但这个问题他们已不可能通过常规渠道获得答案了，各方惊讶地发现他们通往总统府和国务院的电话已经打不通了，也找不到一个可以联系上的人物，无论他们怎么努力，似乎都与中枢脱离了关系。鉴于外面纷乱的局势，他们是不会亲历险地去勘察情况的，一般都是派在使馆工作的中国人或者“假洋鬼子”前去看看情况，不知道是这些中国人的办事能力问题还是“假洋鬼子”不得人心，反正他们传递过来的消息无法让洋大人们拼成一副整齐有序的画面，倒是有几个不怕死的外国记者带回了第一手报道，但这些只鳞片爪的信息更加剧了混乱，直到下午时分，才有人正式前来通告：京城已为护国军所控制，大军入城并随即宣布戒严，警察们将继续履行维持治安的职责，请各国“友人”不必害怕，但为了他们的安全起见最好不要外出，他们所需要的物资只要一个电话就会有专人负责送上，不需要劳烦洋大人们费心费力……
这是洋大人们迄今为止听到的最新鲜、最第一手的资料，他们像抓狂似地提出了很多问题：诸如现在北京城的最高统治者是谁？现在的城防司令是谁？袁世凯及其政府怎么样了？护国军的下一步动向将是什么？战争要在何时结束？需要一个什么样的结果护国战争才能停止？等等。
负责通报的年轻军官显然对于应付这些很有经验，他流利的英文也让洋大人们倍感意外，但是他的回答却丝毫没有让对方觉得踏实。
“目前戒严期间的城防司令是孙烈臣将军，不过很快护国军前线总司令陆尚荣将军就要入驻京城，他将统一负责指挥随后的军事行动……”年轻军官连带微笑、彬彬有礼地回答道，“至于其它问题，先生们，我很抱歉，真的无可奉告，也许等秦大帅来了会有一个比较明显的成果。”
孙烈臣是谁他们并不是太清楚，但陆尚荣的名字洋大人们还是知道的，听说这位上次镇压京城兵变的将军要来，他们的心情显然轻松了很多，无论如何，绝对不会比上次更坏……至于要打听的其它消息，管它呢，总是会知道的，说不定护国军自己也不清楚。中国人一贯都是宣扬“擒贼先擒王”的，倘若抓住了袁世凯，必定会大张旗鼓的游街，但目前看来似乎没有这个迹象，说明袁世凯目前还没有落到护国军手中，可以定性为“失踪”，或者按照中国人的习惯称呼为“下落不明”。
抓住这个机会，洋大人们对目前的局势表示了抗议，并纷纷威胁道要采取必要的措施来维持秩序，年轻的军官丝毫没有流露出不快，反而告诉他们护国军可以给他们派一个营来维持治安，保证洋大人们的绝对安全。老谋深算的朱尔典拒绝了，在他看来，这不是保护更像是一种武装监视，根据他多年的经验，除了义和团时期，中国人还不敢主动挑衅各大列强的权威，而那一次暴乱已经让中国人吃够了苦头，因此现在也没有必要接受中国人的“保护”，否则各国的颜面何存？眼下他要做的，是尽快从一个纷乱的局势中判断出必要的线索来，这才是一个外交家应该履行的职责。
只是这一次老奸巨猾的朱尔典也被秦时竹骗了，袁世凯已死、段祺瑞被捕的消息让后者刻意地隐瞒了起来，倘若这些消息马上抖落出来，那么各地救援的北洋军必将裹足不前，从短期看能迅速地稳定局势，但从长远来看，却失去了一次藉机消灭北洋武力的好机会，只有最大限度地消灭北洋军的实力，才能真正统一中国，枪杆子里出政权的话现在虽然还没有人说起过，但秦时竹是极端信奉这条至理名言的。
在这样的刻意安排下，接触到袁世凯和段祺瑞消息的警察都被控制了起来，在这个方面陆建章很有本事，只消一句“不得乱说，否则全家死光”的威胁就足以让下面这些警察闭嘴，再加上每人10个大洋的封口费，他们一个个地拍胸脯保证不会泄露半点消息。
