燕京，成国公府。
    朱希忠已五十六岁高龄，膝下子女，年长的，已过不惑，年幼的，尚处总角。
    他是高皇帝远亲，自他被嘉靖皇帝赐封爵位至今，已过了三十七个年头。
    高皇帝起势时，他祖上不顾家人反对，变卖家财，为其执旗。
    后来，高皇帝稳坐江山，虽没忘了他先祖这有功之臣，却惧其武勋盖主，只给赏了封地，未赐爵位。
    他祖上聪敏，跟高皇帝谢了恩典后，就告老还乡，从此种花养鸟，再也未碰过兵器。
    高皇帝老暮念旧，召其祖入应天府小聚。
    感怀昔日垂髻，今日鹤发，日月匆匆，青春不复。
    他祖上初不饮酒，只孤坐发呆，后酩酊大醉，痛诉近年所受折辱，临行，更是与高皇帝抱在一起，嚎啕大哭。
    帝王之尊，可知错，不可认错。
    事后，高皇帝对席间之事绝口不提，只在行将就木之时，留下密诏，责其孙朱允炆，择吉日，为其封赐爵位，以安社稷。
    奈何，建文帝并不是个听话的孙子，登上皇位，就以除弊为由，开始了他的扶持文臣，打压武勋新政。
    高皇帝留给他的密诏，也因此，被束之高阁。
    起初，各武勋家族，看在高皇帝的面子上，没与建文帝这毛娃娃为难。
    可谁知，娃不打，不知礼。
    见各武勋家族，都未做出激烈回应的建文帝，竟得寸进尺的提出了削藩。
    削藩。
    也罢。
    好歹给留个爵位，留些财产俸禄，也算好看。
    可他不！
    打定了主意，要把所有武勋家族，连同他四叔，燕王朱棣，一举灭了。
    想那燕王，也是两次北征，为大明朝立下汗马功劳的人物，当年，未与他争皇位，是看在高皇帝和其已死的兄长，建文帝的父亲，懿文太子朱标的份儿上。
    可建文帝这小辈儿，蹬鼻子上脸，削藩不算，还监视人家，欲调走军队，架空人家……
    有道是，人情用尽，莫嫌命短。
    燕王朱棣，又岂是坐以待毙之人？
    待朱棣以“清君侧”揭竿，起靖难之役，建文帝才想起来，要讨好那些，饱受他压榨的武勋家族。
    然世间灵丹妙药甚众，唯后悔一味，无处可买。
    应天城破，建文帝下落不明。
    燕王得登大宝后，做的第一件事，就是请出高皇帝密诏，于当年九月甲申，给在靖难之役里，夺北平九门，收降十万南军的朱能，封了个成国公。
    已重病卧榻多年，死等高皇帝承诺履现的朱能祖父，也于当日，听闻诏书，长叹一声“陛下未负我”后，赫然长逝。
    “都来了么？”
    朱希忠环顾了一圈堂下，跪成了四排的晚辈，声音里，带了三分怒意。
    时值年节，他本不想与孩子们生气。
    可这些不成器的小家伙儿，一个，比一个更不让他省心。
    “除在江南大营服役未归的雁回，都在了，父亲。”
    回话的，是一个精壮汉子，眉眼间，与朱希忠有七八分相像。
    他跪在最前，脸色不济，显然，已经知道，朱希忠此番，为何唤晚辈们齐聚。
    “雁回那孩子，自小，便让人放心。”
    听精壮汉子提起朱雁回，朱希忠的脸上，不自觉的，露出了一丝欣慰。
    但很快，这丝欣慰，便烟消云散了去。
    朱希忠睨了一眼精壮汉子，精壮汉子会意起身，转头，看向了跪在堂下的众人。
    “说罢！”
    “是谁，偷了府中地契，送去外边贱卖！”
    因为愤怒，精壮汉子的声音，震得屋梁上的尘土，都坠落了下来。
    “自己招认！”
    “上前领罚！”
    在几大武勋世家里，生活在成国公府里的晚辈，可以算是日子过得最舒服的。
    虽近些年来，成国公府的封地产出，较前些年略有不济。
    但一向护短的朱希忠，却从未因此，短了府中晚辈们花用。
    只是，让他做梦都没想到的是，他的“护短”，竟在家中晚辈里，养出了一只硕鼠！
    精壮汉子的话，像一枚震天雷，霎时，就于跪在堂下的晚辈们中间，炸了开来。
    私卖地契。
    这可是犯了家规的大恶。
    是谁，有这么大胆子？！
    “我卖的！”
