“秦总，让我去吧。”夏海强按耐不住请战，“我趁势杀入北京城，活捉袁世凯！”
    “胡闹，我才不放心你去干，事情都让你给搅黄了。”秦时竹板起脸孔，“活捉老袁，那是以下犯上，不折不扣的政变，会站在所有人的对立面。我们要帮老袁一把。”
    “帮他？”
    “老袁不是不想南下嘛？不是要靠指使曹锟兵变来达成目的嘛？咱们就装作不知道，先把兵变镇压了，然后再通电全国，称北方秩序不易维持，老袁不适合南下。让他达到目的又吃哑巴亏。”秦时竹笑道，“演戏嘛，咱们配合他演。”
    “我这就回去准备。老兵已提前放假，正月里正好全部在。”陆尚荣说，“执行这些任务，还是老部队保险。我一定打得曹锟落花流水。”
    “正月兵变是比较严重的事情，不仅北京有，天津、保定、通州都有，人民财产、社会秩序遭到了极大破坏，除了北京城是老袁主动煽动和布置外，其它都是因为看到他们的北洋袍泽闹兵变获利丰厚，而且还没有受到制裁自管自闹起来的。因此，北京城里是假兵变，外地是真兵变。”秦时竹说，“咱们不管真假，都要当真兵变打，而且特别要把假的当真的打。”
    “我知道，曹锟不是刚刚补充了人员嘛，我要让他白补充，要打得老袁心疼死。”陆尚荣轻蔑地说，“想玩这种把戏，没门。”
    “这里面还有一层要注意的地方。第一，镇压兵变要狠，尽量不要顾忌，特别是一定要把铁甲车开上街；第二，要想办法活捉几个现行的，最好能让外国记者拍摄到；第三，嘿嘿……”葛洪义笑得很奸诈，跟众人嘀嘀咕咕了一些，末了，补充一句，“这叫什么？这叫得了便宜还要卖乖。”
    “好，就按照你的法子做。”陆尚荣这个向来严肃的人也笑了，“你可真够损的。连这么阴险的招都想得出来，还没动手呢就在算计别人。”
    “老大，这么好玩啊？求求你也给我派点任务吧。”夏海强一听陆尚荣可以进北京城打曹锟，心里实在是痒痒。
    “这么微妙的东西怕你弄砸了。你干这个不拿手，我给你安排一个拿手的东西。”
    “什么？好不好玩？”
    “当然好玩。”秦时竹微笑着说，“打土匪。”
    “又是打土匪。”夏海强嘟囔着，“为什么每次总是让我打土匪？我已经打腻了，我和大黑换换好不好？”
    “不行，”秦时竹连忙解释，“是特殊的匪，是那些不肯合作的蒙古王公。”
    “有点意思，老大，我怎么干比较好？”
    “理由是现成的，外联沙俄，里通外蒙叛军，企图独立，反对共和，反对革命，怎么制造证据总不用我教你了吧？”
    “行！”夏海强这才高兴起来，打土匪是腻味了点，不过打王公嘛！哈哈，还是有点意思。
    “打完王公，就把他旗里的土地、牧场、牲畜分给贫苦的蒙古族人，你就把金银和骡马弄点补充军需好了。有一点要注意，凡是愿意服从我们，愿意和我们合作的，不要去动他。”
    “这帮兔崽子唧唧歪歪我早看得不爽了，打了他们，将来拉大炮就有足够的马了，这事包在我身上。”
    “你要弄砸了小心军纪处分。”秦时竹威胁道，“到时候别怪我不客气。”
    “我看这事最好能推迟到兵变平息后。”周羽建议，“让海强整军备马，万一大黑的行动不顺利，可以立即南下增援。”
    “好哇！”想不到一向和自己别苗头的妹夫居然为自己争取了这么好的机会，夏海强几乎要高兴地跳起来了，这就意味着他还有机会去北京城玩一圈，插上一杠子……
    秦时竹正式就任北疆巡阅使后，袁世凯也依样画葫芦来了封贺电。北疆委员会的成立，袁世凯心里是极度不满的，可是他再不满，现在也没有功夫去应付，因为南京方面派遣的专使团就要北上了。
