天色将暮，一缕泛着浅金的斜阳余辉，落在了周庄入口处的一对石狮镇守上。
    这两座石狮，一雌一雄，乃大明刚立国那会儿，高皇帝朱重八，为表彰沈家先祖，而特意使工匠雕琢的。
    两只石狮，左为雄，其下基石，书有武官下马，背后，有十二根拴马桩，右为雌，其下基石，写有文官下轿，背后，有两只打滚嬉戏的幼狮，半隐于浅草，惟妙惟肖。
    早些年，自这对石狮往里，连矮山在内，都是沈家之地，沈家人花费数代心血，修建河道堤岸，并将宅院，沿河修建了上百栋之多。
    约莫二十年前，荆江溃坝，灾民流离失所，沈家，却倚仗“七冲三缓”的河道，未受丝毫损失。
    彼时，各地官府为免灾后大疫，拒开城门，将灾民挡于城墙之外等死。
    沈老爷子心慈，命人落下吊桥，放灾民三百七十八人，进入沈家地，使家中医者为其医治伤患，并在这些人伤愈后，为其了谋生之道。
    这些人，有所长的，大都在沈老爷子的支持下，于沈家地中开设作坊，所出，皆交于沈家商队外出贩售，无所长的，大都被沈老爷安排到了各处作坊做帮佣小工，一些在水灾里，失了倚仗的仆妇稚子，无法在作坊里谋生的，则被安置在沈家，做些杂活。
    那些有能开设作坊的人，在有了积蓄后，不想再离开沈家地，便跟沈老爷子恳求，在此建宅定居，沈老爷子也不拒绝，只规定，所建宅院，皆需按固有建制修造，不得拥堵河道，便指了位于庄中位于西北角的空地，给他们使用。
    二十年，一代人。
    那些同样遭水灾所害的人，大都重新组建家庭，有了自己的归处。
    唯有燕娘，这拒绝了所有人示爱的女人，还在等，与她夫君重逢。
    “二十年了，娘。”
    说话的，是个体格纤细的男子，肤色苍白，仿佛大病初愈。
    他的声音里，带着令人毛骨悚然的“嘶嘶”声，宛然下一刻，就会死于窒息。
    “就算他还活着，怕是也另寻新欢了。”
    男子一边说着，一边看向燕娘，眸子里，是惋惜和不值。
    对父亲，他的概念仅限于，睡眼朦胧里的背影。
    他早出时，他还未醒，晚归时，他已睡下，虽偶有些边角废料打制的小玩意儿，会出现在他的枕边，但短暂的欣喜之后，依旧是不得父亲陪伴的孤独和茫然。
    “儿子已经长大了，能养活你。”
    “你已这般年纪，咱别继续赖在沈家做事了，行么？”
    说到这里，男子稍稍停顿了一下，将桌子上一碟桂花糕，往燕娘的面前推了推。
    “这是鸿墨少爷，使人给我送来的。”
    “你昨天晌午，给他做的点心。”
    “把盐当成了糖不说，还加了双份。”
    “鸿墨少爷大度，不跟咱们计较，也未与任何人说，可是，娘，沈家是咱们的恩人，咱们的主家，咱们，能这么做么！”
    “这个月，这都是第三回了啊！”
    说罢，男子突然咳嗽了起来，他的胸口，像是被压了一方巨石，闷沉的让人寒毛倒竖。
    像大部分在水灾中幸存的孩子一样，他成了这“慢病”的奴隶，稍做点儿力气活儿，或情绪激动，就咳嗽不止，受点儿阴寒湿气，就会病倒在床。
    为沈家效命的郎中，在十里八乡，也算有些名气，奈何苦心钻研数年，也未能想出好法子，治愈包括他在内的，熬过水灾和饥饿，亦未被热病夺走性命的六个孩子。
    “巧儿，娘跟你保证，保证以后，再也不会出这种事儿了，好不好？”
    男子全名李巧，但只两人在的时候，燕娘只会唤他乳名。
    “娘这几天，这几天总梦到你爹。”
    “在梦里，他说，他一直在找咱们娘俩，马上，马上就能找到咱们了。”
    “你……”
    提起自己的丈夫，燕娘那布满皱纹的脸上，蓦地有了光彩。
    就好像，只是想起那人，都会让她年轻起来。
    “沈家有规矩，正月不出门。”
    “我想着，我想着趁这机会，跟几个商队的管事，多走动走动。”
