正如王如龙所料，西班牙人只是迟到了。
    也不知是在关岛挖的野菜野果有毒，还是吃多了腐败食物所致，总之无敌舰队在离开关岛后不久，便爆发了大范围食物中毒。
    好汉都禁不起三泡痾啊，何况是健康状况季度不佳的远洋船员了。在连续喷射中，大批的水手和士兵变得虚弱不堪。这要是遇上明国的舰队还打个屁？直接化身喷射战士喷死他们？
    圣克鲁斯侯爵只好根据那胡里奥的建议，下令驶向西南方向的帕劳，让部下到岛上养病。
    到了帕劳，西班牙人惊喜的发现，岛上还有不少居民。而且物产丰富，有香蕉椰子木薯，还有好多鱼的渔场。
    那还客气什么？痛快的奸淫掳掠一番吧！他们将积蓄的怨气发泄在帕劳土著身上，最终一万多土著只活下来十几个……
    不过西班牙人却因祸得福，非但恢复了健康，还得到了部分补给问题，士气也振作不少。
    舰队这才重整旗鼓，继续前往菲律宾。
    里外里就耽误到这会儿……
    他们于冬月廿一抵达了莱特湾以东20公里洋面。在那里，圣克鲁斯侯爵下令落帆减速，同时派快船到位于湾口的苏鲁安岛上，联络驻守在那里的西班牙人。
    侯爵之所以如此谨慎，是因为他发现此处洋流自东向西，这时节又亦盛行东北风。
    这就意味着舰队一旦驶入莱特湾，就没有回头路了。只能顺着风向和洋流，尽快通过这片狭窄的海域。
    所以他必须确保安全后再进入莱特湾。
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    弗朗西斯总督早就在小小的苏鲁安岛据点恭候多日了。
    西班牙对殖民地的控制是十分严苛的，为了防止总督尾大不掉，国王一般只任命与王室关系密切的大贵族嫡子担任权力巨大的殖民地总督。并有严格的任期限制，到期必召回。
    弗朗西斯总督自然也不例外，他的根基在马德里，任期一到就要回国的，所以必须要讨好皇帝宠臣圣克鲁斯侯爵。还有那一大票来刷军功的大小贵族也不能得罪。
    鉴于在关岛的准备一团糟，弗朗西斯不敢再出差池。安排好了一切后，便亲自跑到这距离宿务六百里的小岛上，来迎候无敌舰队的到来。
    看在他带来丰盛的慰劳酒食的份上，圣菲利佩号上戴着裱花蛋糕、穿紧身裤，几个月没吃顿大餐的贵族们，没有太为难他。
    他们马上在装潢豪华的餐厅里，在乐队的伴奏下，大肆饕餮起来。
    圣克鲁斯侯爵却只用了一点鸡胸肉配鱼子酱，便询问起菲律宾现在的情况来。
    弗朗西斯赶紧搁下红酒杯，用餐巾擦擦嘴道：“明国人的舰队倾巢出动，正在攻打文莱湾。不过我已经将舰队提前撤回，并命令守军严守不出。文莱城内兵力和物资都很充足，绝对可以坚守半年以上。”
    “你确定明国的舰队都在婆罗洲？”一旁的无敌舰队副司令，原太平洋舰队司令莱昂上将沉声问道。
    “百分百确定。”弗朗西斯总督有意彰显自己的能干，言之凿凿道：“虽然明国人不许欧洲人进入他们的地盘，但我们还是想方设法雇佣了一些间谍，不遗余力的对他们进行渗透、监视。可以说，他们的一切尽在掌握！”
    “嗯。”侯爵点点头，想要夸赞他几句，但一想到关岛的烂事儿，就又打住了。
    “不同的渠道都传来一样的情报，就在二十天前，明国庞大的舰队已经驶向了婆罗洲。刚刚还接到了文莱城守军的急报，十天前，他们已经陈兵文莱湾，准备攻城了。”
    总督说着拿出一份求援文书，递给了侯爷。
    侯爵接过来细看时间，又起身走到地图前，用手指比划了一番，沉吟片刻问道：“这是最新的情报了吗？”
    “是的，因为从文莱到苏禄安岛，要走250里格的海路，最快的船也得十天。”弗朗西斯回答道。
    “大帆船得走半个月，何况现在还是逆风。”莱昂上将也跟过来道。
    “我们回宿务顺风顺水，用不了三天。”弗朗西斯道。
    “唔。”莱昂上将点点头道：“不用担心那支舰队了。”
    侯爵没做声，他又看向早就印在脑子里的莱特湾、苏里高海峡和保和海。用粗壮的大拇指划一条从苏鲁安岛到宿务的线道：“进保和海之前，都很危险。”
    说着，侯爵目光炯炯的看向弗朗西斯，一字一句问道：“能确保莱特湾和苏里高海峡中，没有明国的舰队吗？”
