自清晨，尚未离府四公主便来寻她，要与她一道入宫，入宫后又是寸步不离。原说两人走得近，也不算稀奇。可四公主惯常是不喜参与这样人数众多你一言我一语没用的聒噪，她素来是在皇后娘娘处露个脸，便去探望她的母亲柔嫔。今日，却是挨着她生生坐了许久。
    思绪一闪而过，安若忙起身与高位之上的皇后娘娘道：“皇后娘娘，儿媳可否先行告退？”
    皇后娘娘依是模样宽和，将要开口说一声“去吧”，忽见一宫女急急走至嬷嬷身边低语，嬷嬷遂与皇后娘娘道：“娘娘，不好了，柔嫔又昏过去了。”
    第46章 离宫
    这一声, 骤然落在众人耳中，掩住安若方才的问话，亦击溃楚颜最后一道防线。楚颜再是顾不得其他, 近乎是飞奔离去。
    安若不便随着疾行，只好无声落座。高位之上的皇后娘娘渐渐显出倦意，众人起身告退，安若欲一道离去, 却是将要行至门口时忽的被人唤住, “若儿等等。”
    安若步子一顿，虽不知皇后娘娘具体意欲何为, 却也知道风雨将至。甚至四公主之母有恙, 怕也在算计之中。
    然警惕心拉满, 仍是不得不撤回厅内。
    “皇后娘娘。”她福身恭敬行礼，心下已做好了盘算。被斥, 便听着，被打便挨着，总不会伤及她的性命。
    然而接下来的事，却是全然出乎她的意料。
    她这一礼, 不知行了多久, 直至身子险些支撑不住, 才听到声极是冰冷的“起来吧”。不必抬眼, 也知皇后娘娘必然已经换了脸色。
    正是, 既是早已站在对立面, 无人时又何必做得虚假模样。
    安若眉眼低垂, 起身后眸光只落在眼前光洁的地面。一阵悉索过后，传来嬷嬷的声音，“三皇妃, 请吧！”
    安若只得跟去，今日她受困于凤华宫，不破层皮，怕是无法离开。
    嬷嬷领着她七拐八绕最后停在极僻静的一处，她只知仍在凤华宫内，具体在何处却是不知。眼前的两扇门忽的一道被推开，光亮射入，门内却是依旧透着阴森，压抑。
    她一眼望见深处被绑在长杌子上的女子，女子依旧衣衫整洁，整个人却在昏暗里不住地颤栗。
    女子似乎怕极了什么，听得门口的动静，慌忙哑声道：“求娘娘饶了奴婢，求娘娘。”
    那惊恐，似乎比死亡更甚。
    “这就怕了？”一道轻蔑的声音自身侧响起。
    安若吓了一跳，不知皇后娘娘何时定在她身侧。她依旧低眉垂眼，保有最后的恭谨。
    “不知娘娘带我来这儿做什么？”
    皇后眼见一侧的小姑娘仍是假装天真，不由得冷笑：“启儿没能得手，本宫觉得正好，不过……”
    “你可真是给脸不要脸的典范！”
    斥骂陡地怼在脸上，下意识间，安若的惊异倒大过了平白被人责骂的不喜。她怎么也不曾想到，堂堂皇后娘娘一国之母，与人撕破脸竟是这样直接。
    犹疑片刻，安若索性扬起下颌，目光定定地落在皇后娘娘脸上。她不卑不亢道：“儿媳正是要脸，才没让太子殿下得手，没令殿下名声尽毁，没令皇后娘娘您落一个教子不严的名声。”
    “你！”皇后气得倒抽一口气，抬手就要一巴掌落在她脸上，挥至半空又是猛地停住。
    “看着吧！”皇后收手，眸光冷然地转向屋内，“这就是做错事的下场。”
    安若遂侧过身，瞧见屋内情形前先望见她与皇后落在地上的影子，两人的影子正好一半在光明一半在阴凉。只是她的影子纤细，皇后娘娘因着衣着繁复且顶着华丽的金色凤冠，整个显得犹为庞大巍峨。仿佛下一刻，皇后的影子就会将她吞没。
    “娘娘，娘娘不要！”一声绝望的惨叫骤然将安若所有注意力夺走。
    女子在一切未发生前就开始挣扎，然她被死死地捆住，整个人除了头颅能勉强抬一抬，整个几乎动弹不得。可也只挣扎了几下，迅速便有人摁住她的头。
    原本面无表情立在一侧的嬷嬷这时拿出一张纸，纸张覆在女子面上，随即自口中喷出细密的水雾，紧接着，又是第二张第二张，第四张时女子几乎已经没了挣扎的力气，仿佛只差那些微的一刹，她的性命便随之而去。
    然而死亡也没那么轻易，下一瞬，四张纸一齐被嬷嬷揭下。那女子又活了过来。
    安若怔怔地望着眼前的一切，不可思议一条性命竟可被人如此拿捏，那窒息的痛感无望仿佛一道向她袭来。
