第五九回蒋介石挂帅北伐吴佩孚兵败两湖（下）
    8月19日，北伐军全线出击，第七军强渡汨罗江，当日即占领浯口、张家牌，第四军攻克平江，第八军攻克岳州、羊楼司。其时正值盛夏，骄阳如火，大地如炉；暑气蒸腾，热浪灼人。北伐军将士荷枪实弹，追杀残敌，个个挥汗如雨；一路所向披靡，迅速杀入湖北，直趋汀泗桥镇。
    汀泗桥镇是粤汉铁路线上的一个小镇，一条蜿蜒的小河自西南向北，从镇中穿过。河西属蒲圻县，人烟较为稀少，地势平坦，视野开阔。河东属咸宁县，人口稠密。镇东有一带比较陡峭且绵延起伏的山岗，其中最高的主峰称塔脑山。北洋军的阵地就设在这片山岗之上；明碉、暗堡，彼此照应，壁垒、战壕，纵横交错，构成了完整的防御体系；其大炮、机枪可严密封锁镇中唯一的通道——汀泗桥，并能向镇西、南之开阔地实施大面积杀伤；从而使汀泗桥成为易守难攻的天险隘口。时值大雨过后，汀泗河水暴涨，大部街区被淹，镇西、北更是一片汪洋；又为守军增添了一道天然屏障。镇东、南两面地势较高，虽未被淹，但若要从下往上仰攻，亦绝非易事。
    湖南全境覆没，北伐军杀进湖北。吴佩孚闻讯大为震惊，急忙带领刘玉春等部数万兵马赶至汉口；电令宋大霈部二万人马死守汀泗桥，并派湖北督军陈嘉谟率一师兵力驰援。
    8月26日，叶挺独立团一路追歼残敌，逼近汀泗桥西岸，当即遭到对岸敌军的火力压制。敌军拼死防守，上百挺轻、重机枪从明碉暗堡中喷吐出一条条火蛇，织成一张密集的火网，打得桥面上火星四溅、弹雨暴跳。无数发炮弹落入河中，炸起无数支高高的水柱。独立团前进受阻，被迫在河西岸摆开阵势，架起机枪，与敌人隔河对射，双方陷入对峙状态。战至午后，第四军大部赶到。代军长陈可钰命令独立团撤出阵地休息，令第三十六团接替桥头阵地，准备实施强攻。令二十八团、二十九团从两侧接应。三十六团随即实施中路突破，与两个策应团涉水过河。但由于水深流急，敌人枪炮猛烈，数次强攻均未能成功。陈珂钰大怒，命令第十师从上游涉水过河，从南面向敌人主阵地发起进攻。敌人居高临下，猛烈扫射，弹如连珠，炮火密集。第十师进攻受阻，只好疏散队形，就地隐蔽，与敌对射；战至天黑，仍无丝毫进展。
    入夜，陈珂钰召集军事会议，强调在敌人援军未到之前，必须拿下敌军阵地。遂调整部署，命令第三十团从下游偷渡，由北面向敌人实施袭击；命令独立团从南面奔袭，绕道敌后，从东面发起进攻；两支偷袭部队务必于次日凌晨打响。时值当地农民协会干部自报奋勇，愿为偷袭部队担任向导。陈珂钰大喜，下令三十团、独立团乘夜色立即出发。偷袭部队出发后，陈珂钰又调集八个团的兵力，在河西岸轮番上阵，彻夜不息，与敌人隔河对射；以吸引敌军之注意力。
    次日凌晨四时，适逢炮兵营赶到，陈珂钰命令炮兵营立即开炮轰击，摧毁敌军各个火力点。随着数十门大炮的怒吼，敌军阵地变成一片火海，其明碉暗堡相继灰飞烟灭，壁垒壕沟被炸得七零八落。敌军死伤惨重，纷纷抱头乱窜。黎明时分，第三十团从下游偷渡成功，攀上悬崖峭壁，如同天兵突降，从北面向敌军发起猛攻，打得敌人晕头转向，连连后退。第十二师师长张发奎乘机指挥大部队，从河西岸发起正面进攻，迅速突破敌军桥头阵地，如同秋风扫落叶，冲过河东街区，攻上镇东山岗。与此同时，第十师从南面发起强攻，一阵猛打猛冲，突破岗上守军阵地，迅速沿着山岗席卷而上。北伐军从三面夹击，山回谷应，杀声震耳欲聋；士气旺盛，势如霹雳雷霆。敌军全线崩溃，纷纷弃阵逃跑。经过两个小时激战，北伐军摧毁了敌军阵地，占领了塔脑山主峰。