    “阁下请放心，明国从前闭关锁国，根本就没有海军。是这十年才以皇室授权、私人公司的形式重建了海军。目前文莱湾中的一百四十艘战舰，就已经是他们的全部家当了。再就是些不堪一击的桨帆船，完全不足为虑。”弗朗西斯信誓旦旦答道：
    “但我们并没有放松警惕，菲律宾舰队已经全体出动，封锁了苏里高海峡，除非明国人的战舰能插上翅膀飞进莱特湾。否则从这里通向保和海的航路，就像马德里王宫的林荫步道一样安全。”
    “嗯。”圣克鲁斯侯爵点点头，他反复斟酌，确实没什么好担心的了。终于下定决心，沉声吩咐道：
    “传令下去，明日太阳升起，便拔锚起航，进入莱特湾！”
    “遵命。”莱昂上将忙沉声应下。
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    翌日清晨，多云，海面风力四级、风向东北偏东，中浪。
    吃过早饭的西班牙无敌舰队，开始拔锚驶向了莱特湾。
    风从舰尾吹来，借着风势，战舰快速的行驶，巨大的舰艏如巨斧般切开海面。海浪翻滚，白沫四溅，海鸥追逐着船队飞翔，还依稀能看到远处如墨线般的群山。
    顺风顺水，终点在望。
    西班牙官兵的心情十分愉悦，他们涌上甲板，在宜人的阳光下弹着拉丁吉他，且歌且舞。船长们也心情大好，下令满帆全速前进、你追我赶，都想早一点赶到宿务，去痛快享受美酒美食和美女。
    圣菲利佩号上，圣克鲁斯侯爵见状皱眉道：“队形全都乱了。”
    “三个月的航程到了终点，让小伙子们放纵一下吧。”莱昂上将笑着劝道。
    “哼。”侯爵哼一声，拿起绕地球转了一圈的单筒望远镜，眺望着前方的莱特湾。
    只见北面的三喵岛上，延伸出一道新月似的狭长半岛，和南面的迪纳加特岛就像一双臂弯，环抱住偌大的莱特湾。
    臂弯中央的那个小岛，就是西班牙人驻守的苏鲁安岛了。
    但侯爵的视线却越过了苏鲁安岛，落在其后大约二三十公里的那个岛屿上。
    透过望远镜能清楚看到，那个腰果状的岛，至少有十个苏鲁安岛那么大。被它一遮挡，导致后面的大片海域都成了盲区。
    “那是什么岛？”侯爵沉声问道。
    “霍蒙洪岛。”弗朗西斯忙道：“当年伟大的麦哲伦初次抵达这里时，第一个登陆地点是苏鲁安岛，第二个登陆地点就是霍蒙洪岛。岛上有稠密的雨林和棕榈树，还有取之不尽的淡水，堪称海上乐土。这个岛唯一的问题是位置太靠里了，视线会被半岛遮挡。不如苏鲁安岛更合适作观测站。”
    侯爵刚想说，那也应该在上头驻军，旋即想到这里是人手捉襟见肘的菲律宾，自己的想法未免强人所难。
    他不由暗暗自嘲，自己真是小心过头了。看来这一路上神经绷得太紧，确实需要休息了。
    就在此时，便听到前方隐隐有炮声响起。
    侯爵等人面色一变，忙凝神倾听。
    “是前卫舰！”莱昂上将面色惨白道：“开了三声炮！”
    按照约定，三声炮表示遭遇敌军主力！
    贵族们登时慌了神，纷纷七嘴八舌质问起弗朗西斯，你不是说菲律宾舰队已经封锁了苏里高海峡，接下来的航行，会像马德里王宫的林荫道一样安全吗？
    王宫的林荫道就这么危险吗？
    “不可能啊，怎么会呢？”弗朗西斯更是瞠目结舌，完全搞不清状况。“是不是前面的船搞错了？”
    “你知道开一炮有多麻烦吗？大人？”贵族们的毒舌，从来不饶人的。“而且是连开三炮！”
    “除非他们都像你一样瞎……”
    “都安静！”莱昂上将大喝一声道：“不要影响总司令阁下思考！”
    众人赶忙噤声，圣克鲁斯侯爵却一脸苦笑道：“还有什么好思考的？我们已经没法后退了，只能迎敌而上！”
    说完，小老头一扫颓然，抖擞精神道：“赶紧升黄底红三角战斗旗，命舰队首尾相接，以纵队前进！”
    学习用旗语传递命令，可比仿制望远镜容易多了。海警舰队这项技能，已经被西班牙人学去了……
    不过西班牙舰队的阵型依然带着浓浓的大陆军色彩，有前锋有中军有后卫有左右两翼。排好阵型一起前进，气势十足，蔚为壮观。
    但此时想要将散乱的阵型重新编成迎敌方阵已经来不及了。
    何况侯爵也深知，传统的阵型只适合接舷战，非常不利于发挥火力。