短暂的混乱局面过去后，京城的秩序慢慢地恢复，所有官员得到的指令是“戒严期间，一律军管，除少数行政人员留守值班外，其余一律放假，何时回来办公静候通知，在此期间薪水照旧。”大小官员虽然迷惑不解，但却异常合作，这等于是数天的带薪休假，他们坚信不管后果怎样，他们都能安然无恙，至于局势如何，谁都会在心里暗自猜度，这可是大洋所禁止不了的，自然面上只能保持唯唯诺诺的态度。
同样的消息自然也会传到美国公使馆内，秘书了解到通报的情况后已向芮恩施公使做了汇报，此刻，后者正端坐在略微有些发旧的办公桌面前，若有所思地望着窗外，连秘书给他送来咖啡都浑然不觉。
“先生，您是否在为局势感到担心？”秘书是一同跟随芮恩施上任的，对他秉性非常了解，来中国后还没有看见公使如此长久的思考。
“不，我不担心。”公使摇摇头，随即便发现了桌上的咖啡，刚端起来一股醇香就飘进他的鼻子里，公使笑着对秘书说，“今天你煮的咖啡似乎格外香甜。”
“谢谢您的夸奖。”秘书随即补充说明，“其实我每天都是按照同样的步骤和方法为您效劳的。”
“这么说是我发生了错觉？”
“不，先生，我宁愿理解为有一些事情深深打动了您，让您感到是那么的美好，连咖啡都更加可口了……”
“查理，你变得越来越会说话了，想必你一定是用甜言蜜语打动了未婚妻吧？”芮恩施心情真的不错，居然有心情和秘书开玩笑。
“您又取笑我了。”秘书脸微微一红，随即又问道，“不过，说真的，我很想知道您为什么这么高兴。”
“是的，虽然还没有变成现实，但我已经看到了成功的曙光。”公使放下咖啡杯静静地说道，“这是我们自从五月份遭受挫折以来最大的转机。”五月份，由于和列强在众多问题上的不一致加之使东北问题国际化的企图被日、俄两国所拒绝，美国退出了六国银行团及相应的善后借款，这对于美国在华势力的发展，是一个不小的打击。
“转机？”秘书不解地问道，“您指护国军方面？”
“就是你刚才带给我的消息，从军事角度来说，袁世凯政府失败了，秦时竹入主北京已经成为定局。”
“可是先生，眼下战事还远远没有结束，虽然护国军占领了北京，但这并不意味着大局已定，恰恰相反，南方还有为数众多的北洋军，我个人甚至认为中国可能会爆发一场血腥的内战。”秘书眨巴着眼睛说道，“而且，北洋集团的领袖袁世凯总统和段祺瑞总理目前都下落不明，他们对于北洋军都是具有高度号召力的人物，这可能会带来战事的旷日持久。”
“难道你认为北洋军能在武力上能与护国军抗衡？不要忘记了护国军可是打败了俄国人的部队。还有，我们的军事观察员发回来的报告也认为护国军的战斗力和装备要强于北洋军。”
“这我不否认，但北洋军的主力还在南方，如果他们不是北上而是就地割据做军阀，情况会变得更加复杂，说不定中国会再次出现南北分裂的局面。虽然护国军在军事能力上可能更强一些，但千里迢迢赶赴南方作战，我对他们的前景并不看好，更何况还有俄国人和日本人在旁边盯着，万一秦时竹抽调兵力过多，他的东北基地就可能保不住。”秘书顿了顿，“我倒是认为，如果我们有机会，就应该积极参与斡旋、调停，就像两年前我们在中国革命和今年在中、俄冲突中所扮演的角色一样。”
“查理，你的分析是片面的，难道你忘记了今天上海领事馆发来的电报？中国海军已经北上，运输着北洋军前来增援？武昌方面的消息也证实了北洋军的2、4两个师也即将投入战斗，在南方割据做军阀的可能性不是没有，但已经降低到了一个相当低的程度。”芮恩施狡黠地一笑，眼镜玻璃后闪过常人捕捉到的亮光，“根据我的判断，袁世凯和段祺瑞可能已经落入护国军的手中，只是出于种种考虑，秦时竹不愿意现在公布而已。”
