杨氏乡下妇人，秉性朴实，眼见贵客来了一遭儿，便将家中收着的土产瓜菜等物收拾了一口袋，权当与人做个礼物。
    宋桃儿却拦了下来，向她笑道：“嫂子有所不知，这城里贵人们的口味自然也高贵。这些东西，怕不是白污了人家的口，且还不知落了谁的口袋呢？”
    她这话向着杨氏说，却直扎了王李二人的心肠。
    靖国公府这些内宅大小管家们，中饱私囊算是常情。也不独靖国公府，京里这些个人家，哪家没有这些事？
    但这些事，宋桃儿又怎会知晓？
    第十五章 儿子恳请母亲，不若就把这门……
    王李两个妇人离了宋家，重又坐上马车，命车夫上路。
    李氏擦了一把额上的汗，从车窗探头出去，看了一眼后面，却见宋家门首空无一人，便缩回头来，自嘲一笑：“这宋家倒是傲气，咱们自说是国公府里来的，宰相门人三品官呢，人倒不把咱们当回事。”
    王氏哼笑道：“她自当是坐稳了二少奶奶的位子了，哪里还会把咱们放在眼里？要不往日咱们怎么总说，这乡下女子没见过世面，小眼薄皮的。这世上的事儿，哪儿那么容易呢！”
    李氏也随之一笑：“嫂子说的是，莫说这门亲事成与不成还是两可。即便二少爷真迎娶她进门，进了内宅，还不是任凭咱们摆布？这等小户人家女子，什么二少奶奶，空架子罢了！”
    二人在宋家吃了一肚子气，一路尽是冷嘲热讽。
    回至国公府，两个妇人先行各回住处梳洗了一番，便进了内宅见二太太。
    老国公爷一世养了四个儿子，长子已于三年前病逝，只留下一个寡媳守着根独苗；二子为妾生子，讨得一位县丞女儿蒋氏为妻，人皆称为二太太；三子四子亦是老太太养下来的，三子亦已成婚，四子便是不良于行的郑翰玉。
    蒋二太太虽则出身不甚高贵，为人却甚是泼辣，且如今靖国公府中，大房太太是个寡妇，三房太太则温克懦弱，皆不成气候。故此，老太太虽不大喜她，家中的事务又常指着她，倒也不常来拘管她。
    彼时，蒋二太太正在房中吃茶，听着几个丫鬟算账，眼见这两人进来，懒懒问道：“如何了？那边怎么说？”
    两个妇人遂添油加醋，将在宋家的见闻述说了一番。
    王氏又挑拨道：“太太是没瞧见，宋家小姐都不拿正眼看我们的。我们都是下人，挨几个冷眼也没得叫屈。只是，我们好歹也是奉了太太的命去的。宋家小姐不待见小的们也罢了，如此这般岂不是削了您老人家的颜面？”
    蒋二太太今年三十有五，虽是小官宦女儿出身，但自入了靖国公府以来，平日里养尊处优、保养得宜，倒也有了三四分贵气，人近中年更是珠圆玉润。
    她本就是个尖刻的脾气，又对这门亲事不满已久，听了王氏的言语，一腔怒气顿时直冲上来，两道扫帚眉一掀，便将手中的描金五彩瓷茶碗重重放在小几上。
    “傲的她！一个乡下丫头罢了，也敢这等狗眼看人低！不是当年她那泥腿子爹，祖坟冒青烟儿，有幸搭救过老太爷。她知道国公府大门朝哪儿开么？！死丫头片子，那时候给了她一顿好看，我只当她老实了，再不敢纠缠我家棘儿。两年不见，倒越□□起来了！”
    她本小户出身，又恼怒起来，口中的言语便不甚干净。
    王氏见她果然恼了，趁机说道：“太太且消消气，小的们本就是作奴才的，挨主子气受，那也不敢说委屈。”
    蒋二太太冷哼一声：“俗话说得好，打狗还看主人面。她一条腿还没迈进国公府的门槛，就敢给你们脸色瞧，分明眼里就是没我这个婆婆！我岂能容她？！”
    李氏连忙打蛇随棍上：“太太若拿的定主意，那便好了。小的们私下也说，那宋家小姐……”
    话未完，蒋二太太便喝断道：“什么小姐！破落户家的乡下丫头，倒好意思叫起小姐来了！”
