小戚将军这般写道，大军在亓那古城遭遇北狄铁骑，北狄利用蜂蜜引出行军蚁，大朔将士一旦沾染此物，立刻会被咬成一张人皮。几只行军蚁钻进周琛的左手，不消片刻，他的手臂便被吃空了。
    周琛自断左臂。秦王殿下在谈起恋爱来磨磨唧唧，在正事上倒是格外果断狠绝。
    大朔军阵死伤惨重，北狄铁骑乘胜追击，情急之下周琛只能下令，大军撤于亓那古城废墟之中。因为不知名的原因，行军蚁无法进入古城废墟，但北狄人可以——北狄铁骑三次突袭，大军伤亡极重，恐有全军覆没之危。
    这时薄将山拿了主意。他亲自率兵突围，就近去搬援兵。
    步练师睫毛发颤，闭上了眼睛。
    她拿着的是战报，是已经发生过的事情。作为大朔朝臣，她必须有勇气读下去。
    步练师睁开眼睛，强迫自己读下去：
    薄将山鸡鸣时分突围，在北狄包围圈中狠狠撕开了一道口子。配合上神机营的远程火力掩护，薄将山部队顺利地突破重围，前往就近的安息府借兵来援——
    然而，薄将山没料到的是，安息府叛变了！
    安息府将帅斩下了薄将山的首级，献给了北狄挛骶邪大可汗！！！
    消息转瞬传至亓那古城周遭，北狄铁骑的包围大军。北狄人放声欢呼，立刻鸣镝告知，避缩于亓那古城内的大朔残兵，这个天大的好消息：
    ——薄将山死了！
    你们的尚书省左仆射，当年叱咤沙场的薄都尉，已经被朔人杀了！
    你们、不会有、援兵了！！！
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    他死了？
    步练师手持战报，双眼无焦，默立良久。
    ——哦，他死了。
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    薄将山身首分离，周琛重伤濒危，戚蓦尘接过了帅旗，扛起了大朔残军的指挥。
    戚小将军的字迹潦草凌乱，笔锋犹劲：
    “事已至此，末将无泪空流。华容愚钝，不知生路何处。然大朔残军三千，皆是血性儿女，岂能乞降于蛮夷……”
    步练师的手指轻轻地发起抖来。
    “末将自当先锋，血祭漠北大捷。”
    “他日关西平定，山河无恙，百姓如闻金风震铄，自是我等铁甲残躯，九泉之下，为国庆贺。”
    紫宸殿里，鸦雀无声。末了不知是哪位大臣，沉沉地叹了一声唉。
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    “——阿容！！”
    步练师走下丹墀之时，人似乎被魇住了，脚下差点绊了一跤；言眉及时伸出手去，勉力扶住了她：“阿容？”
    步练师依旧低着头，冕旒垂珠好一震颤动，遮住了她的表情。
    言眉能感觉到步练师的手指，她的手是这么的冰凉，紧紧地攥住了言眉的手，像是溺水的旅人抓住了浮木；步练师应该是哭了，她的眼泪是那么的烫，言眉感觉自己手背都被烧出了几个孔洞。
    言眉颤声道：“阿容，阿容。……”
    “……”步练师张了张颤抖的唇齿，“阿眉，……我，我怎么，我怎么什么都做不了？”
    她站在这权力巅顶，翻手为云，覆手为雨，总以为天下之事，在自己面前，定有转圜之机。如今这一迭战报传来，生死阴阳早已落定，步练师这才发现，自己是何等的无能为力。
    她只是内政之臣，并无熊韬豹略。关西战事胶着复杂，步练师连看明白都很难做到，更别说插手其中……
    步练师双耳嗡嗡作响：
    我怎地如此没用？
    ——我与闺中妇人，究竟有何区别？
    言眉觉得自己的喉咙像是被冻住了，她的嗓子里像是梗着一块寒冰，久久都发不出声来。
    她还是第一次看见，无坚不摧的步练师，这般失魂落魄的模样。
    “薇容，”言眉喃喃道，眼泪簌簌而下，“你做得很好了，你已经……很强大了。”
    步练师恍惚问道：“我该怎么办？”
    “……”言眉只能摇头，她伸出手去，与步练师五指相扣，“我们一起，我们……我们是一起的。”
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    建安巷，言府，小祠堂。
    言眉站在言家列祖列宗的牌位之前，垂眼冷冷地看着供桌上的长剑。
    剑身修长，花纹明晰，一面蛟龙腾飞，一面凤凰展翅。北斗七星点缀其间，对应天之星象；恢弘皇气顺着刃尖流淌，在剑锋处眩开明锐的十字光。
    此为，“尚方剑”。
    皇权特许，先斩后奏。上打昏君，下斩乱臣。自大朔开国以来，尚方剑共有三把，这其中一把，便供奉在世代忠良的言家。
    “言盈盈不肖，委身权贵，自甘堕落，乃言家大耻。”
    言眉跪立在蒲团之上，双手抬起尚方剑：
    “今国有难，特请此剑，以证吾道。”
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    长乐十六年，北狄越过长城，进犯大朔西北。西北战况胶着，战线犬牙交错。
    朔朝北伐大军，大败于亓那古城。因为安息府阵前倒戈，尚书省左仆射薄将山被斩，北狄人悬挂其首级以慑天下。从此大朔接连兵败，北狄铁骑势如破竹，一路攻向帝都上京。
    长乐十七年，北狄大军列阵掖水，刀光如云，箭矢成林，直逼上京而来！
    紫微城乌云罩顶，太微城静如坟冢，上京城人心惶惶。
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