    “这样，这样等出了正月，他们领了商队出门去，才会真心实意的，帮咱们打听你爹下落，你说，是不是这么个理儿？”
    “娘！”
    燕娘的话，让李巧生气的抬高了音量。
    “沈家的商队，大小管事，哪个没被你絮叨过？”
    “人家是出门做生意去的，不是帮你找人去的！”
    “那些被你絮叨了二十年的老管事，念咱们可怜，每到落脚地方，都帮咱们打听，可是，可是你就不想想，人家，也有人家的事做，跟着商队，行走了一整天，人家，不知歇着比上蹿下跳舒坦呐！”
    因身体孱弱，李巧自幼被安排在沈老爷子身边，做些端茶倒水洗笔研墨的杂事。
    后来，觉他勤奋好学，沈老爷子便将他遣去了嫡长子沈闻风院里，跟沈闻风学习经商之道。
    再后来，沈家嫡孙，沈鸿雪出生，沈闻风忙于应酬，便将一些小账，交他处理。
    待应酬结束，翻看小账，沈闻风觉得，他思路清晰，理帐严谨，是个可造之才，便将他送去了商队，做学徒。
    他身体的底子差，跟着商队行走，常因水土不服，而呕吐腹泻，高烧不退。
    好在收他做徒弟的老管事惜才，没因他耽误商队行程而将他退回给沈闻风，就这样，折腾了几年，他勉强习惯了商队行走路线上的水土，只是，人，比之前时候，更瘦了。
    “前些日子，我听老管事说，市面上，有个叫摄天门的地方。”
    “只要给够他们银子，他们，就会帮忙找人。”
    跟燕娘发了一顿牢骚，李巧那因沈鸿墨而起的愧疚之心，也算稍稍缓解了一些。
    血，终浓于水。
    虽然，对他爹，他没有太多记忆，但从心理上，他终究还是希望，能与他团圆。
    “生见人，死见尸，若尸骨无存，亦可打听出，他生前，都经历过些什么事儿。”
    心有所往，话出口，却是又变了一个意思。
    李巧抿了抿唇瓣，把目光，转向了窗外。
    “我打算，存些钱，雇他们帮忙寻人。”
    “若他还活着，还念着我们，自可团圆，若他……”
    李巧稍稍停顿了一下。
    不是他不愿相信人心，而是，灾年无请，当年，与他们一起逃难，活着进入周庄，在此地定居的人，都已改嫁的改嫁，续弦的续弦，各寻新欢了。
    他娘傻，执意要等他爹，可他爹……是不是，也会像他娘一样傻？
    “他不会。”
    燕娘的话，说的斩钉截铁。
    她相信自己的丈夫，像相信自己一样。
    ……
    沈鸿雪带了李二刀，一路疾行，直往周庄沈家。
    两人虽各有心思，但就急于达到一点，却是一致。
    因此，一路上，他们饭也未吃，每到沈家开设的商驿，就只是更换马匹，就继续上路，连盏茶工夫，都舍不得耽误。
    “前面，就是沈家地了。”
    勒马，在周庄外的石狮前停下，沈鸿雪翻身下马。
    在外边，他是个“天地不怕”的人，但在沈家，他却不敢放肆。
    “按规矩，进去之后，你只能在门口右边的那处宅子里等候，待我向祖父禀报，得他应允，才可放你深入。”
    沈鸿雪一边说着，一边回转身，看向了激动的浑身颤抖李二刀，耐心的跟他解释，进了周庄之后，他该做什么，能做什么。
    “燕娘在沈家老宅做事，若祖父应允，我出来接你时，就可带她一并过来。”
    “按照惯例，今明两天，是沈家大小管事，跟我父亲报去年旧账和今年规划的日子。”
    “你儿子，李巧，这会儿，应也在沈家老宅。”
    对李巧，沈鸿雪印象不错。
    他虽身体孱弱，时常耽误商队行程，却生了一股子倔劲儿，往往能凭精打细算，弥补商队延误损失。
    而且，就开拓新生意门类而言，他，是把好手。
    沈鸿雪年幼时，常听沈闻风称赞李巧，待后来，他自己带领商队出行，亦得过李巧的，标注清晰，提醒周全的走商地形图。