    一个红衣少年，突然自人群里，站起身来，不卑不亢的，回应了精壮汉子的问话。
    “但我没偷！”
    “也没有贱卖！”
    肤白似雪。
    唇红若梅。
    细看去，这站起身来回话的少年，竟比堂下的诸多闺秀，还俊俏了几分！
    “应桢？”
    待看清少年样貌，精壮汉子蓦地愣了一下。
    在教训子女方面，他自诩严格。
    可今日，竟偏偏是，最让他放心的嫡子，朱应桢，在这正堂里，给他来了个措手不及。
    “子不教，父之过！”
    “时泰教子不严，请父亲责罚！”
    私卖地契，于成国公府家法，当受二百杖责。
    二百杖责，纵是成年人，也至少得在床上，趴三个月。
    朱应桢还是个孩子，二百杖责，会要了他的命！
    朱时泰当然不想让自己的儿子死。
    但家法威严，总得有人，来受这家法，以儆效尤。
    他是朱应桢的父亲，由他，来替朱应桢受罚，显然，是最合适的。
    “祖父仁德，何不听应桢道清原委，再做定夺？”
    朱应桢走出人群，态度坚决的，走向了坐在堂上的朱希忠。
    “若彼时，祖父仍认为，应桢当受家法，应桢，绝无二话！”
    说着话的工夫，朱应桢已走到了朱时泰的身边。
    他停下脚步，朝自己的父亲，深揖一礼。
    “父亲厚爱，应桢涕零。”
    “然今日之事，应桢自认无过。”
    “若家法不容，应桢，请自承之。”
    朱应桢说的斩钉截铁，没有半分，与朱时泰商议的意思。
    他只是在告诉朱时泰，自己的决定。
    仅此而已。
    朱应桢的表现，让朱希忠露出了玩味的笑容。
    他这个嫡孙，自幼，就是个有想法的孩子。
    虽常有惊人之举，却总能带给他意外之喜。
    “说罢。”
    “若有理，我不罚你。”
    朱希忠一边说着，一边端起了桌上的茶盏，慢慢的啜了一小口。
    他没说，若于成国公府有大益，不但不罚，还会重重有赏，但他突然转变的态度，却足以说明一切。
    “首先，这庄子，祖父已于去年，赐于应桢，做生辰贺礼，应桢处置自己的产业，不应算私卖府上地契。”
    朱应桢上前一步，站定，抬头，与朱希忠对视。
    “恩，好像，是有这么一回事。”
    “算你无过。”
    “你接着说。”
    朱希忠稍稍想了一下，隐约记起，自己去年的确是奖了一处庄子，给朱应桢，以嘉奖他，武举府试夺魁。
    只是，奖励的是不是这处庄子，就不得而知了。
    “其次，应桢将庄子变卖，并非用于挥霍。”
    “且卖出时，已料想到，跟应桢买庄子的人，会为了构陷应桢，将庄子分文不取的，送回成国公府。”
    说到这里，朱应桢停顿了片刻。
    片刻之后，他回转身，看向了跪在边缘位置的朱时泽，然后，突然露出了一个，令其毛骨悚然的，灿烂的笑容。
    “德平伯府，何等财大气粗。”
    “倘只出一处庄子，便能换成国公府，一个嫡子嫡孙性命，婶婶定舍得，从嫁妆里，拿半数田铺收益出来，给成国公府的嫡系子孙们，来个除恶务尽，只余您一脉，承袭爵位。”
    “七叔，您说，是也不是？”
    朱应桢的话，字字诛心。
    只几个呼吸的工夫，朱时泽便被他，吓出了一身冷汗。
    朱时泽张了几次口，想就朱应桢的指责，做出些许辩解，奈何，朱应桢的指责，已将他抛上了风口浪尖。
    堂下，所有人的怒火，都在指向他，他无从辩解，亦无路可逃。
    “莫要说这么伤和气的话，应桢。”
    “你七叔寻常，是糊涂了些不假，却总也不至于分不清亲疏远近，亦不会，瞧不明白，哪里是他的倚仗，谁是只拿他当枪使得！”
    朱希忠的话，说的记起微妙。
    一句责备，看似，是在帮朱时泽说话。
    但实际上，却是坐实了，朱时泽伙同德平伯府嫡女李氏，他的正妻，设计谋害成国公府嫡出子孙的罪名。
    当然，身为父亲，朱希忠为朱时泽留了一条“路”。