    21日，迎袁专使蔡元培等人一行从上海启程，赶赴北京。得到电报通知，袁世凯在房间里打转转，他反复思量：如果明确表示拒绝南下，孙文可能真的不解职，南京参议院若因此挽留或另选他人，岂非临时大总统的桂冠旁落他处？南京是万万不能去的，不过自己也得做出愿意去的样子，然后让手下人出面反对，把那些专使吓回去再说。
    袁世凯盘算已定，便立即关照沿途的直隶和天津地方当局好好招待，并专程派长子袁克定前往迎接，在北京城也开始了紧锣密鼓地布置。难道老袁改变了主意？非也，老袁是中国历史上各大奸雄的真实写照，深谙政治作秀的套路，这个把戏，完全是麻痹革命党人用的。
    老袁的真实动向，完完全全在袁克定身上。23日，他秘密召集曹锟、冯国璋、杨度等人谈话，说：“南方坚持要大总统南下就职，大总统要走，兵权就得交给别人。听说王芝祥要来当直隶都督，大总统只能带一标人马南下作为卫队，顶多就是一协，其余人恐怕都要裁汰调动。”这本是老袁的惯用手法，即使面对自己的亲信部下，也不吐露真言，而是通过暗示让他们体会。可惜这次是袁克定操办的，这个公子哥没把他老子的本事学来，派头倒摆得挺足，讲了半天，大家也讨论了半天，还是不着边际。袁大公子急了，忍不住挑明：“我看等那些专使来了把他们吓回去就行了。”用目光暗示冯国璋，希望他能有所表示。可冯国璋装聋作哑，愣是不吭声，气得大公子散会了事。
    气归气，事情还是要办的，袁克定见冯国璋靠不住，又把曹锟召来他的公馆。曹锟可是听话多了，一阵密谋后，曹锟领命而去，立即召来自己的得力部下再度开会。袁克定照例又将原先的话讲了一遍，最后加重语气挑唆道：“难道大清皇上逊位，北洋军官也要逊位吗？”也许是曹锟太笨，他下面的那些军官更笨，都不擅长“猜谜”，在这么明显的诱导下，还是面面相觑，不知该如何表态。
    曹锟没有办法，只好自己站起来表态：“这好办，只要派几个人把专使的住处一围，一放枪，大伙儿叫两声‘宫保要走了，我们没人管了’。这样一吓唬，他们就得跑。”
    袁克定听了，心想果然还是曹锟听话，不住地点头叫好：“只要你们一闹，把他们吓跑，那就好办了。到那时外交团才能出来说话，不放总统南下，这样定都北京就不成问题了，王芝祥也不敢来接直隶都督的位子。”这时，曹锟手下的几个军官才恍然大悟，纷纷发言表态永远跟着总统。
    两天后，迎袁使团的汪精卫、唐绍仪先行抵达北京，立刻感受到热情洋溢的欢迎，沿途军队夹道迎立，火车站有军乐队吹打，围观者人山人海，城里四处飘扬着五色旗，各大商铺都张灯结彩，一派繁荣景象袁世凯特地派遣了赵秉钧、胡惟德等13人为招待员。
    第二天，蔡元培等人经天津全部抵达北京。袁世凯为示隆重，特意打开原先专供皇帝出入的正阳门迎接，并将东城煤渣胡同的前清贵胄学堂布置为迎宾馆。在赵秉钧组织的600人警卫队簇拥下，专使团众人坐在装饰一新的马车上，颇感威风，心中充满了对袁世凯的好感，对完成迎袁南下的使命也增添了不少希望。下午，在唐绍仪的陪同下，蔡元培等拜会了袁世凯，当面颁发了临时参议院颁发的临时大总统选举状，袁世凯喜滋滋的笑纳了。等到出示孙中山邀袁南下的亲笔劝请信时，袁世凯脸色微微有点异样，也不多说，只是拿出京外各团体反对迁都的电文一百多件，意思是你们看怎么办？
    蔡元培是个老实人，在欢乐气氛的熏陶下，当下也不好坚持，就以相互间致意冲淡了过去，宾主间仿佛又变得亲密无间了。晚上袁世凯举行了盛大的宴会，为他们接风洗尘，胡惟德主持，徐世昌、杨度、冯国璋、赵秉钧、王士珍、曹锟等大员纷纷作陪。一时间觥筹交错，前些日子还你死我活的敌人一下子变成了好朋友。