    此时，叶挺独立团在向导的带领下，已赶到古塘角附近的铁路边，正值敌军纷纷滚滚，仓皇败逃。独立团突然从路旁杀出，机枪、步枪一齐开火，弹如飞蝗，劈头盖脑，猛烈袭击。敌人死伤一片，余者丢掉武器，跪地求饶。独立团战士如同猛虎下山，两面合围，一举俘敌二千四百余人。
    汀泗桥一战，毙敌一千有余，俘获四千多人，缴获枪支弹药、大炮辎重无数。第四军因英勇善战而被誉为“铁军”，叶挺因战功显赫而被誉为“北伐名将”。
    汀泗桥失守后，吴佩孚心急如焚，连夜赶到贺胜桥坐镇指挥。他部署了十万人马，在贺胜桥及其以南的杨林塘、桃林铺、王本立地区梯次设防，并构筑工事，配置炮火，准备与北伐军决一死战。吴佩孚传令全军：“后退者，杀无赦！”
    与此同时，蒋介石也赶到咸宁县城，召开高级将领会议，决定由第八军何健师自嘉鱼渡江，绕道敌后，偷袭汉口、汉阳，形成南北夹击之势。由李宗仁直接指挥各路大军，从南面发起全线进攻；以第四、七军为主力沿铁路线猛攻，直捣武昌。
    30日凌晨，李宗仁一声令下，北伐军发起全线进攻。顷刻之间，数百门大炮齐声怒吼，炮弹在敌军阵地上全面开花。第四、七、八军分成三路，并肩推进，如同万条巨蟒，喷着无数火舌，漫山遍野，压向敌军。敌军亦凭借工事，以轻重机枪、山野炮盲目还击。长达二十余里的广阔战场，顿时变成了一片火海。炮声震天，流弹横飞；杀尘滚滚，烟雾腾腾；双方近二十万人马舍生忘死，激烈鏖战；犹如大海卷巨澜，怒涛汹涌天地暗。
    李宗仁率领卫队，亲自赶到阵地前沿督战；北伐军各高级将领个个奋勇争先，浴身于火海弹雨之中；各团官兵更是气势如虹，悍勇如虎，任凭炮弹在身边连连爆炸，不顾子弹在耳畔啸啸狂飞，纷纷跃入敌阵，白刃相格。刺刀见红，血水飞溅；枪弹横扫，尸陈遍野。生命在战火中燃烧，意志在生死前考验。
    大战进行了四个小时，第八军首先突破敌人王本立防线，迅速向贺胜桥东侧发起攻击。接着，第四、七军攻占了杨林塘，向桃林铺快速推进。吴军正面失利、侧背受敌，全线崩溃，纷纷丢弃阵地，向后败退。
    吴佩孚为使守军有进无退，亲自坐镇贺胜桥北，排列机枪队、大刀队于桥面，凡有退缩者即遭射杀，桥面上叠尸累累，血流滔滔。吴佩孚亲手挥刀，斩杀后退的旅、团长十余人。
    大战空前惨烈，吴军节节后退。一波又一波的败军，如潮水般涌向贺胜桥，遭到督战队的迎头痛击，死伤一片，又如潮水般回过头来涌向战场；再被北伐军的枪弹横扫、刺刀猛挑，死伤极其惨重。桥南铁路两边的大片空地上，死尸堆积如山，黑血交汇成河。吴军被打得七零八落，九死一生。有的凭借死尸，负隅顽抗；有的扔掉武器，四野乱窜；有的钻进死尸堆中，侥幸偷生；有的就地跪倒，举手投降。
    李宗仁亲冒弹雨，纵马疆场，挥军猛冲猛杀，分割包围，逐步消灭残敌，抓捕俘虏。北伐军士气大盛，如同风卷残云，呼啸而前，向贺胜桥步步逼近。