    她腿脚发软身子僵硬，唯脑子还在运转，她知道这便是今日之为难，是皇后娘娘的手段。而她确然被骇住。
    皇后很满意她的反应，小脸惨白，目光呆滞，再是有些心思，终归不过是没长成的小雀罢了。
    “知道这叫什么吗？”
    皇后娘娘的声音忽的自耳边幽幽响起，安若身子一抖，惊骇之余甚至翻出些作呕的冲动。
    嬷嬷不知何时走来，语声冰冷地代为解释：“三皇妃应是不知，这是审犯人常用的刑罚，贴加官。桑皮纸盖在脸上，死生之间，没有问不出的话。”
    安若极力找回自己的声音，一并压住喉间颤意。“尚未开始，那女子便怕了，难道这刑罚用在她身上不止一次？”
    “三皇妃果然聪颖，初次用者无知无畏，事过难免记吃不记打，只有一次终身难忘才能彻底长了记性。”
    安若脚下踉跄着后辙，原来死生揪扯还不算，定要反复来回这般残忍。
    她紧咬住唇，惊骇得无法呼吸，一面又恨自己难以自持显得太过软弱，甚至后来，嬷嬷如何送她走出凤华宫，如何将她交到石竹手上，她都全然不知。
    “皇妃？”石竹极是担忧地凝着她。众夫人离去时，她以为皇妃也会一道出来，可她并未等到皇妃，而是忽然来了两个宫女将她半拖半拽请到一间僻静的屋子喝茶。
    哪料再见到皇妃，皇妃已然成了这副模样，明明未见一个伤口，却仿佛濒临死境，魂魄离体。
    “皇妃，皇后娘娘到底对您做了什么？”
    安若张了张嘴，发不出声来。她腿脚发软，几乎整个人的重量都压在石竹身上。
    好一会儿，才勉强开口：“快些走，回府。”
    石竹不再多问，只用所有力气托着安若的腰身。幸得凤华宫距离宫门口并不算太远，石竹自认可以稳稳带着安若离去。
    可经过第一个岔路，安若便顿住步子。石竹蓦地一慌：“您可是一点力气也没了？我背您！”
    安若静静摇头，宫中甬道，由人背着前行，且来来往往尽是宫女太监，此事不妥。然她也并非是身子虚弱至此，而是这条岔路，向左是宫门的方向，向右兜转却是可走向柔嫔的思雨斋。她与四公主一道入宫，本该同她一起离去。且柔嫔有恙，她亦该转路探望一番。当下犹疑，却是因了她骤然受惊恐平白给楚颜添去烦忧，楚颜今日应是想将她带离凤华宫。
    正迟疑着，忽听一阵急促的脚步声传来，转角处走来位识得的女子，正是入宫时楚颜带在身侧的侍女。
    那侍女见着她眼前一亮，还未走近便道：“奴婢可算找到您了，皇妃您无事……”余下的话猛地卡住，她忙改口道，“您这是怎么了？莫非皇后娘娘当真对您用了刑？”
    自家公主担忧母亲，急急离去，见着柔嫔并非皇后娘娘说得那般，一颗心才算安定下来，随即又命人密切注意着凤华宫动向。知晓独留三皇妃一人在凤华宫时，公主当即命她前来寻找，又命人前去寻找陛下。
    安若撑住身子，只道：“你来了正好，我正要出宫不便再见公主，改日再来探望公主的母亲。”
    “那您……”侍女凝着安若的模样，知晓不必多问，遂道，“奴婢送您离开。”
    “不妨事，只是还要劳烦你帮我与公主带句话。”
    “我一切都好，皇后娘娘只是留我说了几句闲话，请她务必不要因这样的小事扰了陛下清净。”
    侍女明白安若之意，当即应下，快步折回思雨斋。
    侍女离去后，安若亦不再犹疑，她就着石竹的搀扶向宫外行去。然昏昏沉沉间不过行了两步，石竹不知为何忽然停住步子，手上又是一松，她纵是察觉，自个偏又使不上力气，整个人几乎要向一侧倒去。
    “皇妃？”惊呼声与疾行的风声一道在耳边响起，混沌间她似乎望见一个熟悉的身影，他急掠而来，下一瞬，她本该与大地亲吻的身子猛地一轻，而后落入一个宽厚温暖的怀抱。
    安若嗅见他身上熟悉的味道，慌乱无措的心骤然安定下来，而后便放心睡去。
    宫门外，一辆马车缓缓而行，似是怕惊扰了沉眠的女子。石竹坐在一侧禀告着今日发生之事，她声音低微，却是仔仔细细不敢有半点遗漏，然她到底没经历那关键一环。男子听罢，挑帘望向外头驾马之人，“查清楚，她经受了什么？”
    暮霄当即调转马头向另一方向行去。
