奥卡德边境。军镇约兰塔。
    约兰塔家族统治这片土地已经超过了一百五十年——大约一百二十年前，约兰塔家族的第二位族长力排众议，带着家族领地脱离五国联盟，以“独立伯爵领”的身份加入奥卡德联邦。
    和许多固步自封的家族一样，在刚刚结束的内战中，约兰塔家族站到了尼古拉斯议长的对立面。战后，尼古拉斯议长剥夺了约兰塔家族的领地，全族人被流放到遥远的地方执行苦役，“约兰塔伯爵”这一头衔自此不复存在。
    作为替代，尼古拉斯议长把这里赏赐给了他麾下的一位女将军。不同于世袭贵族，任命与撤换“约兰塔镇将”的权力完全掌握在尼古拉斯议长手中。在奥卡德全境，还分散着近七十个不同的军镇，面积接近奥卡德总体的三分之一。
    连续两年的丰收，把人们从饥荒的边缘拯救了出来去年约兰塔不仅没有从外省进口多少粮食，反倒是通过向五国联盟贩卖特产的瓜果得了不少钱。随着战争的结束，约兰塔城破败的街道也逐渐有了生气。
    在那位女将军的安排下，约兰塔城的市政厅已然翻修一新，中央的军事堡垒更是变成了人来人往的公共市场。士兵们陆续回乡，一部分人被重新集中起来，不到一年便在约兰塔城的东北方修建了一座小型城堡，是为镇将新的驻地。女将军把新城堡命名为黑星堡。可惜她连约兰塔都很少回，更别说在黑星堡露面了。
    尤斯塔家族，原本约兰塔地区的第二大家族，保留了自己的庄园领地。因为镇将没有常驻约兰塔，尤斯塔家族逐渐把持了这里的日常事务，人们也开始习惯性的管尤斯塔家族的中年族长叫“老爷”。
    新年到来，约兰塔的人们却不是很高兴。东方红爪山脉中的匪患又闹了起来。一月一日，随着议长的一纸命令，无论是黑星堡的精兵，还是那些刚解甲归田不久的年轻人们都被再次征召，准备进军五国联盟。约兰塔原本就紧张的人手更加捉襟见肘，刚刚开始复兴的边境贸易也面临停滞的危险。
    幸好，现在的约兰塔已经不是三年前一贫如洗的约兰塔了。连年的减税和丰收让人们或多或少都存了一点钱和粮食，扣除供给出征部队的口粮，还有一点小小的余裕。佣兵公会已经承诺，只要报酬足够，他们将尽可能调动实力可靠的“野蔷薇”们来帮约兰塔抵御匪患，而尤斯塔老爷也宣布他会动用私人金钱去雇一些人。
    现在人们只能祈愿战争早点结束。幸好，议长大人并不是要收拾整个五国联盟。也许只需要几个月时间，离乡的小伙子们就能带着战功回来了。
    ……
    一月七日。约兰塔，贝亚特镇。
    一艘客船正在小小的码头上停泊。约兰塔最宝贵的就是这条河了，没了这条河，约兰塔人连怎么吃饭都成问题。
    “发生了这么大的事，五国联盟竟然没有完全封锁住河流。乱成这样，这五国联盟，也许要完了，”一位身着白衣，留着山羊胡，相貌儒雅，腰间别着一把青色剑柄佩剑的中年佣兵一边下船，一边感慨，“数百年基业，一朝化为乌有……”
    “老兄，你这话说的就不对了，”白衣佣兵身后，一名长着一对“牛眼”的精瘦汉子说道，“依我看啊，这五国联盟是完蛋得好。也得亏五国联盟乱成这样，咱们才能找到活干。要是天下哪都太平了，你我还不得喝西北风去？”
    白衣佣兵厌恶的看了牛眼汉子一眼。
    “我是公会的，”他说，“我得先去公会和其他‘野蔷薇’会面才行。我看，咱们就此作别吧。”
    白衣佣兵经过层层考核，才成为佣兵公会的正式成员“野蔷薇”。对牛眼汉子这种公会之外的佣兵，白衣佣兵打心眼里瞧不起。在法权国或帝国的大城市，非法佣兵早就绝迹了，也就在兵荒马乱的奥卡德和五国联盟，这些人还能找到生存空间。