    李氏改口道：“太太说的是，那宋家姑娘虽说模样俊俏，宋家老汉早先又搭救过老国公爷，只是这身份门第实在不般配，怎能嫁给二少爷做二少奶奶呢？就算强行成配，日后怕是夫妻之间也不和睦。总算这些年来，府里没谁提起这门亲事，老国公爷又不在了，依着小的说，不如就算了吧。早些为二少爷寻一房门当户对的大家小姐，也好叫那起子乡下人死了这条心。”
    原来，王李两个妇人今日奉命去接宋桃儿，本当她是未过门的少奶奶，有意先行巴结，又思量着她往日性格温顺软糯，易于拿捏，想着一举将她拿下，日后好任凭自己摆布。不料，两年没见，宋桃儿出落的越发出色不提，性子也越见精明了，话里话外含着机锋，显是还记着往日的仇。她二人都是往日狠狠得罪过宋桃儿的，自是不想迎这么一位主子进门，转身就改了主意，寻思着破为上计。
    蒋二太太听了她的言语，眉头皱了皱，粗粗叹了口气：“我也是这么想的，只是一来恐老太太那边不好交代；二来么，棘儿从江南寄信回来，忽然就提起这门亲事，叫把那丫头接过来，他一回来就拜堂成亲。若非如此，谁稀罕理睬她！”言至此处，她话锋一转：“我倒也有些奇怪，往年看他对那丫头也是不理不睬的，心里嫌弃的很，怎么忽然就惦记上了？”
    王氏陪笑道：“这小儿女心思，那是一会儿一个样儿的，都不算什么。待二少爷回来，太太给他寻一位才色俱佳的佳人，他哪儿还会想得起来那个乡下村姑？”
    蒋二太太却皱眉摇头：“怕是不成，棘儿此次来信，口气很是坚决，仿佛不娶到那丫头便誓不罢休。我不敢擅自做主，只怕母子生分。”
    王氏说道：“太太这话就差了，自来父母之命，媒妁之言。讨媳妇做什么？还不是孝顺老子娘的？倘或二少爷为这么个乡下丫头就跟太太生分，那这丫头可就更加不能进门了。”
    蒋二太太听着，只说不妥。
    主仆三个鬼鬼祟祟商议了半日，也不得个正经主意，转眼就到了晚膳时分。
    国公府规矩，一日三餐，各房媳妇先行伺候老太太进膳，方能归去自行用餐。
    这日可巧，大太太归省，三太太卧病，唯有蒋二太太一人拾掇了前往。
    走至老太太郑罗氏日常起居用膳之所松鹤堂外，守门的丫鬟通传了，便打起了棉门帘子。
    蒋二太太入内，只见郑罗氏已然在座，面前那张红木嵌理石面八仙桌上却是一片光净，一碟菜也未上。
    蒋二太太心中疑惑，随口笑道：“今儿上灶的该打，都这个时候了，怎么还不送饭菜上来？想饿坏老太太不成？”
    郑罗氏正襟危坐，满面肃然，摒退左右，向蒋二太太沉声喝道：“跪下！”
    蒋二太太不明就里，却不敢违抗老太太话语，依言跪了，嘴里却道：“老太太今儿为什么事责罚媳妇？”
    郑罗氏冷声道：“你犯了什么错，你不知道么？我将下人摒退，便是为了给你留个太太的颜面。”
    蒋二太太思来想去实在不知自己到底何处有错，说道：“老太太索性说明白话罢，若只是心里不爽快，想惩治儿媳出气，儿媳也无话可说。”
    她这话算是事出有因，国公府二房本是妾生子，与郑罗氏一向不甚和睦。这蒋氏自进了国公府起，于此时常耿耿于怀。
    郑罗氏斥道：“你还敢顶嘴？！我且问着你，什么叫做横竖老国公爷不在了？！”
    蒋二太太脸色顿时一白，心想着这内房里的私话儿怎么竟传到老太太耳朵里去了？
    郑罗氏看着她的脸色，知道她心下所想，冷笑一声：“这些年我让你当家，原不过是看你还算安分守己。你莫不是以为，这国公府内宅已是你的天下？由着你横行霸道么？！老国公爷才走了几日，便连他留下的吩咐也不听了。赶明儿，是不是连祖宗也不要了？！口口声声看不起宋家姑娘的出身，你的出身又高贵到哪儿去？！”
    一顿话，数落的蒋二太太脸上热辣辣的疼。