    茶话会结束后，专使团回到下榻处，不禁议论纷纷。蔡元培高兴地说：“袁世凯只字不提南下的困难，看来是被说服了，我们此行的目的可以说基本达到了。至于他说要准备留守人选，要再多等几天，也是人之常情，我们出个远门家里也要安顿安顿，何况去南京就职这么大的事情，大家就不要猜忌了。”
    “我们没有坚持定都南京，只是说南下就职，国都一事，以后再议，他也确实没有多少反对的理由拒绝南下。”
    宋教仁心存疑虑，摇头说：“袁世凯真被我们说服了？我看未必，此人琢磨不透，大家还是先不要忙着高兴。”
    “遁初兄，这就是你的不对了，人家连行动路线都想好了，我看是没有问题。”汪精卫说，“我们要相信袁世凯，毕竟是国民总统，岂能出尔反尔？”
    大家也觉得有理，反正多待几天也没什么大不了的，南下才是关键。
    第三天，又传来了消息，说袁世凯这两天已与陆军各统制及民政首领协商留守之人，还详细研究了交通、保卫、随员、迎接规模等具体事宜，五专使听说后就更加放心了，觉得不辱使命。北京城正呈现一片祥和景象，为了对专使们表示欢迎，北京市政当局专门通知各家各户连着三晚上提灯游行。27日、28日两天进行地都很顺利，北京城一片欢声笑语，专使们也乐在其中，可29日这一天就不行了……
    当天晚上，赵秉钧陪同他们看了灯、听戏，回到下榻处已经是将近1点。刚躺下不久，忽然，外面就“轰隆隆”、“哒哒”作响。
    “该不会是放鞭炮吧？”汪精卫第一个听到了异常。
    “不对，这么晚了，放什么鞭炮？”宋教仁皱着眉头说。
    说话间，枪声大作，火光冲天。闪闪的亮光映红夜空，枪炮声不时夹杂着慌乱的脚步声和喊叫声，忽然“砰”的一声，一颗子弹打在玻璃窗上，把汪、宋二人吓得够呛，赶紧往旁边的屋子躲。进去一看，蔡元培等人也被惊呆了，五个人你望望我，我望望你，手足无措，全部傻在那里。
    外面有人吵嚷：“妈的，那几个南蛮子是不是住在这里？他们要抢咱们的衣食父母，要把宫保弄到南京去，非教训他们一下不可！”
    “对，让他们竖着进来，横着回去！”旁边随即有人附和。
    五人一听，终于回过神来了，连忙逃出屋外，不敢走正门，却朝后墙奔去，越墙而过后逃到了不远处的六国饭店，有人连鞋袜都慌得没来得及穿上，在那里瑟瑟发抖。
    此时，东华门、王府井大街和前门大街一带已是烈焰冲天，不知从哪里钻出来许多士兵，叫着喊着，直扑街上的金号、银号、当铺、绸缎庄、民宅等，大肆劫掠，枪声、炮声，伴随着哭爹喊娘的声音，乱作一团。
    士兵们一边凶狠地抢劫，一边不停地叫嚷：“宫保要走了，我们没人管了，赶紧抢啊！”
    钮永建总算是在部队呆了几天，对其它几位专使说：“兵变！”众人惟有瞠目结舌而已。
    六国饭店里的人议论纷纷，有人说这是曹锟的士兵催促欠饷，因为袁世凯一走更加无人给了；有人说是官兵不满迁都，尤其反对袁世凯南下才故意这样的。
    宋教仁气急败坏地说：“哼，肯定是袁世凯搞的鬼！”
    “遁初兄。”汪精卫又要唱反调，“你把袁总统想得太坏了，他不是那种人。”
    “这不明摆着嘛。”宋教仁理直气壮，“袁世凯一向带兵有方，北洋军不是一贯纪律严明嘛？曹锟不是一向听话嘛？怎么这么巧，我们来了，袁世凯答应要南下了，兵变就发生了。”
    “遁初。”蔡元培见旁人甚多，制止了宋教仁的话头，“没有把握，不要胡乱猜疑。”
    变兵们可管不了这么多，他们又到前门、大栅栏、虎坊桥等处开始了新一轮抢劫……