须弥芥、野池乡、双马等几个村庄对抗八目山强盗团的联合协议从这一季初冬开始，这在这片被繁荣世界所遗忘的贫瘠土地上绝对是一件重大的事，虽然这并不说明从此之后他们就再也不会受到强盗的袭击，但心灵上多了一层厚厚的保障，以至于大家在冬季这个饿狼最容易下山觅食的季节也神定气闲起来。
    现在轻松多了，尾助心想，当他听见诸川秀叶邀请父亲开春之后到野池乡参加武士会盟并得到同意后，兴奋得几乎要跳起来。他可以想见在接下来的几个月里，父亲都将会为了训练民兵忙得焦头烂额，哥哥作为父亲的助手也将没工夫管自己的闲事。现在又得到了眠姬大人的信任，相当于以后与鹓在一起完全不用担心其他事情，真是太好了！
    现在他正站在院子一角，看末一郎与秀叶两人以微微弯腰的警戒姿势对峙。他实在搞不懂兄长为什么对秀叶那么凶，连父亲都称赞人家是不可多得的人才呢，人又长得漂亮……那么说，末一郎应该是在吃醋，因为父亲夸奖秀叶而不服气，才会这样怒气冲冲地向他挑战。
    末一郎微妙的心情倒被尾助猜了个八九不离十，接着末一郎拔刀，迅疾如雷地劈向秀叶。秀叶悠闲的表情无丝毫更改，像他这样的美少年连浅浅一笑也会荡起惊艳的春色波光，他轻快地向后退开两小步，刀只抽出半截，却准确无误地截住末一郎的刀尖，雪亮的刀光这才像泼水一般顺着末一郎的刀锋斜带过去，将末一郎逼回原位。
    “寺杉家的次子！”秀叶往旁边跳开，传说中狐狸的笑容绽放在尾助面前。“叫尾助吧，只剩半天时间就得回野池乡，我可不想把时间浪费在和没情趣的家伙较技这样愚蠢的事情上。你能不能带我去须弥芥四周观光呢？”
    “喂，你要去哪里我带路就好，尾助还小，什么也不懂！”末一郎立即露出母鸡保护小鸡的姿态来，气势汹汹地说，“我会带你去你想去的地方……”
    “什么呀！我看要是跟你一起，不到半分钟就会吵架并且会将我一个人遗弃在完全不熟悉的山里吧？”秀叶毫不客气地评价着长男不可信任的人品，牵住尾助的手讥笑道，“看看你现在的表情，你最想送我去的是黄泉之国吧？”
    “尾助！”末一郎见控制不了他，转而威胁自家小弟，但被秀叶抱起的尾助却露出被迷惑的傻笑，没把他的恐吓听在耳里。
    “哎唷！长男还真是可怕！我们去吧，尾助，你长大以后一定要推翻暴君的专制统治，记得绝不可被他的虚张声势所吓倒。”
    秀叶一面念叨着怂恿次子叛变的话，一面丢下被气得几乎吐血的末一郎走出演武场，到门口时又回过身，扔给末一郎一个狡黠的笑容，“你要是想跟来的话，我也不介意。”
    末一郎艰难地走了一步，十分泄气地停下来眼睁睁地看着他们离开。最叫他咽不下气的大概是尾助对秀叶毫无保留的信任和依赖。这本来是属于他的呀！诸川秀叶一来就夺走了父亲的赏识，接下来还不断挑衅他所秉持的信念，并一鼓作气抢走亲爱的弟弟，事情朝着如此不妙的方向发展，该怎么办才好？
    “你一定知道我要去哪里。”秀叶抓着几片从树枝上落下来的叶子说，尾助不予合作地眼珠乱转，问：“请问你要去哪里？”
    “小鬼，你要是还装蒜，我就回去把你所做的一切抖出来，看你到时候怎么办！”秀叶发起怒来的模样依旧是美丽可爱的，尾助实际上一点也不怕他，但甘愿表现出被吓到的样子来取悦这位与大哥截然相反的客人。他甚至在心里想着可能会让末一郎伤心的事，如果秀叶才是自己的大哥该多好啊！
    鹓坐在矮矮的树墩上，双脚放在一个粗陋的木盆里。眠姬手里拿着帕子蘸上热水，细心地帮他洗脚。
    脚和足踝都有伤口，鲜红的印子刻在白皙的皮肤上，让人十分心疼。鹓只是皱着眉头，却不出一声。他像头柔和而温顺的小兽，对任何肢体上的伤害都默默忍耐下来，并不哭泣或者抱怨。
    “我见到你的寺杉君了，看来确实是个靠得住的好孩子。虽然不知该怎么说……”眠姬有些疑惑地握着他稚嫩的脚掌，叹气似的微微一笑，“总之我也接受了寺杉君的馈赠，真是不好意思，但他实在是认真地在关心你。”
    两双毛茸茸的冬袜和一双名贵的高帮麋鹿皮鞋子，鹓这个冬天会过得相当暖和。
    “知道这一点我放心多了，如果不因出身而鄙夷我们，武士
