腊月廿八，连空气中都弥漫着鞭炮的硝烟味，新民府同各处一样，过年的喜悦洋溢在每个人的脸上，虽然国事无常，天下不安，但老百姓苦中作乐的气氛已压抑不住了。
    “秦大人，喜事，喜事！”
    秦时竹定睛一看，正是上次前来送信的差役，“喜从何来？”
    “大人还不知道？”对方嘿嘿一笑，“将军大人的公文已送至衙门，知府大人请您过去一叙，听说大人又要升官了……”
    果然如差役所说，秦时竹到得知府衙门，一片恭贺之声，增韫更是满脸堆笑。接过一看，只见增韫给增祺的公文报告写着：前以李洪亮率部攻匪首候占山处，因李身体有恙，着帮办陈树森署理，大言半月灭匪，并立军令状。实则言过其实、损兵折将，已按所立军令状处分之。后右路总巡秦时竹荐新民街巡警帮办张作霖前往剿匪，不数日而定，着请大人以其功绩昭著而擢为管带，其部下张景惠、汤玉麟、张作相等亦立功劳，望请一并升用；秦时竹荐人有功，且目前地方治安仍只稍有安静，兵力尚有不敷使用之感，望大人恩准再予增加兵马一营，粮饷仍由地方自行筹措……
    增祺的批示是：一概照准，望尔等再接再厉，肃清匪患。李洪亮既身体有病，着其回家休养调息，以示体恤，新民府巡防营统领，可由秦时竹接任……
    “复生，此事大成，你居功最伟。”增韫笑吟吟地说道，“除了你接任李洪亮的位置之外，这增加的一营兵力也由你率领。”
    “时竹片言之力，安敢居功？倘若有功，也是大人指挥得力，运筹帷幄之功！便是张雨亭击杀匪首亦有不小功劳。”
    “哈哈哈！复生休得过谦，本府治安，将来还全指望着你呢！”
    “大人栽培，卑职敢不效死？”
    “如此就好。”自前次献计大获成功之后，增韫已将秦时竹当作心腹，当下说道：“你接任统领之后，兼管全府巡警营，共设七营，不再分路。”
    增韫刚才已一一签发了任命书，就等明日公布：葛洪义任营务参谋；陆尚荣改任一营管带，以杜金德为帮办；擢夏海强为二营管带，以焦济世为帮办；擢周羽为三营管带，以齐恩远为帮办；张作霖为四营管带，以张景惠为帮办；任朝武为五营管带……其余大小官弁，均受秦时竹管辖。
    “大人恩重，卑职必当极力图报。年关将近，区区薄礼，望乞恕罪，日后但有所用，必将全力以赴。”秦时竹站起身来，恭恭敬敬递过去一个信封。增韫只一瞥，早看见两千两之数的银票，便道：“这……”
    “新年近在眼前，卑职眼拙，挑不出其余东西孝敬大人，只能如此……”
    既然话都说到了这份上，增韫也不再推让，欣然笑纳。
    秦时竹回营后把情况一讲，大家都哈哈大笑，大赞秦时竹“奸诈”，一枪未放，不但多了一个营编制，还带着大家一道升了官，虽然大清的官大家并不稀罕，但怎么说也不是坏事。编练一营看上去繁难，但秦时竹原本两营就有人员超编，再加上马瑞风手下还有后备人马，稍加编组整顿，这第三营便有了眉目，喜得夏海强欢叫连连。
    1903年1月28日，正是除夕之夜，所有人都聚集到沈家吃团圆饭，堂上照例摆了满满一桌，锅里煮着热气腾腾的饺子。婚后的秦时竹已是沈家的少当家，不但掌管着所有新兴产业，而且还拥有一支训练有素的队伍。当然银子是哗哗地流进来哗哗地花出去，光听着响声没看见积什么财，好在沈蓉贤惠，也不在乎这个。沈麒昌就更不在乎了，按他的说法，会赚钱是本事，能赚会花更叫本事，眼看着女婿的队伍一天天地扩大，他打心眼高兴：这个乱世，有枪就是草头王。舍此之外，钱财都是身外物，钱越多遭难的可能性便越大。
    虽然众人有说有笑，但秦时竹丝毫不敢掉以轻心，连着问了陆尚荣好几遍：“队伍怎么安排的？”
