店门大敞，一个管事打扮的人缩着脖子躲在一边。
    门前站着几个黑塔般的大汉，大冷的天，他们还穿着黑色拷绸长衣长裤，为首的一条腿蹬在铺子前的台阶上，满脸横肉。
    看见姜蝉，他上下扫视一番，不怀好意笑道：“长得真标志！姜娘子，听说你要在南城开店，这儿的规矩你要搞搞清楚，按月交钱，大家平安。”
    姜蝉不敢与他们硬碰硬，勉强笑道：“只怕几位爷听岔了，我就过来看看，还不准备开铺子。”
    “你当南城是什么地儿，想来就来想走就走？你可着满京城打听打听，我胡爷是什么人！他家要走，你家就得补进来！”那人粗声粗气道，“你们姜家财大气粗，按五百两银子算，初一十五、逢年过节，都要有礼金。”
    姜蝉奇道：“每家都交？这铺子原先的东家也交吗？”
    胡头儿不耐烦了，“他敢不交！”
    收保护费收到李首辅家亲戚头上，他们也敢？
    难道他家迫于威胁，不敢和李首辅提？太奇怪了！
    这铺子是刘婉娘介绍给她的，刘婉娘是听李静怡说的，看刘婉娘的反应她应是不知情，那李静怡知不知道？
    姜蝉越琢磨越觉得蹊跷。
    忽听一声暴喝，胡头儿圆瞪着双眼，“发什么呆，你答应不答应？不给钱，你今儿就别想走。”
    跟在马车后面的人们乱哄哄叫着，围住了马车。
    姜蝉只求快点脱身，示意金绣拿银票给他。
    “不用交！”顾一元从马车上一跃而下。
    伴着阵阵倒吸气，胡头儿一众人不约而同向后退了几步，皆是一脸的惊愕警惕。
    顾一元看着姜蝉笑了笑，“这下你总信了吧，我和他们不是一伙儿的。”
    “你跑南城干什么？”胡头儿大叫道，但怎么听，声音怎么发虚。
    “随便看看。”顾一元冷笑道，“这铺子还就开定了，都给我让开！”
    他往前走，胡头儿往后退，一不当心绊在台阶上，摔了个四脚朝天。
    旁边的人面面相觑，竟无人敢扶胡头儿一把。
    顾一元昂首站在台阶上，“你不是要看铺子吗？还不快过来！”
    姜蝉哪里还有看铺子的心情，但此时骑虎难下，走是走不掉了，只好先进店避一避。
    门“啪”一声从内关上，跟班们这才七手八脚把胡头儿从地上扶起来。
    “叫人！”胡头儿咬牙道，“通知南城地面上所有帮派，顾一元抢生意来了！”
    店内二楼，姜蝉问那个管事：“你东家是谁？卖铺子这么大的事，他也不看着点？”
    那管事愁眉苦脸答道：“我们老夫人病重，老爷连夜回松江了，吩咐小人在这里候着，哪知道一大早就有人堵着门闹腾，唉！”
    松江？
    姜蝉心头一动，又问：“你们也交保护费？”
    管事摇摇头，“小人是府里的管事，外头铺子的事不清楚，因原先的掌柜辞了，老爷才打发我看顾几天。”
    见问不出什么来，姜蝉便让他下去了。
    顾一元斜睨着她，“你是不是觉得我多事？想着给他们银子，你就能脱身？别做梦了，这些人我比你了解，只会得寸进尺。”
    姜蝉背对着他，不说话，凝神想着如何脱身，可想来想去也没想出法子。
    要是卫尧臣在就好了。
    隔窗望去，外头的人越聚越多，衣着混杂，不尽相同。
    “各个帮派居然都来了。”顾一元脸上不见任何畏惧，眼神中反而透着难以言喻的兴奋和狂热。
    姜蝉发现她根本看不懂这个男人，本能地往旁边躲了躲。
    顾一元带着几分狂妄道：“我的人快来了，其实就这样出去，他们也不敢拦我——不过是稳妥起见罢了，总不能吓到你。”
    一直盯着外头动静的金绣突然一喜，暗暗拉拉姜蝉，悄声道：“小姐，你看街东头。”
    姜蝉顺着她的目光望去，只见街巷尽头聚集着十来个手持铁尺的衙役，却是畏畏缩缩的往后撤！
    苏俊清竟也在其中，神情激动，指着一个吏目说着什么。
    寒风掠过长街，苏俊清已是气得脸色发白。
    “为何不过去？”他说，“缉拿盗贼不是你们的职责吗？”
    吏目连连拱手：“苏大人，他们好几十号人，我们兄弟应付不来，您消消气，咱等后援。再说您叫我们来的时候，也没说还有顾一元呐，他归东城兵马司管，我们南城兵马司不好插手。”
    苏俊清冷笑道：“人们都说五城兵马司的官通着贼，贼做官，官做贼，以前我还不信，今日一见，原来是我错了。”
    吏目瞠目：“您可不能瞎说，我们也是为了您安全着想，我们哥几个命贱，您命贵，要是磕破点油皮儿，我们也不好交代是不是？”
    苏俊清气得扭头就走，“不用你们，我自己去！”
    “儒文，且慢！”李迪急匆匆赶到，一把抱住他，“姜家小姐不会有事，就是有人想给她个下马威。”
    话里有话，苏俊清马上问：“谁人害她？”
    李迪道：“具体我也不清楚，祖父也是被人摆了一道，只说和织造局有关，让你别掺和进去。”
    苏俊清愣了片刻，仍要过去：“我是朝廷命官，没有见到老百姓受人欺凌，却坐视不理的道理。”
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