    “听说你们的房子被野兽破坏了，这里太偏僻，有很多野兽出没吗？”不等回答，秀叶一推刀身，微笑道，“我去给你们把危险的野兽都解决掉吧，做成熏肉的话还可以一直保存到过年后呢！”
    “没想到诸川少爷也会来，实在委屈两位了，希望少爷们不要嫌弃蜗居简陋。”
    们还是最值得信赖的人。我是个女人，因此完全没有办法了，但你和寺杉君的友情……”眠姬低下头为他擦干了脚，动作温柔地将一双袜子套在他脚上，这贴近肉体的温暖让鹓忽然红了脸。他有些不知所措地看着脚上再被穿上精致漂亮的皮靴子，重重踩在地面也不用担心被刺扎伤，分外塌实和安心。
    鹓点点头，冲母亲鞠了个躬，“咯吱咯吱”地踩着地面飞快地跑向茅屋后的矮山。
    “你做得已经很不错了，我正期待着你长大，你一定会比末一郎那死硬派出色得多。”
    很敏捷的动作，简直像一阵风，一道闪电。眠姬不由对自己露出一个微笑来：“不管怎样，这孩子血管里也流动着武士的血，不是吗？”
    眠姬苦笑起来，喃喃说：“真是的，跟你说这些干什么，你还是个孩子。不过，一定要珍惜这些才行，在这个不谅解我们的自大的世界上，像寺杉君这样的人可不多啊！”
    秀叶已经从失神状态恢复过来了，回答：“不会，武士是没资格抱怨这种东西的，您不必为了我们而忙碌。”恩，这个小女孩也得到眠姬的真传了，长得相当水灵动人，又很安静。不过看样子这小家伙长大了会嫁给尾助——也罢，反正尾助也是难得的好朋友，让给他也无妨。
    “如此美人，却都没我的份，想想还真是不甘心！世界上怎么会有这么多不如人意的事啊！”秀叶跟在两个孩子后面，相当遗憾地碎碎念，尾助的叫声传来：“兔子，我看到一只兔子！”
    眠姬和鹓站在门前迎接两人的到来。
    “以后可以请寺杉君到家里来，虽然简陋，但他不会介意，对吧？”
    “能不能问一件事——你所叫的‘鹓’——不会是眠姬她的真名吧？”
    被夸奖得开始不好意思的尾助起劲地往前跑去，叫道：“这个山头过了就可以看见了，似乎还种了不少花呢！你看，那是菊花吧？”
    “这怎么好劳烦您……”
    “恩，恩。”诸川秀叶望着倚靠在山下的狭小茅屋，眉头又皱了起来。
    与此同时诸川秀叶正在对尾助碎碎念：“这太过分了，让单身女人独自住在野外，何况她又是那样美貌可亲，遇到了危险怎么办？须弥芥的人们真无情。所以尾助，你一定要答应我保护好她，如果不答应，我现在就劝她搬家，搬到野池乡去住，听见了吗？”
    鹓从小山上跳到屋顶，那里的破洞正需要他去修补。
    名为猎杀有害野兽，实则是想给贫穷的眠姬家留下可以过冬的美味肉肴，秀叶追上前去，一面在心里想道，我现在到底在干什么？
    “啊唷！真不好意思，这孩子长得太美了，我还以为她会是个倾国倾城的小美人呢！”秀叶脸色迅速发红，不安地摸着头顶笑。这，这真是的，怎么会犯下这样的错误！“我其实只是想来这看看，这样呢，尾助，带我去附近哪里继续参观好了，给你们带来麻烦还请原谅。”
    “当然不是！鹓是眠姬大人的孩子呀！”尾助欢快地回答，完全没注意到背后的秀叶一瞬间被石化掉了。孩子，孩子……眠姬已经有孩子了……
    “知道！”尾助因被委以重任，回答得格外自豪和响亮，秀叶嘉奖地摸摸他脑袋。
    鹓站起来，他睁得大大的眼里有莫名的光，呆呆地看着抬起头的眠姬。
    尾助和鹓一起瞪大了眼睛看他，看得他有点毛骨悚然：“你们干吗？”
    “哎呀，你还真是多事，还不赶快走？”秀叶命令道，尾助拉着鹓，很不甘心地与眠姬告别，带着秀叶踏上征伐野兽的路。
    “附近也没什么地方可以去了，诸川少爷不如留下来。”眠姬善意地挽留，尾助巴不得立即抱住鹓打滚，倾诉今天发生的一切，也很不赞成离开。
    “如果鹓也一起去的话……”
    “鹓才不是小妹妹，鹓是男孩子，男孩子！”尾助很有些气愤地告诉啊，“要是生在我们家，鹓也会成为杰出的武士的！”
    他拍拍尾助的脑袋：“要一直对小妹妹好哦！”
    “对于我这种人来说，这是一种很不错的玩乐方式，兼也可以增进技艺，一举数得，所以尾助，你现在就给我带路。”
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