送走了心满意足的日本领事，秦时竹接到了陆尚荣的电报：“……我军夜袭敌营，抓获俘虏7名，据其供认，曹锟已在修筑机场，准备动用飞机对付我军飞艇，请批准第三突击队进驻山海关迎敌，同时调拨水泥以为机场营建所需。”
    秦时竹的眉头拧了起来，“老袁为了对付我们，要准备下血本了，居然连飞机都搬来了。”
    “我们目前的飞机性能世界第一，袁世凯那几架破飞机有什么能耐的，正好给王子树他们练练手。”葛洪义胸有成竹。
    “看来我们把袁世凯打痛了，他千方百计欲除之而后快。”秦时竹叹了口气，“我不是怕打不过北洋军，而是不想这么早暴露实力。”
    “飞艇、铁甲车等已暴露得够多了，也不在乎多暴露一些。”葛洪义劝他，“再说虽然在理论上我们的飞机性能一流，但总要经受实战检验，这么好的机会不利用，以后想找都找不到，你就下决心吧。”
    秦时竹听从了建议：“回电，前电已悉，同意请求，先行调拨水泥500吨用于修建，未查明敌之虚实前，飞艇暂时不执行轰炸任务，以免意外。”
    “干脆沈阳、锦州、新民等地都修一修吧，反正革命后也要用的。”葛洪义指出了这样做的好处，“到时候飞机就可直接转场，不需要通过铁路运输。”
    “就照你说的办，具体让宁武经办。”秦时竹踌躇满志，“既然老袁要斗，咱们就陪他玩到底。”
    袁世凯虽然大权在握，但他清醒地看到所面临局面的复杂和棘手。战场上，表面上局势稳定，实际却危机四伏：武汉前线，虽然攻下了汉口，但武汉三镇还有两镇在革命党掌握内，南方半壁江山都不姓爱新觉罗了；山西前线，虽然李纯率部收复了主要地区，但革命党的元气未伤，仍在加紧活动，部分已进入陕西，两股力量汇聚成一股后更难扑灭；山海关前线形势最为严峻，二十三镇被击溃，其他两万大军进退不得，被牢牢牵制住，对方在占据了地形和防守优势，进攻极为不利。更要命的是，这些革命军不知道哪里弄来一些先进武器，打得自己是连连吃亏，几乎招架不住。
    经济上，随着东南富庶之地的独立，财政来源全部断绝，财政岌岌可危；更由于要投入巨额军费，入不敷出的窘境日甚一日，虽然尝试向外国举债，但眼下政府处在风雨飘摇中，资信全无，硬要借贷只能是付出重大代价，更容易引起民众的怒火。
    装备上，三大兵工厂只有北洋机器局还掌握在清政府手里，但汉阳铁厂和弓长岭方面都停止供应原料，产量大幅度下降；向国外购买军火，一方面需要大量钱财，另一方面由于路途遥远，运输不便，实在是远水解不了近渴。
    综合起来，武汉声势虽大，距离却比较遥远，一时又处于守势，不足为患；陕西、山西虽然仍不太平，但毕竟能控制住局面；唯有东北离京城最近，稍有不慎，对方就可能兵临城下，实为心腹大患。老袁在心目中已不知不觉把秦时竹摆在第一号敌人的位置上。对飞机的使用，他寄予了很大的希望，希望能在军事上取得优势。同时，他召开众谋士参加的会议，绞尽脑汁地想主意，企图能一举挽回颓势。
    “大人，老这么对峙也不是办法，如此我军就丧失了主动权，敌人进可攻，退可守，我们疲于奔命，总有累垮的时候。”有参谋建议，“能否正面以大军牵制住，另派一军迂回敌后，两面夹击，山海关可一战而定。”
    “正面已由第四军牵制住了，但哪里来的迂回部队？如何迂回？”
    “虽然大军都已投入战场，但何宗莲的第一镇和禁卫军仍可担负迂回重任。”
    “禁卫军？不可能，这样一来，京城守卫部队就没有了，就算我同意，摄政王和一帮王公大臣也不敢这么做。”袁世凯摇摇头，“第一镇是目前仅剩的机动力量了，在新招募的部队成军前，要负责填补各地窟窿，一下子投入迂回，万一其他战场吃紧我就派不出援军了。”
    “可山海关老这么对峙实在于我军不利，光这几天的小打小闹，我军就被吃掉一千多，按照这个速度，不出一个月，两万大军就得玩完。”
    “所以我严饬曹锟保存实力，固守阵地，等到新招募的部队能用于作战时就可缓解压力了。”老袁追问，“有什么迂回办法吗？”
    “迂回有两条道，一是北上绥远，经蒙古然后折向东进入奉天境内，这条路路程遥远，道路崎岖、人烟稀少、补给困难，实在是费时费力；另一是动用海军，在旅大登陆，直扑革命军背后，这条路稍微省心，但要日本方面首肯，否则无能为力。”