秘书吃了一惊，连忙追问道：“为什么？”
“今天清晨的枪声和交火事件告诉我的。护国军敢于出动这么少量的兵力攻击总统府和国务院，并且又能做得如此悄无声息，唯一的解释就是，他们事先已在城里安排了内应，具体是谁我说不上来，但这种可能性非常大。从目前掌握的情况来看，警察们继续维持着治安，很有可能是警察当中的头目选择了和护国军合作。你想，在这样周密的部署安排下，袁世凯和段祺瑞怎么能够全身而退呢？他们目前最最好的处境也就是躲在城里某处隐秘的地方，但要出城几乎是不可能的……”
秘书随即脱口而出：“我明白了，难怪他们要戒严！”
“因此，袁世凯绝无可能和他的部队再次联系上，秦时竹的胜利将是短期内的事。而且，即使袁世凯能幸存下来，他的政治生命也结束了，他暗杀国民党领袖的愚蠢行动使他丧失了统治的合法性，换而言之，秦时竹也许还会有一些麻烦，但局势已不可能根本性地逆转。”
“如果英国佬直接插手呢？失去了袁世凯这张王牌，他们控制中国的野心恐怕没有那么顺利了。”
“这是我们需要做的，我们要尽力避免任何一个大国直接出兵干涉中国的内政，像英国人用刺刀再扶持一个傀儡上台这样的举动，是再也不允许发生了。”
“那德国人呢？都说北疆和德国之间的关系很密切，秦时竹上台后会不会倒向德国，或者全面推行亲德方针？”
“这也是灾难性的后果，甚至比英国佬控制中国的影响更为恶劣。我刚才说我们的转机来了，意思是我们要利用这次中国政权更迭的机会，引起秦时竹对我们的好感，这样我国在远东的利益就又有了一层新的保证。”芮恩施洋洋得意地说，“为了善后，秦时竹肯定还需要借款，在这个方面，我们美国可以给他提供另外一个不错的选择，至于其它，我相信，对于引入我们的势力进入满洲以便牵制俄国和日本，他一定也是赞同的。
“但愿国会和白宫那些先生能够认真听取您的意见。”秘书已经被说服了。
“等着吧，等我取得了阶段性成果，他们一定会接受的，如果我们在拥有菲律宾的基础上再拥有了中国，那基本可以覆盖整个西太平洋了，而20世纪也必将成为美利坚的世纪。”芮恩施踌躇满志地对秘书下令道，“你尽快和护国军方面取得联系，就说我愿意就当前的时局和秦时竹交换意见，希望他们能安排一次秘密会见。记住，一定要保密，尤其不能让朱尔典那个老狐狸知道。”
“是”秘书应声后，就开始了紧张的工作。
随着护国军的全面开进，北京城陷入了动荡，人心惶惶、个个不安，打仗其实并不可怕，可怕的是信息不对称，老百姓并不明白发生了什么。不过，即使最无知的人也能从城南火车站附近传来的声音中推断出发生了大事，激烈的枪声、炮声、爆炸声整整响了数个小时，以铁一样的事实宣告了事态的发展。城里全部戒严了，但即使不戒严，老百姓也不敢随意出门，不然丢了小命可是大事。大家在各自的四合院里议论纷纷，说什么的都有，有人说是护国军和北洋军为了争夺京城打起来了，也有的分析是袁世凯逃出了北京然后又带着援兵杀回来了，更有的人还煞有其事地判断，袁世凯向洋人借了兵，准备大干一场……(未完待续，如欲知后事如何，请登陆<a href=<a href="
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