    她自知娘家门第不高，一向忌讳人说这个，今听婆母当面揭短，又羞又愧，怒极胆壮，竟嚷道：“老太太既恁般说，如此看得起那宋家，当初何不将那宋家的丫头许给你那几个宝贝儿子？！怎么单单就挑上我们二房了？！不就是嫌着我们二房老爷不是老太太您亲生的骨肉么？！厚此薄彼，什么好的，但有好的也轮不到二房了！”
    “你！”
    郑罗氏亦没料到蒋二太太竟敢当面顶撞自己，气怒交加，竟至口唇哆嗦，一时说不出话来。
    蒋二太太却另有一番盘算，她情知在这等人家里，如此顶撞婆母，那是要受家法惩治的。但她宁可破着受一遭儿的罪，也要替儿子退了这门亲事。这等撕破脸大闹一场，兴许事情就有了转机。
    她自嫁来起便一向堵着一口气，都是一样的主子，凭什么她二房就该尽得些破烂货？！她偏要替儿子娶上一位身份显赫的大家闺秀，好扬眉吐气！
    正当这僵持之际，门外守着的丫鬟忽传声道：“老太太，四爷到了。”
    郑罗氏被蒋二太太气的头昏脑涨，但听郑瀚玉到来，还是道：“快请进来。”
    门上人掀了帘子，便见莲心推着一座轮椅缓缓入内。
    那轮椅上坐着一名清癯男子，身披玉色长衫，膝上盖着一领毡子，正是国公府里第四房的主子郑瀚玉。
    郑瀚玉入得门来，只向地下跪着的蒋二太太点头致意，便朝郑罗氏道：“儿子今日想出来走走，看已是晚饭时候，所以过来想陪母亲一道用晚食。走到门口，听人说老太太同二太太为廷棘的亲事在口角？”
    郑罗氏本看儿子愿意出门走动，心中甚是欢悦，忽听他说起此事，脸色复又沉了下来，说道：“你来的倒是时候，你二嫂子正造反呢！”遂将适才之事讲了一遍。
    郑瀚玉眉眼温和，淡然一笑：“儿子此番过来，倒是还有一件事要同母亲商议。当年父亲留下的吩咐，自然不能不遵，宋家于咱们府上有救命之恩，随意悔婚，于情于理都说不过去，也堕了咱们靖国公府的名声。然则，既是二嫂子如此不满，宋家女儿恐也非廷棘良配。既如此，儿子恳请母亲，不若就把这门亲事许给儿子罢。”
    第十六章 桃儿就是最相宜的女人……
    屋里一老一少两个妇人，倒一起怔了。
    郑罗氏按捺不住，脱口而出道：“那怎生能够？那宋家……这可是当年老国公爷定下的亲事，指明定给廷棘的。你二人可有叔侄之分，这宋家姑娘许给你，不惹人非议么？”
    郑翰玉莞尔一笑：“母亲，父亲当年定亲之时，廷棘尚小，一切未明。如今廷棘年纪已大，二房又甚是不满这段婚事，何必强扭成配，徒增一对怨偶？”
    郑罗氏抿唇不言，面上神色晦暗不明，只将手中的一串玫瑰念珠转的飞快。
    郑翰玉见母亲不语，微微一笑，扫了一眼地下跪着的蒋二太太，说道：“地下寒凉，母亲还是让嫂子起来说话罢，免得日后坐下病来。”
    郑罗氏这方颔首道：“也罢，既然你小叔替你求情，你便起来说话。”
    蒋二太太正欲起身，却觉跪了这半日，双腿早已麻痹，动弹不得。无奈之下，她也顾不得什么太太的体面，扬声唤了自己的大丫鬟娇奴进来搀扶。
    待她好容易站稳身子，郑罗氏吩咐丫鬟搬了椅子，许她坐下说话。
    诸事妥当，郑罗氏说道：“老四，宋家的姑娘，当初是老国公爷定下的，是你二哥二嫂的媳妇儿。你突然出来横夺一刀，怕是不妥。”言罢，又拿眼神去盯蒋二太太。
    蒋二太太垂着头，避开婆母的视线，双手绞着帕子，眼珠子咕噜噜的转，心里不知打什么主意。
    郑翰玉只望着母亲，微笑言道：“这些年，府里不肯声张，知晓这门亲事的人极少。咱们不说，谁又知道呢？儿子听闻二嫂与母亲为此事口角，想必二嫂于这门亲事极是不满。若母亲肯将宋家的姑娘许给我，那岂不是两全其美？”
    郑罗氏便又不语了，停了片刻，长吁了口气，言道：“时候不早了，空着肚子也不好说话，先用过晚食罢。瀚玉既来了，那便陪我一道吃。今儿我吃斋饭，倒没什么好的。”一语未尽，又看着蒋二太太：“今日便不用你在这儿立规矩了，你且回去，自家好生想想，这般和婆母说话失不失礼。这一遭儿我且先记下，如不知悔改，家法惩治。”
