雪瀑城公国最北端的雪瀑关后。
    一支部队正在换防。
    纯白之战后，四大公国在第一时间调集了所有能调集的人手防御边境。除了四家的私兵，那些刚刚年满十六岁，按帝国律暂时加入军队的青年男女也被顶了上去。
    现在全国各地的调兵遣将十分顺利，这些毫无经验的新兵蛋子也被撤到了后方。
    女兵凯特?桑奇斯也在其中。她本是阳炎城公国最东端，少女自家领地城堡中的女仆。帝国律规定，年满十六岁，没有结婚也没有婚约的女性和男性一样，必须去军队报道，因此刚满十六岁又没男朋友的凯特自然也加入了军队。原本她只把这当成一次特别的体验——直到她晚上被突然叫醒，然后向雪瀑关急行军为止。
    幸好战斗并没有爆发。在漫长时间的胆战心惊后，更精锐的部队把凯特她们换了下来。她们会回雪瀑城进行休整，等待进一步的命令。
    “啊……真想回城堡……”阵列之中，放松下来凯特伸了个懒腰。
    “安静！”不远处，一位穿着黑色紧身皮甲，身材火爆的女军官喝道，“保持警惕！”
    凯特立即乖乖站好。还好这位她不认识的女军官只是瞪了她一眼，就往关隘上走去了。
    “咦，她后面怎么还跟着个孩子？”
    凯特注意到，女军官身后，一名比凯特还小——凯特觉得她至多十四五岁——的孩子，跟着女军官走上了雪瀑关的关墙。
    和女军官一样，这孩子也有一头引人注目的银发。
    ……
    稍后。
    雪瀑关上。
    那女孩站在关隘上，好奇的张望着远处驻扎着的奥卡德大军。
    “缇娜，你该看够了。”女孩身侧，女军官说道。
    “我不嘛，弗洛蕾塔姐。”叫缇娜的女孩嚷道。
    两人银白色的秀发在风中起舞。
    “够了，”蕾塔喝道，“我以姐姐的名义命令你——”
    缇娜拍了拍身上的银色软甲背心。和美艳的姐姐相比，她形容尚小，可爱的脸上却满是认真的表情。
    “我也是父亲亲口认命的武官，”她得意的说，“父亲说我愿意就可以留在这里。”
    弗洛蕾塔扶额。神明在上！怎么连老头儿能陪小孩儿一起胡闹？这是打仗，不是过家家！
    弗洛蕾塔和缇娜正是雪瀑城公爵的女儿。她们显眼的银发正是家族的标志。（顺带一提，雪瀑城公爵一共生了六个女儿，现在妻子又怀了一个，大家已经不去想“公爵大人能不能抱个儿子”的问题了）。
    这次雪瀑城公爵可谓全家上阵，除了留守雪瀑城和监运粮草的几位，大女婿和二女儿都作为武将来到了雪瀑关。至于这位五女缇娜，是缠着父亲一定要来前线见识见识的。
    “缇娜，你才十四岁！”蕾塔说，“如果打起来，我可不能保证……”
    “我也能上阵杀敌！”缇娜大声说，“还有，我再过三天就十五岁了！”
    “好了好了……”
    来自埃里奥斯的客将，独角兽骑士妮基站在两人身后，摇了摇头。
    “如果出了什么事，我会保护小缇娜的。”妮基神色清冷，却是温和的说道。
    一旦雪瀑关面临被攻破的危险，独角兽骑士们还承担着掩护士卒撤退的职责。
    “我不需要你保护。”缇娜小嘴一撇。
    “敌军开始行动了，”蕾塔忽道，“我们下去。”
    众人看得清楚，十余个全副武装的骑士冲出了奥卡德大营。
    蕾塔并不紧张。奥卡德军每天都会派出十几个健壮军卒对着关隘喝骂，就是没有发动攻击之意。
    就连缇娜都面色如常，她虽然是第一天来到雪瀑关，但早就把自己当做“将领”看待的她每天都会认真的听取情报。
    提防对手施法者的突袭就行了……
    不过……这一次，奥卡德军的来意稍有不同。
    他们送来了一封羞辱性质的战书。
    ……
    当日，帝国军内部就如何应对奥卡德的挑衅起了争执。
    奥卡德在战书暗讽埃里奥斯军不过丧家之犬，而帝国人也是缩头乌龟。帝国的将帅这几天一直在强忍奥卡德的谩骂，又遭如此折辱，有几个暴脾气的当场就要发作。
    妮基和弗洛蕾塔竭力劝说之下，他们才打消了立即提兵出战的念头。帝国是本土作战，越是拖延，优势越大。帝国东南部的边疆也需要更多的时间布置防线。
    但众人也意识到，对国君新丧的帝国来说，长期避战不出，刚刚提起的士气难免重新下降……
    因此，当弗洛蕾塔和缇娜的大姐夫提出要出阵搦战，进行阵前“演武”的古老仪式时，帝国和埃里奥斯的将佐们并无一人反对。
