金银花是留着泡茶喝的，盛夏时家里晒了几大篓子，够喝很久了。前几天周氏无意间发现有一篓子金银花有些发霉，趁着日头好，让丫头们拿出去再在太阳底下晒一遍。
    李绮节把金银花一撮一撮摆放完毕，回头间看到宝珠和进宝姐弟俩站在美人蕉花丛前窃窃私语，两手一拍：“嘀咕什么呢，过来说话。“
    进宝嘿嘿一笑，一溜烟跑远了。
    宝珠走到长廊前：“三娘，大郎和孟家的婚事完了。“
    “完了？“
    “嗯，五娘子今早也上门来了，官人留她吃茶说话，把庚帖要回来了。“
    李绮节真想为阿爷李乙掬一把辛酸泪，女儿前脚让人退亲，儿子后头就婚事告吹，屋漏偏逢连夜雨，阿爷肯定要怀疑人生了。
    “知道婚事为什么没谈拢吗？“
    宝珠摇摇头：“不晓得，官人没明说，孟家似乎不乐意，大郎自己也不肯再上孟家门了。“
    既然是李子恒自己不愿意，李绮节便没接着问。
    李大伯和周氏连道可惜，在他们看来，李子恒和孟春芳，一个勇武憨直，一个蕙质兰心，双方知根知底的，正是天造地设的一双璧人。没想到婚事都快谈成了，竟然又临时出了变故。
    刘婆子、曹氏她们也惊诧万分，颇为惋惜。
    唯有李绮节觉得并没什么大不了的。孟春芳确实贤良淑德，会是一个完美的好媳妇、好嫂子，但李子恒年纪还小，完全凭一时的喜欢和爱慕便上门求亲，原本就不大妥当。现在他被孟举人当面奚落了一阵，脾气上来，就放弃继续努力的机会，可见他对孟春芳的爱慕没有多深，左右他年纪还小呢，等再过几年谈亲事也不迟。
    既然李子恒的亲事暂告一段落，周氏担心杨家人再上门，立刻着手张罗回娘家的事。吃了午饭，便催促家下人套上牛车，领着李昭节，让李绮节牵着李九冬，叫宝鹊和曹氏跟着，刘婆子她家里人赶车，小厮进宝看守行李。
    一行人先坐牛车到江边渡口，坐船渡江，然后顺着市镇大路走了一个时辰，到得乡镇，拐上山间土路，又走了半个时辰，周家村便近在眼前了。
    周家大郎周大海和妹妹周英莲早在村口的歪脖子大枣树底下蹲着等候多时，一见李家牛车进村，忙赶着迎上来。
    宝鹊掀开帘子笑道：“表少爷、表小姐先家去，太太进了门才好下车。”
    周大海诶了一声，连忙牵着周英莲领头跑回家。
    一路上走过来不少农妇孩童，围着李家的牛车指指点点，议论纷纷。
    刘婆子男人赶着牛车进了周家用竹竿、芦草围起来的栅栏院子，周娘子陆氏搀着周老爹站在堂院当中等着。
    周氏看见周娘子和周老爹发红的眼圈，叹了口气。
    而周娘子看女儿穿金戴银，通身的富贵气派，又一眼瞥到她身旁典妾生的两个女儿，想起女儿至今无所出，背过身去悄悄擦眼泪。回过头来拉着李绮节的手，亲亲热热道：“这就是三娘吧？长得真好，瞧这眉眼身段，又灵醒又体面。”
    乡下人说话向来直白，李绮节也没忸怩，眉梢带笑，脆生生叫了一句：“阿婆！“
    阿婆是按着孙女的叫法喊的，周娘子一听，便知李绮节和周氏关系亲密，愈发笑得合不拢嘴，“诶诶，到阿婆家来住两天，阿婆蒸花糕给你吃。“
    曹氏生怕李昭节和李九冬受冷落，推着姐妹俩上前，周娘子又细细看了一回李昭节和李九冬，夸奖几句。
    周老爹神情有些拘谨，搓搓枯瘦的双手，在怀里摸摸索索半天，掏出三枚干巴巴的柿子饼，一个孩子塞了一枚，连李绮节也有。
    李绮节不敢推辞，接了柿子饼，揣在手上。
    李昭节和李九冬回头看了一眼曹氏，向着周老爹草草鞠了个躬，嘴里含含糊糊叫了一句：“多谢阿公。”
    周老爹咧咧嘴，似乎想笑，皱纹挤在一处，黧黑的脸皱成一张剥落的枯树皮。
    一行人寒暄一阵，相携走进堂屋。
    刘婆子男人每个月都要按着李大伯的吩咐往周家送些柴米油盐、丹药布匹，路径已经熟烂于心，一进院子，就卸下牛车，直接牵着老牛去后院的棚子里饮水吃草料。
    曹氏是头一次来周家村。刚下牛车时，她匆匆环顾一圈，不动声色地估摸了一下周家的家境门第，吃了一惊，没料到周家竟然如此穷困，住的是泥土草棚屋子，只有西边有两间像样的瓦房，看年头应该是周氏出嫁时，李家特意派人来帮着修的。专门预备给周氏省亲回家时住宿。
    曹氏心里暗道，难怪周氏急着为李老爷纳妾，周氏娘家如此贫窘，全家都要靠李家接济过活，周氏在李家自然硬气不起来，这么多年又不能为李老爷开枝散叶，更是犯了七出中的“无子“一条，如果是大户人家，说不定要闹休妻的！
    而同样跟着曹氏头一次来周家的进宝则暗暗乍舌：怪道这一趟差事那几个长工油条子推三阻四的，招财更是溜得飞快，原来都知道太太娘家没有油水，所以才使坏让他顶了这趟差！
    李昭节和李九冬同样没到过周家，姐妹俩看着眼前草屑斑驳的土墙、房里泛着湿气的黑泥地，都觉得有些稀罕。李家村虽然也是乡下，但临着渡口，坐船去镇上、县城都很方便，修的都是瓦房院落，住的大多是乡绅人家。而周家村在山沟里，交通不便，村里人大多住着茅草棚子，甚至有直接在山边挖出一个大洞，搭个草窝子过活的。
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