    蒋二太太低头咬唇，福了福身子，便任娇奴搀着出去了。
    郑罗氏正欲同儿子说上几句话，下人已鱼贯而入，送了饭食上来，又只得停下。
    自打老国公爷过世，郑罗氏便信起了佛，每月逢三、五、七必持斋。今日正好四月初七，国公府大厨房自是又备的素斋。
    芙蓉豆腐、酱黄芽菜、春笋炒白芹、松菌荸荠片、煨口蘑、天花煨粉浆、桂花糖饼、三鲜素馅儿小水饺子，七碟八盘，登时就摆满了一桌子。
    郑罗氏平素一日三餐，皆是这个排场，素菜细做，一顿饭也要耗费许多银钱。
    靖国公府到了如今，已渐式微，老国公爷辞世，郑瀚玉身残，族中更无指望的上的子弟。仅靠着祖荫留下的那几处庄院，很有些入不敷出。但百足之虫死而不僵，偌大一个家业，顷刻间倒也不见怎样。
    郑瀚玉看在眼中，并未言语。
    上一世，他只当二房蠢拙，郑廷棘更是冥顽不灵，只为一己私利投靠慎亲王，最终才将靖国公府拖入泥淖。但如今看来，国公府的衰落早从这一日三餐之中便已显露迹象。既无开源，又一昧的铺张浪费，府中财务只能一日日衰颓。二房上下都是鼠目寸光的，无计可施便受了慎亲王的拉拢，最终走上了不归路。
    上辈子，郑瀚玉只是恨靖国公府逼死了他心爱的女人，如今想来他自己颓废，毫无作为，亦不能算无有干系。今生，是要着手整治内务了。
    郑瀚玉腹中思量，面上不动声色，亲手替郑罗氏盛了一碗绿豆百合粥，奉至她面前，温然一笑：“儿子病了许久，不曾尽过孝道，今儿便侍奉母亲用晚食。”
    郑罗氏呆呆的看着四儿子那张清俊温柔的笑颜，仿佛看见了老国公爷青年时的模样，又回想起二人新婚如胶似漆的光景，不觉鼻中一酸，落下泪来：“我这一世养下你们三个儿子，唯有你最像你父亲，也唯独你是个出息的。怎么老天就是不开眼，老大没了也罢，又让你遭这飞来横祸，分明是天要绝我！”说着，便呜呜咽咽起来。
    郑瀚玉只得将粥碗放下，吩咐丫鬟拧了帕子，亲自替母亲擦面，安慰了好一会儿工夫，郑罗氏才渐渐回转过来，重又笑开了，母子二人一道用饭。
    郑瀚玉不良于行已久，性子变得格外孤僻，日日困在那海棠苑之中不肯外出一步，今日居然肯过来陪老母用饭，着实令郑罗氏开怀，多吃了一碗百合粥。
    晚食已毕，母子两个又挪到明间内吃茶讲话。
    郑罗氏尚记着方才之事，先说道：“你方才说的事，你可是动真格儿的？”
    郑瀚玉浅笑：“母亲看养儿子长大，儿子几时这等说笑过？自然是真格的。”
    郑罗氏面色顿时沉了下来，紧捏着手中的茶盅，半日说道：“不可，为娘的不同意。宋家于咱们府上确有恩情，那姑娘许给廷棘倒也罢了。但你，娘还是望你寻上一门门当户对的亲事。若不然，也未免太委屈你了。”
    在郑罗氏私心之中，宋家的恩情是要答报的，但宋桃儿嫁给郑廷棘这个庶出的孙子也足够了。她今日将二房的叫来训斥，也并非全是为着宋桃儿打抱不平，更有拿捏敲打蒋二太太之意。如今府中并没一个成气候的儿媳，她本想着在二房放个人。这个来历清白的宋桃儿，便是不二人选。
    思忖着，郑罗氏又道：“四儿，你可想清楚了。这婚姻大事乃是一辈子的事，人不对了，可要生一世的气。宋家那姑娘，早年间我也见过，是个温柔的好姑娘。可你，你是娘最得意的儿子，你不能讨个乡下女人为妻！”
    郑罗氏眼中，哪怕郑瀚玉残了，也依旧是那个名满京城的才俊郎君，本当该有名门淑女相配，怎能娶个村姑？！
    郑瀚玉笑意微敛，眸色渐深。
    他自知母亲看不上桃儿的出身，可如此直白的当面讲来，依然令他心中隐隐恚怒。
    郑瀚玉对于母亲，多少是有些埋怨的。