    他索性放弃了传统队形，只要求战舰尽可能拉近彼此间距离，呈一条纵队保持全速冲过去。
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    上午10时许，双方舰队在霍蒙洪岛西南洋面相遇。
    此时，西班牙无敌舰队，呈一条长的过分的纵队，满帆向西航行。
    而海警联合舰队的三支分舰队，则以三道杠的平行队形满帆航向西南。
    双方呈十五度角，在莱特湾中展开了一场生死竞速。
    追逐一段时间后，联合舰队三支分舰队彼此拉开了距离。
    最靠近无敌舰队的上风舰队，始终保持全速接敌中，距离敌舰已经不足两公里了。
    中间的突击舰队有四分之一帆具没张开，渐渐落在上风舰队的队尾。
    最外侧的预备舰队更有三分之一帆具没张开，又落在了突击舰队的队尾。
    从圣菲利佩的方向看去更清楚。圣克鲁斯侯爵已经看明白了，明国舰队用这种不可思议的方式，由隐蔽时的密集队形，展开变成了一条长长的战列线。
    他不禁面色苍白，别看这只是个毫无伤害的战术机动，却体现出对方舰队指挥官高超的战术素养，以及船员们娴熟的操船技术。
    “这真的是才成立十年的军队吗？”侯爵难以置信道：“世界上有比这更强的海军吗？”
    话音未落，前方忽然响起一阵令人牙龈发酸的尖啸声。侯爵忙寻声望去，便见无数火箭已经腾空而起。
    “这么远？”侯爵倒吸口冷气。
    率先开火的是项学海率领的上风舰队。
    上午11时，他的旗舰05舰万仞号距离无敌舰队一公里。已经进入三代织田市火箭的有效射程了。
    随着陆战队指战员吹响了允许发射的哨声，见缝插针里在船艏、船艉、风雨甲板上的一百多名陆战队员，便扛起了装填好火箭的发射筒。
    然后吹亮了缠在手腕上的火绳，用它点燃了火箭的引信。
    这时，观测员根据观测到的距离、风向和风速，快速计算出了发射参数。
    “目标十二点方向，距离980米，向上两度，偏右四分之一强！”
    长长的引信嗤嗤窜着火花，队员们赶紧用发射筒上的瞄准圈，套住敌舰，然后按照参数进行修正，这比靠感觉射要准好多倍。
    不过在这颠簸的船上，这么远的距离，这么风骚的螺旋弹道，就算命中率增加好几倍，依然是掉到海里的多，中目标的少。
    好在这玩意儿就是靠量大出奇迹，也不太讲究准头……
    一百多支织田市火箭便腾空而起，拖着橘色的尾焰飞向了无敌舰队打头的800吨盖伦船，三位一体号。
    紧接着，跟在它后面06舰倚天号、07舰湛卢号，08舰莫邪号，以及后面的巡洋舰也纷纷发射火箭。
    登时漫天橘色的焰火飞舞，兜头泼向无敌舰队的前卫。
    西班牙人也像他们的司令官一样，被这场盛大的烟火表演惊呆了。直到那些火箭尖啸着飞临他们头上，才发觉大事不妙。
    那些火箭居然是专门攻击帆缆用的！这可要了亲命了……
    无敌舰队为了进行远洋航行，除了正常的十几二十面帆具外，还加装了侧帆和各种三角帆，把所有的桅杆和支索全都占得满满的。
    远远看上去，就像全楼都在晒床单一样……
    而且他们的帆布，经过了三个月的风吹日晒，早就脆弱不堪，到处是补丁了。哪禁得起这些转着圈乱窜的第三代织田市火箭密集攻击？
    飕飕尖啸声中，三位一体号起码中了四五十枚火箭。哧啦哧啦的船帆破碎声，船上的帆具便被直接撕毁了一半。
    还有十多处风帆被引燃，风借火势，桅杆很快变成了着火的树杈子。三位一体号的速度眼看就降了下来……
    亦有不少火箭，被蛛网似的缆绳和桅杆弹下，落在站满了水手和士兵的甲板上，依然趋势未绝，便在人群中横冲直撞。
    触着无不惨叫倒地，不是被碰断胳膊砸折腿，就是被撞断了肋骨开了瓢。
    西班牙人慌忙抱头鼠窜、四下躲避，场面混乱极了。
    直到尖啸声停下来，他们才惊魂稍定，却又悚然发现，那些不动弹了的圆头铁筒，尾巴依然在呼呼喷火……
    有多少枚火箭落在船上，就有多少个火源在喷火
    这可是木头船啊……
    “都别愣着蠢货，救火啊！”三位一体号的船长回过神来，跳脚咆哮起来。