    贺胜桥头，吴佩孚两眼血红，怒气填胸，提着血淋淋的指挥刀，声嘶力竭，喝令督战队猛烈射击，死守贺胜桥。忽见参谋长急来报告：“北伐军一路已经抄袭背后，攻打汉口。”吴佩孚狂叫一声，扔下战刀，转身登上专列，向武昌方向撤退。主帅逃跑，督战队随之一哄而散。正在桥南面待机的叶挺独立团迅速发起冲锋，一举攻占贺胜桥。
    午后，大战结束，北伐军毙敌无数，俘获三千五百余人，缴获的枪支弹药堆积如山。
    吴佩孚逃回武昌，下令城中部队务要严防死守。次日午后，李宗仁即率领各路大军乘胜追击，杀到武昌城下，实施包围。北伐军在城外休整数日，随后发动攻击，连续大战两日，数次攻城，均未能得手。
    到第六日，吴佩孚麾下的汉阳守将刘佐龙率部起义，加入国民革命军队伍。蒋介石立即通电嘉奖，任命刘佐龙为第十五军军长。唐生智率第八军进驻汉阳，与刘佐龙部配合，很快攻克汉口。
    吴佩孚闻讯怒火中烧，坐卧不安。入夜，他因连日督战辛苦，伏几而寐，朦胧睡去。夜半时分，忽被震耳欲聋的爆炸声惊醒；他急忙令人查问，原来却是刘佐龙部开炮轰击，总司令部已多处中弹起火；武昌城中兵慌马乱、危机四伏。吴佩孚顿时魂飞魄丧，带领少数卫队仓皇逃往车站，一头钻进专列，逃往河南郑州。何以见得，有诗为证。诗曰：
    汀泗河畔布重兵，贺胜桥头杀气浓。连战皆败困武昌，夜半惊魂逃出城。
    次日，李宗仁挥军发起总攻，守城士兵打开城门，攻城部队一拥而入，沿街激战；时仅半日，将敌军万余人全部缴械，敌城防司令刘玉春、湖北督军陈嘉谟等将领被擒获。武汉三镇，全部被北伐军占领。吴佩孚的主力部队损失殆尽。
    吴佩孚逃到郑州，依然惊魂未定，左思右想，打算求拜张作霖，暂借一支劲旅，图谋东山再起。不料，数次谈判，张作霖语言粗鲁，多次奚落，大有幸灾乐祸之意。吴佩孚走投无路，终日郁郁不乐。半月后，忽然传来新的消息：冯玉祥在绥远的五原誓师，组成国民军联军约五万人，一路南下，旬日之间攻占西安；又挥戈东进，杀出潼关，向河南挺进。
    吴佩孚本是一个心高气傲之人，两湖惨败，二十万大军烟消云散，已是怒火中烧；求告张作霖，又被其数次当面窘辱，更加羞恼交逼；此时忽闻冯玉祥杀进河南，郑州亦将难以立足，不由得气炸肝胆；只觉得两眼发黑，心口发烧，“哇”的喷出一口鲜血，一头栽倒在地，昏迷不醒。侍从急忙施救。半晌，吴佩孚睁开双眼，挣扎起身，喃喃自语道：“已是四面楚歌，此乃天亡我也。”从此足不出户，闭门养病。躺在病床上，他扪心自思，虔诚悔悟，自己青年时代投笔从戎，也曾满腔热血，壮志凌云，征战沙场几十年，叱咤风云领雄兵。谁料想到头来，只落得山河依旧人老病，是非成败转头空。
    一月后，吴佩孚病体渐愈，家人告诉他，手下将领纷纷叛逃，守卫部队也已作鸟兽散。吴佩孚听罢，幡然醒悟，凄然一笑，道：“也好，放下屠刀，立地成佛。”言讫，脱下军装，换上便服，带上妻儿老小、数名仆从，悄然离开帅府；一路隐姓埋名、潜踪避迹，逃往四川，隐身于山野泉林之中。这才是：放下屠刀即是佛，归隐山林念弥陀。要知后事如何，且听下回分解。