    “谢，谢沈少爷。”
    知自己很快就能与失散二十年的家人团聚，李二刀已是紧张的，连说话，都带出了颤音。
    他小心翼翼的，从马背上爬下来，朝沈鸿雪，深深一揖。
    “客气什么！”
    “这也是你跟燕娘，真情动天所致！”
    礼贤下士，是沈家，对所有子孙最初始的教导。
    身为商人，若不能与人为善，不能任人唯贤，生意，总会有做死的一天。
    须知，锦上添花易，雪中送炭难。
    在人最艰难的时候，与其结交，最不济，不过是那人一生潦倒，于己无益无伤，若那人，有能出头，那人出头之日，便是得益之时。
    这世上，没良心的人，说多不多，说少不少。
    但有一点，却是……没有哪个傻子，会在于己有利的情况下，将自己的恩人，拒之门外！
    都道是，商人重利。
    可纵观历朝数代，当真视金钱如粪土的人，又有几个？
    说罢，沈鸿雪走近石狮，摇响了雄狮脖子上的硕大铜铃。
    听到铜铃声响，与石狮隔水相望的，一栋青瓦单层房子里，一个十三四岁的小厮，探出了头来。
    正月不行商。
    正月不待客。
    这是沈家延续了数代的规矩。
    可就在昨日，刚有一队满载彩礼的车驾，进了周庄，震惊了庄子里的上千口人。
    赐婚。
    当今圣上下诏，让如今炙手可热的三皇子朱翎钧，迎娶沈家嫡小姐。
    虽然，他这当下人的，尚不知，这位好福气的沈家小姐，到底是哪位，但身为沈家这代下人里，年纪最合适的几人，他，也可是有很大希望，被选上，给这位嫡小姐做陪嫁小厮的！
    想被选中，自然要好好表现，不落把柄给人。
    所以，从昨天开始，这小厮就格外惊醒，哪怕是半夜，听到铃铛响了，也会急忙穿衣起身，出来一探究竟。
    “雪少爷？”
    之前，沈鸿雪带了一车“压岁钱”出门，这小厮是知道的。
    虽然，他想不懂，沈老爷子为何突然大正月的，遣沈鸿雪这嫡孙出门，但作为一个称职的下人，他毫不犹豫的，抹去了自己的好奇心。
    主子希望下人知道的事，自然会告诉下人，主子不说的，当下人的，绝不能问。
    这话，是他在沈家做园丁的父亲，很早之前告诉过他的。
    见来人是沈鸿雪，小厮忙小跑着出门，为他降下了吊桥。
    “沈家的规矩，雪少爷是知道的。”
    “还望雪少爷，不要为难我们这些当下人的。”
    李二刀是生面孔。
    即便带他来的，是沈鸿雪，小厮亦不敢犯规矩，不得准书，就放他深入周庄。
    他上上下下，打量了李二刀三遍，才向后退了半步，做出一个“请”的姿势，态度恭敬的，对他发出了邀请。
    “先生请这边歇息。”
    “待准书送来，自会有人为先生引路。”
    在不知一人身份时，最好的称呼，就是先生。
    小厮不知李二刀身份，又见沈鸿雪与他并肩而立，本能的，便对他多了几分恭敬。
    “刀叔稍候，鸿雪这就去为刀叔索要准书。”
    论年纪，沈鸿雪唤李二刀一声“刀叔”，并不为过。
    但李二刀的娘子，燕娘，是沈家下人，李二刀的儿子，李巧，是沈家的小管事。
    以身份而论，沈鸿雪这沈家嫡孙，身份自然要比李二刀高了不止一筹。
    这会儿，沈鸿雪以“刀叔”这称呼，唤李二刀，显然，不是只为了跟他客气。
    立威。
    或者说，为李二刀，贴上一个“沈鸿雪友人”的标签，让其他沈家人，不敢与他为难，亦不敢琢磨，收买他，将他据为己用。
    “有劳雪少爷。”
    李二刀并不是个蠢人，怎会听不出，沈鸿雪用意何在？
    他客气的俯身，朝沈鸿雪行了一礼，便不再做声。
    沈家，是个大家族。
    要在这里立足，察言观色，是最基本的本事。
    沈鸿雪是沈家的嫡长孙，与他为友，有利无害。