陌生人也就是九爷，胸口再次被插了一刀。
    心痛的同时又有些欣慰，心道十二还是认得哥哥的。不像老十，忘恩负义还眼瞎，就知道胡乱嚷嚷，真是气死个人！
    “昨儿同哥哥们切磋，一不小心摔下了演武台。”忽略脸上火辣辣的疼痛，九爷若无其事地解释，“小伤，小伤。何况受伤也不能告假不是？落下课业就不好了。”
    众人：“……”
    这副热爱读书，无惧困难的态度让人肃然起敬，十阿哥直愣愣地盯着他，总觉得有哪里不对。
    昨儿他俩一起下学，要说切磋，唯独晚上才有时间。那么问题来了，谁吃了空在大晚上打来打去？九哥这样细皮嫩肉，能切磋过哪位哥哥？
    连他这样一根筋的人都发现了猫腻，更别提十二阿哥和十三阿哥了。
    九爷被盯得有些心虚。
    事实上切磋是真，只不过三打一；告假也是真，因为皇上没同意。
    非但没同意，还传话给授课的师傅，叫他们不要见怪，照讲就是，端得是帝王无情、霸道冷酷，九爷当即想要落泪。
    毛衣这事，是怎么露馅的？
    老四老八不做人就罢了，老五，他亲哥，竟也下得去手。
    还警告他不许同额娘告状，这日子没法过了！！
    ……
    中途休息很是短暂，还没问个清楚明白，教导策论的师傅前来，众阿哥只得继续上课。
    十阿哥却没了心思读书，一个劲儿往角落里瞟，那欲言又止的神色十里外都能瞧见。师傅委婉说了一句，没用，便也不管这混世魔王，更不往角落看去。
    每每看上一次，心肝就颤上一次，天杀的，九阿哥那张脸，真是有伤风化，有损风仪！
    皇上这也太狠了些……
    臣子不得妄议君主，他很快将念头清空，捋捋胡须，手中拿起一沓文章，微笑看向十二阿哥。
    十二阿哥往日不显，最近越发用功起来，特别是策论方面，有了肉眼可见的进步。行文稳重，言之有物，对于一个十二三岁的少年郎来说，极其了不得。
    和同僚一说，他们都在感慨，皇上的儿子，又有几个天资差的？
    分析完前日布置下去的策论，师傅头一次夸赞了胤裪，说他观点明晰，见解深刻。这下满座皆惊，就连一个劲盯着九哥的十阿哥也回过了神，咂咂嘴，眼睛睁得有些大。
    十二弟一向是兄弟之中最为低调的那一个。九哥曾经同他像模像样地猜测，说十二弟信佛，自小养在苏麻喇姑膝下，秉承什么“中庸之道”，读书不好不坏，不犯错也不出头，要他说，这样的弟弟最是省心。
    如今忽然用功，还夺得师傅夸赞，十阿哥倒没有嫉妒或是羡慕的情绪，只略微有些惊奇，十二弟出息了啊！
    九爷同样觉得惊奇。他吃力地撑起眯眯眼，上上下下打量十二，见他稍显窘迫，平和冷静一朝冲散，浑身弥漫着喜悦的气息，在心里暗啧一声。
    脑子灵光了还是怎的？
    九爷忙着他的毛衣大业，没有攀比的心思，这般念头只是一瞬，又重新幽怨起来，小心摸了摸自己的脸。
    丢脸的事儿不能告诉大侄子，屋里屯着的药膏不管用，等会下了学，叫人去太医院拿上几瓶。
    还有老四老五老八，给他等着！
    ——
    整整一晚上，梦里萦绕着九叔的求救声，弘晏清晨醒来，揉揉眼，抱着被子沉思。
    都说日有所思，夜有所梦，按这情形，不是应该五叔求救么？
    套上温暖的小毛衣，揣着精致的小手炉，弘晏例行去皇庄巡视，偶遇一番五爷，瞧瞧他有没有事。
    哪知五爷瞧见他，依旧笑呵呵的，除了颈间几道可疑的、新鲜的痕迹，红红的，看着像是抓痕。
    弘晏沉默下来，心道五婶好生彪悍。
    ……问题来了，五婶不是刚怀上没多久？
    弘晏睁大眼，眼底明晃晃透出两个大字——“禽兽”！
    五爷就算再迟钝，也瞧出些许不妙。压制许久的怒气重新翻涌，他讪讪一笑，“元宝啊，五叔和你九叔闹着玩呢。”
    弘晏半信半疑，准备回宫找九叔求证，顺道问问毛衣的销量如何，谁知傍晚没有找到人影，遣人一问，九阿哥不在乾西五所。
    第二天，九阿哥依旧不在。
    第三天，九阿哥像是人间蒸发。
    第四天，弘晏终于坐不住了，犹犹豫豫询问他汗玛法。
    “男为悦己者容，”皇上淡淡道，“老九对他的脸，很有自知之明。”
    弘晏：“？”
    ——
    冬日已至，相比京城的干冷，江宁则是彻骨的湿。
    刚刚下了一场小雨，织造府笼着一片朦胧。正屋里头暖意融融，角落烧着上好的银丝炭，摆得层层叠叠，没有一丝烟尘，江宁织造曹寅的夫人李氏正和老夫人孙氏商量送京的年礼。
    李氏笑道：“皇上那儿的珍品自不用说，老爷的意思，是给毓庆宫的年礼增添三成。”
    短短一年，京城风起云涌，种种变故传到江南，让人目不暇接。
    整顿国库的事情另提，虽说地方官员有被摘了乌纱帽，也有贪污丢了性命，到底没有波及江宁织造府，以及曹家的姻亲李家，因着他们是皇上的心腹，是皇上放在江南的耳目。
    --