    “前一条是下下之策，且不说大军行军如此不利，就是真能进入奉天，也处于山海关和锦州的中间，据可靠情报，蓝天蔚部就在锦州休整，到时候我军疲师面临着山海关和锦州的两面夹击，以劳击逸，有全军覆没的危险；第二条也非上策，就算日本方面同意登陆，登陆后我军如果北上奉天府，必然要经过敌人重兵驻扎的辽阳，拖延时日，又将陷入不利境地。”老袁叹了口气，“对方有能人啊，在几个要紧的战略点上，如洮南、锦州、新民、辽阳都驻扎着部队，形成一个兵力网，我军无论如何也找不到能钻进去的空隙。”
    “那依大人的意思？”
    “还是在山海关一线对峙，等飞机克制住敌人飞艇且我军新编部队成军后，再全力攻打，我就不信这个关卡攻不下来。”
    “大人，卑职觉得有一些古怪”参谋又道，“山海关守军虽然占据主动和优势，但这些天一直没有动用大部队进攻，不知道他们葫芦里卖的什么药？”
    “这就是秦时竹的可怕之处，他明明占据着上风，偏偏不打你，让你提心吊胆地一天天提防，若你稍有疏忽，他的重击随之而来，上一次孟恩远失利，就是因为光顾着想吃掉蓝天蔚，结果大炮被人家劫了去，背后的防御也没做好，给打得溃不成军。”袁世凯的头脑还不是一般的清醒，“据情报显示，秦时竹招募了数万部队，与南方革命党不同的是，他不是招募来就投入使用，而是让他们先接受训练。如果我猜的不错，等他们成军之日，就是他大举进攻之时。”
    “大人明见，不过他既然如此谨慎，我们倒也可以松一口气。编练部队可不是一时半会能行的，等他成军之时，我们的部队也应该成军了，到时候仍然是势均力敌。”有人想起了徐世昌派人前去东北劝说的事，“前两天徐大人派员去抚慰秦时竹，有什么回音？”
    “别提了。”袁世凯想来就窝火，“明明是我们派过去的，结果反而成了人家的说客，带了一堆对方的条件回来。”
    “对方提出什么条件？”首席智囊杨度灵机一动，“如果能和谈不是更好？”
    “和谈？对方的条件根本就接受不了，第一，要求清帝退位；第二，要我袁世凯宣布赞成共和；第三，已没收财产全部收归东北方面所有，不得要求追回。你们说说，这种条件，让人如何答应。”袁世凯乐呵呵地说，“秦时竹说，只要我出面实现这三个条件，待将来组成全国政府，可以让我担任大统领。”
    “这不是和上回黄兴的信差不多了嘛？这帮革命党，尽会说胡话，袁大人现在就是内阁总理，还要任什么大统领？”
    “黄兴和秦时竹的意思又不一样，黄克强是让我反正，就地成为革命党，而秦复生是让我帮着实现革命目的，不一定要我做革命党。”袁世凯装腔作势地说，“余不愿为革命党，余之子孙也不愿为革命党。”
    “秦时竹以前也不是革命党呀，怎么摇身一变就成了革命党了呢？”有人摇头叹息。
    “此话不假，秦时竹一贯以来主张立宪，还组织了什么‘人民之友’，极力要求实现宪政，速开国会，和张謇等人倒是同路。”袁世凯脸上浮现鄙夷之色，“但摄政王不肯听我的，让他及早立宪，速开国会，就是死抱着权力不肯撒手，不然何至于现在这样不可收拾？”
    “东北的独立通电我研究了一番，讲到了‘干线国有’也是原因。”杨度认真研究，可算知己知彼。
    “几个亲贵大臣、年轻王爷不懂事，摄政王也跟着他们胡闹。这铁路干线事关众多绅商利益，能贸贸然收上来？”袁世凯惋惜地说，“特别象秦时竹这种人，家财万贯，富可敌国，更是招惹不得。菊人兄当年和日本人商谈新洮路就是此人出面经办，他自己也有不少股份在里面；辽阳实业，这么大的一个公司，表面上是他丈人的产业，但真正的后台是他。菊人兄何等精明，屡次三番在我耳边提到此人是个人才，让我留心重用，我本来也有心认识认识、看看究竟是何许人也的念头，没想到后来就开缺回籍了。开滦收购开平的故事你们也应该听说了吧？能硬生生地从英国人口里夺食，手法和实力不简单吧？商界都传言‘南张北周，关外辽阳’，我问辑之是否有此事，他连连摇头，说太抬举他了，他怎么敢跟辽阳实业相提并论？他何等自负之人，居然谦虚，岂不是更加印证了秦时竹实力非凡？他当革命党，完全是逼上梁山。不仅是他，张謇、汤寿潜这些有名望的宪政派现在都当了革命党，棘手的很啊。”
    “听大人这么一说，那实在是太可惜了，本来这人要是不当革命党，他手下那些兵马倒是能征惯战，如果为我所用对大局就太有利了。”
    “先看看飞机队的战果吧。”