苍州，苍云州州府，大宇帝国南部三大重镇之一。严格来说，其余两座城市的位置或偏东西，苍州实为第一大城。武帝刚继位时，大宇全境做过户籍人口统计，苍州城当时的数字为两百八十万，十年间，周边的人在战祸的驱使下不断涌入，加上本地新增数量，到现在，常住人口突破三百万大关，且仍在增加。
    人口大量增加给城市带来沉重负担，战火阻碍物质流动，二者合一，往日繁华如烟云飘逝，多数人的生活变得极为艰辛。最危险的时候，古越十万大军围城，虽因准备不足没能马上展开攻击，却制造了极大恐慌，进而催生一系列问题。
    饥饿，恐惧，愤怒，此三种情绪历来都是祸乱根由，那段时间，苍州城内人心惶惶，骚乱频频，很多富商、官员在民变中受到波及，家破人亡者不在少数。这种情况下，有财力的人花费巨资雇来武者看家护院，没钱的纷纷聚众持械，结伙寻求生存之道，那些本就拥有势力的帮派抓住机会招兵买马，规模如吹气球般迅速扩大，械斗、暗杀每日不绝，
    城内群魔乱舞，民不聊生，刺史齐宣被城防一事搞得焦头烂额，有心无力。局势就这样一天天恶化，到后来，城内每天仅仅因厮斗而死者超过百人，监狱爆满，案件堆积如山，官衙成为摆设。照此发展下去，古越军队即使不攻城，这座曾经无比繁华的城市也会因内乱走向毁灭。
    似乎连老天都不忍心看到那种情况发生，入冬之后第三天，战争突然间变了样子，首先自东边传来消息，玄甲军大破狂沙骑兵于卧虎岗，紧接着西南大营两路重兵南下，一路向西与友军汇合，围追堵截自西部而来的三万狂沙骑士，另一路由顾文辉亲自统帅，直逼苍州。
    消息传来，苍州城内万众沸腾，气氛比过年热烈百倍。遗憾地是，人们未能亲眼看到王师痛击入侵者，因为在他们赶到之前，围城的古越军队连同一部分蛮人、狂沙人主动撤离，径直朝着来的地方而去。
    面对这种情况，守城军队本该立即出击，坚决咬住对手不让他们逃走，然而齐宣不敢这样做，最终只有余大年率领在楼沟收集的败兵追杀出去，结果却中了埋伏，不仅军队损失惨重，余大年本人也受了重伤，险些丧命。
    如此一来，苍云州守军可谓是雪上加霜，只剩下纸面上驻守与防卫权利和一副空架子，追击的任务随落到顾文辉、虎威等人身上，与苍云本地军队无关了。等到十一月底，南部边境恢复到战前模样，顾文辉与虎威先后帅军返回，进入苍州城内。
    自此，苍云州战事基本结束，接下来要做的是文书总结与汇报，请旨决定下一步方略。因为这事国家层面的大事，武帝下旨前，统帅们只能商讨、研究、建议，和等待。
    论功行赏，有罪者罚，清理案牍，恢复民生，秩序重建，势力划分，大概就这些事情。
    冬季是生命蛰伏的季节，苍州今年的冬天却注定充实，每个人都绷紧神经，在命运的驱使下奔忙。
    ......
    ......
    苏氏别院位于城南，里外三重院落，四十几间老宅加一片竹林。这里虽临近主街，却不觉得吵闹，平时人、车稀稀，清幽安静，闲时去到竹林，假山流水间走一圈，脚下斜影交错，耳畔是鸟鸣虫吟，顿时有山高人隐心放空的感觉。
    繁华城市中置办这样一块地方，苏氏财力可见一斑，对那些颇为陈旧的老宅，苏氏没有拆掉重建，而是花费巨资维护，尽量维持原貌。这是苏氏的一贯作风，位置一定要好，设施一定要好，房屋却尽量古老；外人以为这样做的目的在于展现底蕴，真正原因只是迎合老太君的喜好。
    老太君是圣祖时代的人，几百岁的老人家难免怀旧，虽然一手造就苏氏荣光，但她不爱看到金碧辉煌，对于那些老的、旧的甚至破的反倒很喜欢。每当苏氏在别处建造别院时，需考虑到哪天老太君会不会心血来潮过来看看，瞧将不高兴的地方，后果不是唠叨两句那么简单。
    随着苏氏帝国日渐庞大，老太君越来越老，已无法做到对每个地方都保持关注。最近数十年，苏氏新建别院更具有时代风格，一些旧的开始改变，不再像以往那样一味求古。
    这些是题外话，苍州别院成立已有百年，作为苏氏商号在南部三州的中枢，别院肩负着极其重要的职责。如今在此主持事务者名为苏忘念，为人稳重，兼有修行者身份，其祖上可追溯到老太君的丈夫。由他主持的这些年，苏氏在三州的经营稳步增长，江湖地位与影响力与日俱增，就连在此做事的家仆与帮工，身份也与旁人不同。
