绶的公主常服，然后仿佛换了一个人一般，一双青黛峨眉目间多了几分敛眉悦色，少了十分的杀伐果断。
    看着比离去时显得更加空无一物的宫室，芈凰挑眉问了一句，“可是王妃下面的奴才这三年间又苛扣了我们的月俸？”
    一个身着一等深色侍女长裙，眉清目秀的侍女走上前来清声回道，“公主，司琴无能，请公主责罚。刘嬷嬷将我们朝夕宫及下面的那些宫女侍人婆子这三年的银钱全部扣留，每个月吃食都不够，所以司琴只能每月偷偷变卖了一些家什勉强度日。”
    这换钱之事早已是常事，最开始还是她带的头。
    芈凰挥了挥手，并不在意，“无碍，你做的很好，这三年辛苦你们了。”
    “公主今日在铜雀楼上可威风了，看的我和司画激动无比。”身着鹅黄色侍女长裙的司书笑弯弯地跑进来说道。
    “那台下喊的‘浴火重生，凤凰转世归来’可是你编的鬼话！”芈凰问道，只是心底却想这哄骗贫民百姓的话也不全算是鬼话，她还真是重生转世归来。
    “呵呵，公主，司书编的不错吧。”司书笑着拉开上席的位置，然后请她上座，“不说了，司画已经做好了饭菜，公主，快入座吧。”
    “嗯。”芈凰微微颔首，转身步入花厅，坐到圆桌上首，四个侍女随着她分主宾而坐，精致的红木圆桌上却只摆了简单的五菜一汤，有荤有素，不过最荤的也就是一碟猪手，其余都是些青菜，见或还有一盘野菜汤，这午膳一点都不像是公主的玉食，倒像是底下宫人奴才的。
    “打战那都是男人做的事，公主这三年清减了。”同样身着鹅黄色侍女长裙的司画摆着碗筷，眉尖微簇地道。
    “司画，你以后可一定要给公主多整点好吃的，也顺便祭祭我们的五脏庙。”司书笑弯弯地顺手夹了一筷猪手到芈凰碗里道。
    “再没钱的日子，我何时短过你的吃食了。”司琴杏眸斜视了司书一眼训道，然后对看着没有动筷的芈凰问道，“公主，可是这些菜色不合味口？”
    “没有，我只是担心这些菜里有毒！”芈凰曼眸微沉地盯着碗里的肉，一字一句说道。
    “不会吧，端来前，每样司画都先尝过了。”司画掩着小嘴惊讶地说道。
    “你们难道忘了芈昭痴恋于子琰的事，整个后宫之中人尽皆知。而如今我却被父王乌龙赐婚于他。想必自我今日回来之后，我们这破晓殿里马上就要不太平了。”芈凰沉声说道，说完从圆桌底下的暗格里抽出一双银筷，如未出宫前时那样谨慎地在每道菜里插了一遍，眼见过了许久饭菜都快凉了，银筷还没有变黑，才又说道，“幸好今日这饭菜里还没有来的及喂毒。司琴，你们几个在我大婚前，万事都要更加小心。”
    “莫触了那边的霉头，引得她们提早动了杀心。”
    “是，公主。”司琴闻言暗道自己因为公主回来，太过高兴而大意了。
    “还有以后凡是我们喝的吃的，还像以前那样，全部先给厨房里养的鸡吃过，我们再吃。”芈凰命令道。
    四人纷纷点头，“好。”
    “那公主夜里，我们还要加轮流守夜吗？”司剑问道。
    “要！”芈凰敛眉答道，“不怕一万就怕万一！有一个人一定要醒着，在其他人睡着的时候。”
    “好，这活就交给我了！晚上你们且安心睡觉，白天再换我补眠。”大块头的司剑拍着胸脯保证道。
    “至多两年，我们马上就要熬过去了，绝不能在这最后的关头疏乎，栽了跟头。”芈凰眼见四人都在心底上了警钟，才举筷说道，“嗯，那大家开动吧，再不吃真要凉了。”
    “司画，我真是太想念你的红烧猪脚了。好吃，好吃，太好吃了！”粗心的司剑闻言本想问问公主你怎么知道两年后就熬过去了，可是一听动开饭就立马忘了这个问题，转而放开手脚大快朵颐起来，“军中的那些臭厨子，做的猪食，不提也罢！”
    “司画的手艺可比宫里的顶级大厨还好！公主你看我这三年是不是养胖了？……”司书指了指脸上的婴儿肥笑道。
    “就你爱夸张。”司画红着小脸，点着司书的额头轻嗔道。
    “你们不知道，今天公子也对公主说了同样的话，说他都在家养胖了呢。”已经添第二碗米饭的司剑含着嘴里的米饭含糊地说道。
    “快给我讲讲，司剑！”司书瞬间嗅到了一股八卦的味道，顿时来了精神。
    正在吃饭的芈凰闻言则脸色不好地清声道，“什么都是你能打听的吗？看来哪天真得把你送给刘嬷嬷管教一下。”
    “公主，不要吗！”司书立即小脸一垮，搓着小手央求道。
    “你啊！每次求饶都求的这么快，哪天要真是把你送到刘嬷嬷那里，只怕你把我们都卖了……”司琴摇头叹气道。
    “呵呵，知道就好，所以你们都要对我好点，否则哪天我就把你们藏的私房钱都告诉刘嬷嬷。”司书得意地仰着小脸道，哪还有刚才半分的害怕。
    司书说话间，芈凰已经放下吃完的空碗，出声道，“司书，你再多言，可别怪我没有提醒你，司剑一人快把所有的菜吃完了。”说完，只见司书跳着脚叫道，“司剑，你又偷吃！”
    “谁叫你话最多！”
    “给我！”
    “不给，我吃进肚子里面的，难道还吐给你不成！”司剑抱着她的饭碗，那么大的块头在整个破晓殿里被司书追的东躲西藏，而司琴司画则看着二人打闹笑个不停，四人感情如初。
    芈凰欣慰地笑看着这一切，转头举目望向窗外另一个方向，那里紫殿深宫，一片姹紫嫣红。