无论前世今生，他都不曾恨过常文华。若非如此，他也不会如此轻易的就放过了她。
    上一世，他虽愤懑不已，却只是憎恨命运不公。至今生，连这样的心思也都淡了。
    常文华于他而言，只是个微不足道的过客，既是过客，又何必徒徒浪费情感？
    如今在他心底里的，是另一抹倩影。
    记忆之中，她极爱穿淡粉色的衣衫，衣角上也总是绣着一枝桃花，成了那段灰暗岁月之中唯一明快鲜艳的色彩。
    彼时，他还曾讥讽桃花过于俗气，但她却都含笑应下，只说她名字之中有个桃字，所以总爱绣这花朵。
    她娇小柔弱，仿佛任这大宅之中的谁略使些伎俩，就能令她悄无声息的消失。然而，就是这样一个柔弱的女子，竟敢在他脾气最暴烈古怪的时候，自行请命过来照料服侍他。
    她是他的侄儿媳妇，宋桃儿。
    宋桃儿自请来照料他时，郑瀚玉还曾鄙夷过她的动机。她是府中最不像主子的主子，是谁也看不起的大少奶奶。他原本以为，她只是为了讨好郑罗氏，为自己谋个安身立命的所在，过来敷衍一二罢了。病中几年，这等嘴脸他见的多了。要不了几日，这个柔柔弱弱的小女人，就会被他的喜怒无常给哭哭啼啼的吓跑。说不准，还趁机博一把长辈的怜惜。然而，任凭他如何使性发怒，又或作践她的心意，都不曾吓退了她。无论何时，她总是带着那份不卑不亢的温婉笑意，出现在他身侧。那么娇弱的一副身躯，却又那么□□，仿佛无论什么也折不弯她。她就像这树明艳的桃花，热烈的绽放着生机。
    郑瀚玉曾问过她，为何自讨苦吃，揽这份吃力不讨好的差事？她没有正面回应，只笑着说：“照料病人，那有什么奇怪？待四爷好了，我就回去了。”
    两人相处，从来少有言语，大多时候，都是她伴着他，静静的看着那院中的景色。
    静默的岁月，竟让他品出了些许的甜意，那些早已看惯了的草木都有了不同意味。
    她的柔软温润，平息了他心中那团无名怒火，正因如此，才陆续有人敢来近身服侍。
    之后，他终于大好，她便再未踏入他的院子，躲避着他。即便在府中偶然遇见，也只得一句淡漠的“四爷”。
    郑瀚玉晓得，这或许是对彼此最好的法子。但他更清楚，他是动了不该动的心思。
    第九章 世上冒此大不韪的，又不独他一……
    恋上自己的侄儿媳妇，在当下，自然是大逆不道的。
    然而这世上冒此大不韪的，又不独他一个。
    情根深种的那一刻起，郑翰玉便已决意将这些俗世的规矩禁忌统统丢弃了。
    他并不清楚，宋桃儿心底里到底是如何想的。但她肯一无所图的照料自己这么久，那是不是意味着那时候她也是一样的心情？
    郑廷棘待她不好，甚而阖府上下的人待她都不好。郑翰玉自身已有爵位，便打算搬出国公府，另设府邸，而后令他二人和离，再将桃儿娶过来。然而就在此时，西南匪患乍起，又同一名为‘血丹教’的江湖组织勾结在一起，朝廷亦有不稳之势。彼时，陈良琮初登大宝，急需大量可靠心腹以来稳固皇权。当此朝廷用人之际，郑翰玉也只得将一己私利暂且放下，再度领兵外出平叛。本以为不过是好事多磨，谁知一年后郑翰玉回京时，等着他的只有一方孤寂的坟茔。
    “二少奶奶是病故的，不与旁人相干。”
    曾服侍过宋桃儿的丫鬟抖如筛糠一般的跪在他面前，如是说道。
    郑翰玉却怎么也难以相信，一向身体康健的宋桃儿只短短一年的功夫，便暴病身亡。
    几番查证之下，他方才知晓，宋桃儿染上了恶疾不假，身故却并非意外。
    宋桃儿染病之时，郑廷棘亦出外巡游，不在府中。桃儿的婆母蒋二太太言称宋桃儿患上了会传人的疾患，将她挪到了家庙之中——府邸西北角的一处小楼里，隔绝开来。她本就不满这儿媳出身，一心只想重新为儿子寻个大家小姐，眼见宋桃儿患病，自然不会留意照看。郑廷棘留在府中的那些个姬妾，一个个心怀鬼胎，野心勃勃，只当来了机会。虽有老太太看顾，不敢明着下手，但其或买通了大夫，或恐吓约束下人。宋桃儿病中缺医少药，饮食起居也少人照看，到了冬季时候，竟连取暖的炭火也不齐全，病情日日加重，又染上了伤寒，最终撒手人寰。