    战争对苏氏商号的经营产生很大影响，别院的工作也更加繁重。为尽量减少损失，保全人手，苏望念费尽心机，脚不沾地。围城那段时间，局势一日比一日激烈，他更是殚精竭虑，几乎到了夜不能寐的程度。
    有句老话：家有多富，贼有多强。苏氏这样的巨富宗族，在被无数人羡慕的同时也有很多对手和敌人，局面混乱时，什么事情都有可能发生。除此外，还有最让人忧心的城防，若被来自敌国军队攻入城池，越是宗族大家，越要担心灭门之祸。每每想到这些，苏忘念禁不住忧心忡忡，人也日渐憔悴。
    峰回路转，局势一夜之间发生天翻地覆的变化，苏忘念狂喜的同时敏锐地意识到，战后如能把握方向，抢占先机，不仅能够挽回损失，并且有机会大展宏图。
    他立即下令，将能调动的人手全都派出去，本人也不顾往日劳顿，四处拜访、打探、与人商谈。一番艰苦努力后，局势的脉络渐渐清晰，苏忘念终于能够稍稍歇息一下，同时静下心来，认真、谨慎地考虑未来。
    时间流逝，城内因战争造成的混乱逐步消退，该是采取实际行动的时候。苏忘念心中谋略已成，只需要按部就班地做。但他忽然发现自己有个烦心事，如不能将其妥善解决，那么多谋划根本没有实现的可能。
    怎么会这样？
    怎么能这样！
    独自坐在书房中苦思，苏忘念紧皱着眉，右手紧紧攥着的时不小心用力过头，生生将茶杯捏碎。正巧老管家过来汇报事情，听到为之一呆，赶紧掂着碎步过来帮忙。
    “老爷没事吧？”
    “没事没事。”
    一番手忙脚乱的清理，苏忘念被衣服上的水渍弄得心烦意乱，随后看到老管家手里拿着一张单子。
    “那是什么？”
    “箐姑娘要的药物。”
    “又来要？她以为这里是......”
    失态的话脱口而出，幸好这里只有老管家在场，不会被外人知道。回过头一想，苏忘念觉得反正被看到，不如问问老管家的看法。
    “那位......那家伙的伤还没好吗？”
    “应该快好了。”老管家由老爷的称呼变化中看出其心意，顺着说下去：“老奴昨天才去看过，能吃能喝，精神不错，气色也挺好。”
    “他为什么不走？”苏忘念紧跟着问。
    “这个......”老管家心里叫苦，不敢乱说只好含糊其辞：“也许伤势没好利索，军队另有安排？”
    “军队都不要他，能有什么安排。”苏忘念断然道。
    “军队不要他？”老管家极为吃惊。
    “这个你不用管。”苏忘念恼怒地挥挥手。“你觉得他会不会真有那种想法？”
    “什么想法？”老管家一头雾水。
    “嗯，就是想......”
    一忍再忍，苏忘念最终也没能忍住，“他会不会想利用箐丫头，借机入我苏氏之门。”
    “啊？”
    老管家吃惊地望着老爷，咧着嘴、瞪着眼、眉毛翘起来，脸上直冒汗。
    “有什么看法直说。”苏忘念甩了甩手。
    “老奴听说他修行不太顺利，修为也......”
    “何止不顺利，根本狗屁不通！”
    想到计划因此人遇阻，苏忘念恨恨咬牙。
    “癞蛤蟆想吃天鹅肉，岂有此理。”
    ......
    ......
    竹园内有座小屋，清流环绕，青石铺路。门前一块干净小院，周围一圈齐整栅栏，侧屋墙下一座柴堆，柴堆前，巨灵王挥汗成雨。
    吱呀！木门推开，阿吉用双臂各夹一根粗壮的树干走进院子，身上铁链拖到地上，叮叮当当仿佛十个人打铁
    “咔！”
    刀光如练，木块劈成两片，巨灵王拾起来放在手中细细比较，小眼睛微微闪光。
    “笑云哥，这次成不？”
    木块画着弧线飞到空中，越过阿吉的头顶，柴堆另一侧，苏忘念口中的癞皮蛤蟆随手接住，瞥一眼，撇撇嘴。
    “差得远，继续努力。”
    说着手指轻轻一搓，一点火苗出现在指尖，欢快跳跃的样子如同故事里的红色精灵。方笑云苦着脸、皱着眉，表情仿佛脖子上架着屠刀。
    过了好一会儿，他才拿着木块小心翼翼地凑过去。
    “阿弥陀佛，山神保佑，一定不要烧着。”
    一边是火焰，一边是易燃的木头，二者缓缓靠近，巨灵王与阿吉都把目光投过去，紧张地等待结果。
    噗！
    跳动的精灵缠住木块，青烟袅袅，转眼成灰。方笑云愣愣地望着掌中余烬，表情渐渐狰狞。
    ......
    ......