    同一刻，思雨斋。四公主楚颜终于等到陛下驾临，她也不作伪，开口便道：“母亲身子不适，儿臣请求今日留在宫中照顾母亲。”
    子女侍奉本无不妥，但陛下太了解这个女儿，她要什么向来都是直接挑明，今日看似也是明言，却是略略转了弯。
    “你母亲自有太医和宫人照料，不可胡闹。”随后想起什么，又道，“你与三皇妃道入宫，便与她一道回去吧！”说罢，看向身侧的景公公，“去将三皇妃请来。”
    “陛下不必请了，嫂嫂已经离宫。”
    陛下怔了下，不知楚颜今日胡闹是闹哪出，但所为绝非是想留在宫中。
    楚颜也不等陛下多问，自个便是继续道：“儿臣在皇后娘娘处听得母亲有恙，便是急匆匆起来，再去寻时，只知皇后娘娘将嫂嫂一人留下，嫂嫂离宫时面色惨白虚汗淋漓不知受了怎样的惊。儿臣不敢质疑皇后娘娘，约是嫂嫂偶有身子不适，但嫂嫂既已离官，儿臣索性安心留在母亲身边。”
    楚颜面色无谓地说着，与她往日无二致。她知晓陛下喜欢她不止是因为她是他膝下唯一的女儿，更是她自由无羁的性情合了他的喜好。是以，哪怕对方是皇后娘娘，她亦要坦率直言，而不是学得后宫女子虚与逶迤那套。
    果然陛下并未怀疑她，拧眉沉思片刻，随即道：“既是为了伺候你母亲，便往下吧！”随后来到床前看了眼仍旧睡着的柔嫔，杌子也不曾沾上片刻便是离去。
    这端，确认陛下出了思雨斋侍女方才不放心道：“公主，您这样做可就真的得罪了皇后娘娘？”从前虽说也是各有立场，然从未挑破。眼下直接当着陛下的面言明，可就再无退路 。
    “是我没能护住嫂嫂。”
    “这事也怪不得您。”她原本将三皇妃的话说与公主听，奈何宫人来往取多谎言轻易被揭穿。
    楚颜愈是懊恼：“三哥哥难得上心，我却是平白坏事。”
    第47章 开窗
    “公主……”侍女不知如何宽慰, 忽见打探消息的宫人行至门口，忙道，“快进来, 可查清楚了？”
    宫人微微摇头：“事发之时贵眷皆已离去，石竹姑娘亦被两个宫女叫走，留在皇后娘娘身边的只有她的近身嬷嬷，发生了什么应是只有三皇妃一人知道。”
    果然……
    楚颜暗道, 皇后费尽心机, 当真每个细节都无遗漏。
    “但奴婢打听到了另一件事。三皇妃离宫，是三殿下亲自入宫将人接走。”
    楚颜满眼震惊：“你说什么？三哥哥来了？”以她对三哥哥的了解, 从前那般不闻不问, 眼下能着人提醒她一句, 令她照看好安若已是天大的进步。至少，没再将安若当做棋子, 姑且算是懂得投桃报李。
    眼下，竟是要开窍了？
    “三皇妃似是身子不适，殿下横抱在怀走了一路，许多人都瞧见了。”
    “当真？”楚颜陡地雀跃起来。她来回踱步, 迅速收拾心情。既是三哥哥来接, 那宫中之事她自然另有打算。
    午后, 榻上的柔嫔终于缓缓苏醒, 她听闻凤华宫之事, 知晓女儿为了她险些将三皇妃置于险境, 正要细细问一问, 思雨斋内却是遍寻不见楚颜。
    同一刻，楚颜正端坐在凤华宫内，对面下首是极不显眼的兰嫔, 早年出自定国公府张氏的母家。主位之上，陛下亦在。
    楚颜特意来得巧，一一问安过后，便是直接道：“母亲身子好转，儿臣特来谢过皇后娘娘。”
    皇后娘娘不知方才正与陛下说着什么，脸色并不好，眼下照旧扯起慈善的面目，做得自谦模样。“柔嫔身子弱，本宫确应照料的更妥帖些才是。”
    楚颜知晓她要这么说，当即接过话头：“儿臣只担心娘娘您心有余而力不足。”
    这话，却是耳光直接打在她的脸上，直指皇后不堪为后宫之主。
    皇后余光扫过陛下，往日这时陛下便会作为严父，苛责楚颜一句。眼下，却似浑然未觉。
    皇后脸色一瞬的僵硬，哪料楚颜毫不客气，声声逼近：“儿臣向来不是委婉之人，只知人应至纯至孝，母亲康健我方心悦，若母亲有恙，我恐失去理智。”
    皇后面色再难如常，此话等同要挟。亦到此刻，陛下才堪堪咳了声，“颜颜！”
    皇后连忙道：“陛下不要责怪颜颜，她也是爱母心切，有这样的孩子才是咱们大楚之福。”话间，皇后留了极明显的漏洞。何为母亲，皇后娘娘才是皇子皇女之母？她这般说，就是等着陛下叱责楚颜一句，应尊自己为母。