    ……
    第二天。
    看着姐夫在关下和敌将一对一厮杀，缇娜不禁捏了一把汗。
    “没事，”妮基说，“你姐夫占据优势。”
    早上，出乎帝国人的预料，奥卡德军毫不犹豫的接受了帝国军进行武将单挑的要求。
    原来，奥卡德在帝国北方展开进攻的不过几支偏师。此时双方兵力相当，帝国占据了易守难攻的地形优势，稳守不出，奥卡德强攻难免损失重大。
    金先生已经承诺会掌控那些小国，打开从南方进攻帝国的通道。只要在这里拖住了帝国军主力……
    单挑是“不通兵法”的野蛮仪式。但在两军都期望拖延时间，又新仇旧恨叠加在一起，不愿意静坐战争的时候，却成了一个双方都可以接受的选择……
    ……
    缇娜小脸上绽放出笑容。
    怒吼，马嘶，兵刃交击。
    转眼已是十几个回合过去，她看到沉默寡言的大姐夫逐渐占据了上风。他的长刀寒光闪闪，一道优雅的弧线划出，精准的切断了敌将的手腕。
    敌将的钢鞭掉在地上。他惨呼一声，居然并未落马，而是稳住身子，回马向己方阵地逃去。
    “哼。”
    帝国方也不追击。缇娜疑惑的注意到，大姐夫明明已经弯弓搭箭对准了敌将的后心，却又把弓箭放了下来，任凭对方逃走，自己在己方军士的欢呼声中得胜回营。
    “今天是我们赢了，”弗洛蕾塔说道，“但战争才刚刚开始。”
    她大姐夫的武艺，在帝国在雪瀑关的诸将也当之无愧为最强。
    而他今天赢过的对手，只是一员无名小将。
    今日先拔头筹固然可喜，但明天他是否还该继续出战呢……
    弗洛蕾塔的眉头皱了起来。
    血腥的厮杀仪式将旷日持久。迟早会出现死者，尔后将会有越来越多的将领牺牲在这座致命的“角斗场”之上。
    没必要在第一天，就让决斗无限升级。
    总有一天会有己方战士战败，在那之前让对手担个人情，也许能多保住一位骁将的命……弗洛蕾塔想。
    在无数武者梦想成为秘仪战士的帝国，最不缺的就是精通武艺的普通武官。哪怕是拼数量，帝国也要优于奥卡德。至于善于统兵的帅才，多数是不会允许其折损在这种场合的。
    “上等马”胜过“下等马”并不值得大书特书。相反，是继续浪费“上等马”的马力，亦或是冒着风险让双方的“中等马”对拼，成了摆在帝国众人面前的难题。
    ……
    而奥卡德大营里的气氛多少有些沉重。
    魏跑去给失去双手的将领做治疗去了。以他“永恒之血”的能力，倒是能让那人断肢重生，可担任总指挥的莉洁却闷闷的阻止了他。
    伤者不过是最低级的将佐，武艺、指挥能力、潜力都不足道。而一个能治疗残疾的神术，几乎要消耗一个蓝海级神术施法者半天的时光。
    今后伤者必然会越来越多。不可能让每个人都得到这种水准的治疗。当前收买人心，治好了这位小将，今后又不能给所有人一样的待遇，恐怕久则生变……
    仁慈，从来不是奥卡德的治军之道。
    大帐里。
    “明天我们主动请战，”莉洁的目光在众多武将脸上扫过，“谁愿意出战？”
    有几位年轻将领当即跃跃欲试。
    “让你们上，”莉洁冷声道，“能赢过帝国？”
    众将顿时不做声了。
    帝国方今天出战的武将，未来的雪瀑城女公爵的这位入赘丈夫虽不是秘仪战士，但武艺堪称凡人中登峰造极。即使莉洁亲自出手，也不过四成把握。
    而其他人？还不如莉洁呢。但莉洁是统兵的主将，总不成战争刚刚开始就以身犯险。
    “我去吧，”位列众将之末的梅丽雅深吸一口气，“对方也是高义之士，若出战的人是我，他们也会派其他人上场。我也有一战之力。”
    梅丽雅只是个十七岁的女子，若是帝国军对付她都需要由王牌，未免有以大欺小，杀鸡用牛刀之嫌。
    “若是对方当真不要脸呢？”一位花白胡子的老将哼了一声。在他看来，梅丽雅这种花瓶，在那位雪瀑公国第一强将面前怕是走不过三个回合。
    “那我就虚晃一枪，退回来就是。”梅丽雅温和的说。
    梅丽雅武艺平平，却是整个奥卡德军的“福星”，屡次在危境中幸存。她这么说，倒是搏得一片点头。
    莉洁犹豫了几秒钟。梅丽雅是她最重要的副手啊……就是一直想转文职就是了。
    这样不喜欢战场的梅丽雅愿意主动出战，莉洁心里也颇为感动。
    “好，”莉洁说道，“明天就由你出阵。务必小心。”