    “要我下次在法权国碰到你，”白衣佣兵暗想，“定要让你尝尝蹲班房的滋味。”
    他转头看向身旁的一位年轻人“你也是公会的人吧？不必跟这些人厮混，我们一起走吧。”
    而那位褐色头发，穿着深棕色皮衣的年轻人只是笑了笑“我很想陪您一起去。但贝亚特镇事实上并没有佣兵公会的分会。我们只能在镇上暂住一夜，明天再去约兰塔城报道。”
    白衣佣兵闹了个大红脸，而牛眼汉子则哈哈大笑起来“老兄，你差点就闹笑话了。你当了半辈子佣兵，还不如这位小兄弟机灵。”
    白衣佣兵哼了一声，懒得多说。他们这一船人，多数都是来支援约兰塔的战士，可除了自己和这位看上去文质彬彬的年轻人是佣兵公会调配的，其他都只是尤斯塔老爷雇来的“野人”。白衣佣兵根本不信任他们，反而那位小兄弟和谁都处得不错。
    “对了，小兄弟，还没问过你名字呢。”牛眼汉子说。
    褐发青年犹豫了一下。
    “迪塔哈米。……啊，叫我迪米就好。”
    这位混在佣兵中的年轻人，自然就是帝国的迪米特奥葛雷克熙亚皇子了。他在佣兵公会的身份用了假名，可他还是喜欢让别人叫他“迪米”。
    “迪米，”牛眼汉子摸摸下巴，目光在迪米腰间的帝国制式长剑上飘过，“你是帝国的贵族？”
    “算是吧。”迪米含混的说。
    “年轻人，独个儿出来冒险？”牛眼汉子笑了笑，却是凑近迪米耳畔耳语道，“你可不要小看公会，他们会把人往最危险的地方送。依我看，你与其陪着公会逞能，倒不如和我们在一块，也能有个照应，总比和那个混账一起强。”
    “你说什么？”白衣佣兵隐隐约约的听见几个词，不由得大怒。
    “十分感谢您的邀请，”迪米故意行了一个不怎么标准的帝国礼，“我还是到了约兰塔城，再做决定。”
    “啧啧……”牛眼汉子干笑了几声，便不说话了。
    ……
    当夜。
    贝亚特镇唯一的旅店已经被佣兵们住满，迪米这些后来者只能在大厅里暂时栖身。白衣佣兵吵了半天，从一位客商手里花双倍的价格“买”到了一个房间。
    室外天寒地冻，可旅店的炉子里燃着熊熊的火焰，大堂里暖洋洋的。游吟诗人拉着风琴，以高昂的音调唱着约兰塔的古曲。佣兵们或站或坐，喝着啤酒和果酒，大声谈笑着。牛眼汉子在一侧开了一个小小的赌局，几个铜币的胜负却异常热闹，时不时发出如雷的欢呼声或咒骂声。
    迪米一个人在房间的角落里席地而坐。他望着眼前热闹的景象，手划过旅店脏兮兮的木头地板，忽然产生了一种莫名的安心感。
    ……比起皇宫高耸的院墙，自己终于回家了。
    在和父亲的旅程中，迪米早就习惯了住在这种肮脏的小旅店里。帝国皇子的生活早已给他打下了不可磨灭的印记，可是在心底，他仍旧存着对自由的小小幻想。
    只是父亲已经不在了——现在能自己能称作“父亲”的人，就只有迪特弗德陛下。有点孤独呢，迪米想。
    年轻的剑士掏出随身的水袋，重重的饮了一口随身的果酒。甜美的红色液体抚过他的舌尖。
    吱！
    旅店破旧的木门被推开了。几个人侧过头瞅了瞅这位新的来客，其中包括迪米。那是一位金色短发的娇小少女，黑色的上衣、长裤和长靴，背着一把银色的锤矛。
    她看起来只是一位迟到的佣兵而已。
    可迪米的眼睛却移不开了。他“哆哆嗦嗦”的抬起手，指着女孩却说不出话来。
    “维……维……”
    少女扫视整个大厅，然后径直向着迪米所在的地方走了过去。
    “迪米，你还真是能跑！”她嚷道，“害我追了这么久！”