    只不过，这条“路”曲折蜿蜒，且所有在场的人都明白，一旦朱时泽走上这条“路”，便意味着，他此生，与承袭爵位这事儿，再无瓜葛。
    明知仅看似活路，尽头儿，一准儿是个悬崖，局中之人，仍不得不走上去。
    这，便是阳谋。
    “姜，还是老的辣，狐狸爷爷。”
    朱应桢眨了眨眼，对自己的祖父朱希忠，比了个口型。
    “你也不差，狐狸崽子。”
    对朱应桢敢跟自己这么没大没小，朱希忠倒是颇有些意外。
    他滞愣了一下，继而，便笑着摇了摇头，跟朱应桢回了一句。
    这小崽子，还真是合他胃口！
    以后，让他多跟在身边儿，想必，也能给自己，平添不少乐子！
    “都是，都是那女人，都是那女人一手策划的！”
    “儿子，儿子什么都不知道啊，父亲！”
    “父亲，父亲明鉴！”
    路，仅剩一条。
    朱时泽纵是千般不甘，万种不愿，也不得不乖乖的踩上去。
    扑通——
    他想爬起来，扑到朱希忠面前求告，怎料，跪的时间太长，腿脚早已酸麻，还未来得及站直身子，就又摔回了地上。
    “恩，你是个好孩子，我信你。”
    朱希忠毫无诚意的应了朱时泽一句，就将他打发出了正堂。
    “你已成人。”
    “有些事儿，我这当父亲的，也不方便替你决断。”
    “我知，你们成亲多年，总难免，会有些感情。”
    “但我这头子眼里，向来容不下沙子。”
    “这般狠毒的妇人，成国公府，是一准儿不能留的。”
    “你且回去想想，是要休妻再娶，还是跟上她一起，离开成国公府。”
    说罢，朱希忠叹了口气，端起茶盏，又小啜了一口。
    不管朱时泽如何打算，从今以后，他都不会，再拿他当儿子。
    既然，不再拿他当儿子，这家族会议，他，也就没必要参加了。
    “丑伯，送七少爷回西院。”
    朱希忠没再看朱时泽一眼，只朝他挥了挥手，示意管家，送他离开。
    ……
    朱时泽被送走后，正堂里，除了朱希忠和朱应桢之外的所有人，都陷入了沉默。
    他们在想。
    如果今日，被针对的，不是朱应桢这从不按套路出牌的人，而是他们，他们，是不是会被朱时泽夫妇陷害的，死无葬身之地。
    “你刚才说，你将庄子变卖，并不是为了挥霍。”
    朱希忠又啜了一小口茶。
    朱应桢这嫡孙，真是越瞧，越让他心生欢喜。
    “想我成国公府，寻常时候，并未亏待过你们这些子孙花销。”
    “你于何处，需要这么大一笔开支？”
    朱希忠知道，即使，他不问这话，朱应桢也会自己，把变卖庄子的因由告知众人。
    但为了表明自己的态度，朱希忠，还是把这话，给问了出来。
    “应桢听闻，三皇子殿下，最喜良驹。”
    “又自父亲处得知，陛下于宫宴之上，为三皇子殿下赐下良缘。”
    朱希忠的态度，让朱应桢颇感意外。
    他缓缓抬头，对他的祖父，调皮的吐了吐舌头。
    “虽婚期未明，但依大明惯例，应不会超过百天。”
    “应桢以为，以三皇子殿下如今威势，必有诸多欲借其势的人，向其敬献殷勤。”
    “正所谓，以礼谋人，当投其所好。”
    “介时，良驹，必会成为炙手可热之物。”
    “所以，应桢卖了庄子，将市面上所有的好马，都买了回来。”
    “军马有印记。”
    “幼驹，还要过几个月，才能出生。”
    “待训师，将那些马养一养，挑一匹最好的出来，由祖父以贺礼名义送去三皇子府。”
    “剩下的，着铺子高价出售，至少能赚两处庄子不说，咱成国公府，还能在贺礼上，压那些整天挤兑祖父的讨厌家伙们一头！”
    “好！”
    “不愧是我朱希忠的嫡孙！”
    朱应桢的话，极大的取悦了朱希忠。
    他开怀大笑，将房梁上的灰土，都震了许多下来。
    五大国公的不睦，由来已久。
    虽然，大家在明面上，还能勉强维持“和平”，但私底下的暗斗，却是日趋激烈。
    想到自己能在给三皇子朱翎钧的贺礼上，压其他人一头，朱希忠怎能不觉痛快！