    简而言之，宋桃儿是被郑家害死的。
    她在国公府里无声无息的生活了四年，就如墙角无人理会的野桃树，默默的开放，默默的枯萎凋零。
    郑翰玉就此恨毒了整个靖国公府，他自请离族，另立门户，最终一世未娶。
    闭目醒来，他却回到了二十五岁这一年，身子依然不良于行，而宋桃儿也还未入府。
    他们尚未有叔侄之分，一切也都还来得及。
    郑翰玉记得清楚，宋桃儿是隔年三月嫁进来的，还有些时日。
    一旁的陈良琮见他久久不言，只当他心头不快，又出声道：“你若当真放不下她，如今倒是个好时机。”
    郑翰玉回过神来，微微有些疑惑，却并未发问。
    陈良琮晓得他这脾气，继续说道：“常氏新寡，现下已回至武英侯府。”
    郑翰玉听了，倒有几分诧异，脱口问道：“什么时候的事？”
    陈良琮见他问起，越发来了兴致，一五一十讲道：“年前的事了，常氏那夫婿孙小侯爷去岁就向朝廷告了长假。我打听了一下，原来是害了痨病。你也知道，这病难治。请了多少大夫，也不中用，去岁年底，侯府就挂了白幡出来。常氏嫁给他不上两载，并无留下儿女。老夫人心疼女儿，过了年就把她接回去了。”
    郑翰玉剑眉微挑，面色却波澜不起，颔首道：“原是如此，但她夫婿过世尚且不满一年，她便这等迫不及待的回母家去了？小侯爷家中没有话说？”
    陈良琮却叹了一声：“兄弟，你怎么忘了？那小侯爷的父母早已亡故，侯府一早就是他当家。他这一蹬腿，孙氏族里还有哪个成气候的？余下那些不成器的东西，只忙着争夺财产，倒巴不得这位侯夫人早早离去，免得一个未亡人，杵在府里碍了他们的好事。”
    郑翰玉听着，不由冷笑了一声：“她倒还是这么个脾气，干脆利落，也算世间少有。”
    寡妇再醮，也不算什么新鲜故事。但丈夫甫一离世，即刻便抽身走开，也未免有些过于寡情露骨。她一个朝廷敕封的诰命夫人，又不是乡野寡妇任人欺凌，就算留在侯府中主持家务，又有谁敢欺负她不成？如此一来，倒好似她是被孙氏族人赶走的一般。
    然则常文华的秉性不一向如此么？
    她永远没错，永远有理，永远是旁人负了她，她是可怜无辜的，一切的所作所为都是无可奈何迫不得已。
    横竖，都已是陌路人了。
    陈良琮却误解了他的意思，径自说道：“虽说常氏嫁过人，但兄弟你眼下这境况，想娶个好人家女子也是难事。你们两个彼此性格熟稔，想必能合得来。她之前算是负过你，往后余生若能尽心服侍，也算补偿了。”
    郑翰玉淡笑不言，片刻忽直视着陈良琮的眼眸，淡淡问道：“可是常家请你来做说客的？”
    陈良琮顿时一阵窘迫，颇有几分蹩脚把戏被当面拆穿的尴尬，挠了挠头，索性认了：“这不开春时候，母妃在宫里办了一场小宴，请了几位诰命夫人并闺阁小姐，她便随着她母亲入了宫。我听她言语神情，好似很是懊悔当年之举，又说很是对不住你。这意思，还不明白么？故此，我今儿来瞧你，也问问你的想法。”
    郑瀚玉面色如水，漠然道：“昔日弃我去，便是憎我身残之故。我今日残疾如旧，如何能耽误她的大好终身？陈三爷不必白费唇舌，还是回去转告常大小姐，只说我郑某人匹配不上。”
    陈良琮听得他口中连称呼也换了，料知他是恼了，忙道：“罢了，也是我多事。你自去恼她，咱们哥俩可别置气，不值当的。”
    郑瀚玉听他一口就咬在常文华身上，仰头眯细了眼睛看着陈良琮，笑了一声：“素闻三爷有狡狐之称，果不其然。”
    陈良琮见他说笑，不由也朗声大笑起来。
    两人闲谈了几句，郑瀚玉忽想起一事，便问道：“皇贵妃娘娘办这场宴席，怕是醉翁之意不在酒罢？你年岁也不小了，娘娘是想相看儿媳么？”
    陈良琮颔首叹息：“你倒是足不出户，便知天下事的，母妃的确有此打算。”