    “按去年做法，分三班轮流探亲，在镇上过年的安排伙房增加菜色，以班为单位成一桌，聚在一起吃团圆饭。”夏海强怕秦时竹不放心，补充道：“巡逻队我格外加强了力量……”
    沈麒昌看出了秦时竹探访部队的意思，笑道：“复生，你们去吧，饺子等你们回来再吃也不迟。”
    “我们去去就来。”说完，秦时竹招呼陆尚荣就走，一看这架势，周羽、葛洪义、夏海强几个也一起跟上。
    “我们这大哥就是劳碌命，连除夕也闲不住。”一看人少了不少，夏海燕怕气氛尴尬，连忙为秦时竹开脱。
    “不碍事，不碍事，要不是复生，今年能不能在这里吃饭都不知道，去年那个险哪，想来就后怕。”沈麒昌想起去年被偷袭的事还是嘘唏不已。
    海燕张了张口，还没说什么，突然只觉一阵恶心，“哇”地一口吐了出来。
    “姐姐你怎么啦，是不是不舒服？”郭静急得连问。
    “没事，没事。”夏海燕摆了摆手。
    “这还没事？”沈蓉一跺脚，“我看要赶紧请大夫！”
    “是谁要请大夫呐？”沈夫人闻言过来，起先吃了一惊，再在夏海燕肚子上轻轻一摸，乐道，“恭喜夏姑娘！”
    夏海燕羞涩地点了点头，她学医出身，自然心中有数。
    “可喜可贺啊，等会复生他们回来了，一定好好庆祝！”
    “周大哥如果知道自己要当爹了，估计会乐坏的！”郭静也替他们高兴。
    “郭静，你们也要抓紧啊！”沈夫人打趣道。
    “不忙不忙，我有蓉姐姐陪我！”一被问到自己，郭静就连忙拉沈蓉做挡箭牌。
    “你……”沈蓉脸也红了，客厅里笑成一片。
    “大黑，部队士气怎么样？”
    “当然没得说，按照去年的惯例，过年加发一个月饷，每人探亲七天，再加上接受了招安，弟兄们都说跟着大哥有前途！”
    “海强啊，团圆饭后巡逻警戒之事如何安排？千万别旧事重演！”
    “今天格外加强了巡逻力量，连团圆饭也是分批吃的，夜里巡逻我自己带队，再要是出漏子，那提头来见你。”
    “那就好，一定要确保万无一失。”
    到了部队驻地时，大伙正围着桌子吃团圆饭，田伯雄一看秦时竹等人来了，连忙起立：“报告，一营三哨（连）正在吃饭，请指示！”其余士兵闻言也立即停了下来纷纷行礼。
    “坐，都坐！弟兄们辛苦了！”
    “秦总巡对我们恩重如山，弟兄们都甘愿竭力效忠，不要说一顿年夜饭，就是上阵拼命，我们也绝无二话。大家说是不是啊？”
    “是！”一片齐整的回答，豪情冲天。
    “好，好！我秦某敬大家一杯，干！”
    一圈走下来，慰问完了全体官兵，五人才回到沈家大院。
    “复生啊，总算回来了，大家都等急啦！”沈麒昌早已张望半天了。
    “对啊！要再不来就要派人叫你们回来了。”何峰笑眯眯地对周羽说，“小羽啊，你有特大好消息！”
    “我？”
    “喏，赶紧自己问老婆去！你小子要升级做爹啦！”
    “我要当爹啦！”得知确切消息后，周羽激动得跳了起来。海燕却想得更远，提出让秦时竹帮忙给孩子起个名字。
    “我看，要是女孩就叫文韬，要是男孩就叫武略！”秦时竹想了想就脱口而出。
    “文韬……武略……”周羽念叨着这名字，夏海燕“扑哧”一声笑了出来，“我说大哥，男孩叫武略也罢了，女孩子叫文韬，亏你想得出来？”
    “哎呀，那就生一对双胞胎儿子吧，我也可以过过舅舅的瘾头。”夏海强拿腔拿调，“文韬武略，不错不错，有创意。”
    正嬉笑间，满锅的饺子已端上了桌，众人纷纷大快朵颐，忽然间，院外一个声音传来，“秦统领，秦大人，不……不好啦……”
    什么？众人的心都被揪了起来！