    话音未落，便听轰的一声巨响，后头那艘800吨的圣安娜号发生了剧烈的爆炸。冲天的火光中，十几个人影被抛起了五六米高，在天上就没了人形。
    那是圣安娜号的炮手们，为了方便取用，将火药桶直接堆在甲板上。结果火药桶被火箭引燃，爆炸直接掀翻了火炮，把周围十几个炮手和士兵了账……
    这时，林凤的突击舰队也进入了射击距离，同样开始发射织田市火箭，攻击西班牙舰队的中段。
    虽然织田市火箭杀伤力有限，功能仅限于碎帆和纵火。然而这两项技能在风帆木战舰时代，却能大放异彩。属于标准的生对了时代。
    尤其是在这场以全歼敌军为目地的战役中，织田市火箭更有无可替代的战术作用。是以战区足足为此战准备了二十万枚织田市火箭，绝对管饱管够！
    随预备舰队也开始发射火箭，莱特湾的天空中便彻底被纷飞的火箭占据了。
    联合舰队也暂时不再继续逼近。三艘旗舰同时挂起信号旗，命舰队转向，与敌舰保持平行，继续在上风处发射火箭，力求尽可能多摧毁一些敌舰的动力。
    “这都是钱啊……”开元号上，王如龙感叹一声道：“有钱真他妈的好。”
    “是啊，光这些火箭弹就得两百万两银子。”一旁的01舰舰长梅岭点点头道：“没钱玩不了海军，没有海军就没钱……”
    “所以这注定是个赢家通吃，独霸大洋的游戏。”王如龙忽然有些萧索道：“真想玩到最后啊……”
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    双方舰队始终保持着平行前进。
    下午2时许，距离双方初次交火的位置，已经前进了十公里。
    还有一百公里，西班牙舰队就可以驶出这该死的莱特湾和苏里高海峡，驶入辽阔的保和海了……
    但圣克鲁斯侯爵现在十分怀疑，要是继续这样下去，自己的舰队还能不能有十分之，逃入保和海？
    因为在过去的三个小时里，明国舰队已经射了差不多十万枚火箭了……
    其实他对明国人的火箭并不陌生，因为他研究过传说中的‘飞翔的荷兰人号’，了解到他们除了火炮厉害，还喜欢用一种专门摧毁船帆火箭。
    甚至他还得到了几枚初代织田市火箭的弹壳，并命人重新装填后进行试验。然而命中率实在太差，甚至还发生过射出去又飞回来的事故。
    而且实在太贵了——其实外壳还好说，生铁浇铸、处理一下就成。问题是装药量实在太惊人了。一枚火箭至少需要10到12磅的装药。以欧洲火药价格之昂贵，哪怕是家里有矿的热那亚人，也绝对不会浪费在这种百发一中的玩意儿上的。
    所以权衡之后，他还是放弃了仿制的打算。
    好吧，他承认那是因为自己之前，没见识过织田市火箭的威力！
    不过哪怕是见识了以后，他也没觉得这会是一样决定性的武器。
    他认为这种价格昂贵，还得靠数量取胜的武器，明国人再阔气，在交战初期射一阵子，也就应该耗光了。
    谁知道对方居然是家里有矿的狗大户！射了一个钟又一个钟，这都三个钟了，还没有停下来的意思！
    而且明国人战术十分明确，就是以火箭密集射击，尽可能多的瘫痪他们的战舰。
    所以一旦一艘船失去行动力，哪怕只是降速明显。那劈头倾泻而来的火箭雨，便马上就会戛然而止。
    因为明国人射出的火箭，又去寻找其余风帆完好的船荼毒了。
    所有战舰都在移动中，侯爵也没法统计具体的损失，但他这一路上起码看到了四十多艘掉队的西班牙战舰。
    有的船帆被射成了蜂窝，有的桅杆帆缆成了熊熊燃烧的火树。就连他的圣菲利佩号，也被毁掉了三分之一的帆。
    那就是三分之一的动力啊！
    “不能再这样下去了……”他十分后悔为什么没一开始就坚决迎敌？这下怕是有半数战舰已经失去速度了吧？
    “改挂红色战斗旗！”侯爵一边在侍从的帮助下披挂盔甲，一边咬牙下令道：“所有战舰与敌人尽可能的接近！寻求近距离炮击，然后展开接舷战！”
    看到旗舰挂起红旗后，相邻的西班牙战舰也跟着挂起了红旗，就这样将‘士兵之父’的命令，传到了最远处的战舰上。
    西班牙舰队不再一位逃跑，一艘艘开始艰难的转向，准备主动逼近明国舰队。
    联合舰队的三位指挥官同时看出了敌人的图谋，知道被公子命名为‘射火鸡’的战役第一阶段，结束了。
    下面将进入残酷的第二阶段——歼灭战！