    郑瀚玉说道：“你年岁渐长，二皇子又日益跋扈嚣张，在朝中罗织党羽，是该娶一房门第显赫的皇子妃，以来充实实力。”
    此言落地，却轮到陈良琮望着桃花发怔了。片刻，他叹息一声：“身为皇子，我自然晓得许多事容不得我任性。然而……除却巫山不是云。”
    郑瀚玉颇有几分讶异，见陈良琮收起了平日那副嬉皮笑脸没正形的样子，眉宇之间怅然无比，心中暗道：看他这幅样子，像是有了意中人了，然而往日倒也没听说他有心仪的女子。犹记得上一世，他登基称帝，虽也有三宫六院，却并不繁盛。他亦甚少流连后宫，落得个不近女色的贤君称号。他立为太子的皇子，生母身份亦是不明，只寄养在皇后名下，惹得前朝后宫众说纷纭，却也不理不睬。如今想来，便是这段隐情了。
    郑瀚玉于这些风月故事并无兴趣，但他和陈良琮互为至交，朝廷之上自然被人视作一党，一荣俱荣一损俱损。上一世此刻的他尚在消沉，以致错失了许多良机。今世既然重来，那当然要好生把握，好为他与桃儿筹谋一个更好的前程。如此这般，他不能允许任何地方出现纰漏。
    正兀自琢磨这些事，服侍他的小厮莲心忽从外匆匆进来，向两人行礼问安之后，说道：“爷之前吩咐小的事，都办妥当了。”说着，便不住拿眼睛瞟陈良琮。
    郑瀚玉会意，说道：“三爷不是外人，尽管说来。”
    莲心这方继续说道：“京城步兵衙门的童老爷上覆四爷，说都知道了，又说那罗千户内帷不清，在地方横行霸道，行贿受贿，还有许多罪状，早已有人检举揭发，如今又纵女行淫，更不得宽赦，已上书弹劾。”
    陈良琮在旁听的眉头直跳，望着郑瀚玉说道：“哪个罗千户？小小一个千户，竟能惊动你忠靖侯亲自动手料理？”
    郑瀚玉自然会不告知他自己那番私心，端起了茶碗，却并不吃那冷茶，只把玩着茶盅盖子，似全不在意道：“这千户官职虽不高，却是二皇子安插在军中的一枚钉子，早早拔除也好，免得日后成了气候，收拾起来倒费功夫。”
    陈良琮只觉这事儿有点怪，却又说不出哪点儿不对。
    但听莲心又陪笑道：“爷，您尽管放心，这事儿一了，那姑娘的名声也就保住了。小的都打听好了，清泉村、逸阳镇，还有好几个村子，都传宋家那姑娘人善貌美，贤惠大度。宋家退了王家的聘礼，如今好些人家都争着求娶，说媒的都快把宋家的门槛踏破了。”
    莲心是不知自家爷为何忽然插手此事，只当爷侠肝义胆、义薄云天，路见不平就拔刀相助。料想四爷虽有腿疾，但好歹也是勋贵出身，仪表堂堂，京里数一数二的美男子，怎么也不会看中一个村姑。他满拟如此说来，自家主子铁定欢喜。
    不想，郑瀚玉将手中茶碗重重的放在一旁的茶几之上，面冷如冰，问道：“都是些什么人家？”
    第十章 退亲风波
    宋家退了王家聘礼的事儿，在清河村闹得沸沸扬扬。
    如今这世道，什么也缺，倒是这碎嘴搬弄唇舌的不缺。就有那日在镇子上看了热闹的村民，将这段故事底细在清河村传了回去。清河村满共就这么几十户人家，屁股大一块地方，顷刻间就人尽皆知。
    人人都骂老王家不是东西，祖宗八辈儿缺了德，养出这么个不正经、不老实的儿子来。
    这清白人家的好姑娘，被人戏耍了一顿，最后始乱终弃，莫说乡下地方，就是城里，那女方家里也是要上门说理的。
    何况，宋桃儿可是清泉村的头一朵花儿，王大海黏她的那段时候，村里多少小伙子背地里咒骂鲜花插在牛粪上，好白菜叫猪拱了。现下这头猪自己撞树上了，十里八乡那些还未结亲的人家，听到消息，自然蜂拥而至。
    这倒也不单为宋桃儿生的貌美，更因她也是出了名的贤惠能干的姑娘，宋家家境殷实，乡下有田产镇上也有店铺，可是炙手可热的结亲人家。
    这一世，宋桃儿的名声并未被王家弄坏，宋家也未如前世那般倒霉，上门求娶宋桃儿的自然如过江之鲫。饶是上辈子宋家沦落到那般窘迫的境地里去，亦非当真就无人肯娶宋桃儿，只是彼时来提亲的，大多是些上了年岁的鳏夫，宋家不肯女儿受委屈，才拖延了下去。
    为免死灰复燃，那些想讨宋桃儿过门的人家，越发卖力的痛骂踩踏起王家来。一时里王家的名声在左近几个村落中臭不可闻，连狗都不肯朝他家望上一眼。
    王家的聘礼，是宋大年父子两个硬送回去的。
    王家老两口早已收得消息，正在家中痛骂这个不成器的儿子，偷吃也不知擦干净嘴巴，还让人抓了个现行。宋家父子就把聘礼送了回来，王家说什么也不肯收，想着只要这聘礼不退，两家的亲事就还作数。宋氏父子哪里不知他们的算盘，又怎会容他们得逞，将东西丢在王家院中，便就调头离开。
    王大海的娘曹氏就坐在院中地下打滚大哭，满口叫喊着宋家欺负人，只说她儿子老实本分，哪里会干出那等腌臜事来。她同刘氏往日交情不错，常在一处针线闲话，多少知道些宋家同靖国公府的事，这会子发作起来，指着此事哭骂：“分明是他家想攀龙附凤，指望着把女儿嫁到国公府里去。想悔婚，又没得说了，拿这事儿扎筏子！海哥儿在镇子里读书，就认识个把同学又是什么稀奇事儿？！怎么他家闺女进一趟城，海哥儿就勾搭上人了？！怕不是他家女子在城里浪，让人拿住了把柄，无话可说，恶狗先咬人！想悔婚，想不认账，我呸！说破大天去，没有这个理！”
    曹氏是个长于乡下的村妇，遇上这等事，想不出别的法子，便是一哭二闹三上吊的撒泼。不论青红皂白，先倒打一耙，真正是茅坑里的石头，又臭又硬。
    她心中另有个盘算——好不好，先将宋桃儿的名声弄臭，弄得她无人肯娶，到头来还不是乖乖的便宜自家儿子。
    上辈子曹氏便也是如此闹腾的，只可惜这辈子不是上辈子，如今名声臭了的是他王家。
    就有几个杵在王家篱笆墙外头看热闹的婆娘，嗤笑起来：“他嫂子，你省省吧。你家海哥儿在镇子上跟人女子出双入对，那女孩子还流了孩子，你当人都是瞎子哪？还搁这儿骂老宋家闺女呢，先撒泡尿照照自家是个什么德行！”
    曹氏本就如坐在火炉上烤，听了这几句话，大为光火，一骨碌自地下爬起，抓了捣衣棒就追打出去。
    王父蹲在一边地下，吧嗒吧嗒的抽着烟袋杆子，不理会他婆娘出去撒癫，瞥了一眼同在一边地下蹲着的儿子，问道：“你预备怎么办？宋家的婚事，就这么黄了不成？”
    王大海垂着头，瓮声瓮气道：“那还能咋办？她爹和她哥都把聘礼退回来了，这事儿又闹得阖村皆知，我能咋办？”
    王父又问道：“罗家那头怎么说？闹到这个田地，他家闺女又坏了身子，难道就这么甩手不管了？”
    王大海同罗双双的事儿，王家老两口是一早就知情的。
    依着这老公母原本的如意算盘，让儿子先娶了罗家的千金做正房，再讨宋桃儿当妾。如此一来，儿子既有了大好前程，又能笼络着宋家这个乡下财主，可谓两全其美。没曾想失算了，这事儿闹穿了帮，宋家又不依不饶。
    王大海阴沉着脸，说道：“镇上传来的消息，罗家犯事儿了。京里来了人，将罗千户革职查办，还将人也拿到京里去了，只怕是有什么大的罪状。双双……孩子没能保住，如今在家养着。”
    王父额上青筋跳起，将手中的烟袋杆子朝地下猛磕了两下，喘着粗气道：“去！”
    王大海吓了一跳，问道：“去哪儿？”
    王父气狠狠道：“去给宋桃儿赔不是去！事到如今，你非娶她不可。不然，咱们王家在这清河村是待不下去了！”
    王大海将头一耷拉，垂头丧气道：“我不去。爹，你是没见，在逸阳镇上，桃儿的哥哥差点没把我打死。我这再去，我还有命在？”
    王父乜斜着眼睛，看着他这个没用的儿子，斥道：“废物材料儿，你有本事拈花惹草，倒没本事擦屁股？你这就去宋家，他们不让你进去，你就只顾不走。我就不信光天化日之下，宋家人还敢行凶不成！”骂了半截，又一口啐在地下：“毁了咱们家，他老宋家也别想清净！你这就去，叫所有上门提亲的人家都瞧着，他宋家闺女是早有人插定的，看那些人嫌不嫌膈应！”
    王大海略一踟蹰，还是自地下起来，拍了拍屁股，点头答应。