待至傍晚，筵席重新铺开，用到一半，梅燕回悄悄扯了扯梅燕双的衣袖道：“姐姐，不如咱们悄悄溜到前头去罢。”
    梅燕双道：“作死呢！爹娘要知道了还了得。”
    梅燕回咂了咂嘴说：“我这是为了你好，适才我打发个丫鬟到前头悄悄看了，说芳哥儿也来了呢。咱们趁人不注意，往前头躲在屏风后头看看，若是姐姐万一能跟芳哥儿说一会儿话，也不枉费天天牵肠挂肚。”
    梅燕双登时眼前一亮道：“当真？芳哥哥怎会来？他又不是咱们家的亲戚。”
    梅燕回点着梅燕双的脑袋道：“蠢材，蠢材，爹是通判，跟他的爹爹是同僚。如今芳哥哥中了进士，入了翰林院，也算跟爹爹同朝为官，前来祝贺也理所应当。”
    梅燕双听闻吴其芳到了，早已按耐不住，立刻丢了筷子一叠声催梅燕回赶紧到前头去瞧心上人。故两人匆匆忙忙扒了几口饭，漱了口便往前头去了。事情凑巧，偏赶上婉玉听怡人来报，说梅海泉到了，婉玉带来的小厮跑去吃酒耍钱，一时起了兴竟忘了回来，婉玉无法，也只得带了怡人捏着簪子，悄悄往前院去。
    且说前厅梅海泉到了，因巡抚大人光临，梅海洲顿觉面上有光，忙不迭将上座让出，又命重新沏茶，瓜果糕饼也重新换过。厅中内外大小官员富豪乡绅人人闻风而动，都欲寻个机会与梅海泉攀谈几句。
    吴其芳暗道：“自我从京城回来便极少见过姨丈，偶见一两面，姨丈待我虽亲切，言辞间却隐含生疏之情。仕达说姨丈要亲自给婉妹的婚事做主，姨妈曾露过我家欲上门提亲的意思，姨丈脸上也淡淡的。依我看，只怕姨丈嫌爹的官职太小，与梅家不能门当户对，若我再不竭力表现，只怕这桩婚事难成了。”便一边盘算一边向前靠，余光瞧见自己身边站着个人，个头比他略高了半头，身材亦魁梧两分，定睛一瞧，却是杨晟之。杨晟之也看了过来，二人一愣，脸上均挂了丝笑，作揖行礼。
    杨晟之见吴其芳手里端着酒杯，知他也想给梅海泉敬酒，脑中念头一转暗道：“并非所有人都能凑到跟前拜见巡抚大人，这吴其芳是梅大人的侄儿，我若跟他去，必能见着梅大人了。”想到此处，便称呼吴其芳的表字，笑道：“莫非文择兄也想给巡抚大人敬酒？不如咱们二人同去。”说着也不等吴其芳发话，便勾肩搭背口中以兄弟相称，亲亲热热的往前走。
    吴其芳心中不悦，但想到日后到底要和杨晟之同去翰林院做同窗，便只得忍了下来，嘴角堆上笑和杨晟之寒暄。
    待走到梅海泉跟前，吴其芳先举了酒杯道：“侄儿敬姨丈一杯。”说罢一饮而尽。梅海泉举起酒杯抿了一下，便又放了下来。
    吴其芳又道：“侄儿听说姨丈近来每每为河务操劳，实乃辛苦。侄儿只盼能为姨丈分忧，这些时日也勘察了河务，写了一篇文章，还请姨丈不嫌愚笨拙劣，多多指教斧正。”说着从袖中掏出一个信封递了上去。
    双生女正躲在大厅左旁屋的屏风后面，透过屏风的缝隙向外瞧，梅燕回见状在梅燕双耳边低声道：“瞧瞧，芳哥哥果然是个有大才的人，竟能为了什么合物分物的写个文章出来。”梅燕双见到心上人喜得满目通红，听梅燕回这么一赞，心中愈发欢喜起来，只一径的往外看，生怕看不够。
    此时婉玉和怡人正躲在前厅后房门后头往里面偷看，见吴其芳将信封呈了上去，怡人低声道：“表少爷真真儿是个有心的人，连老爷为何事操劳都一清二楚。”
    婉玉道：“他天天跟达哥儿混在一处，爹爹烦心什么他怎么会不知？只是他偏挑此时，显是胸有成竹，想大展奇才了。”
    梅海泉这些时日正为河防费心烦恼，听吴其芳这般一说，当下有了兴致，立刻展开读了一回，只觉条理清晰分明，归结精准，又详细列出解决之道，显是费了一番功夫，当下对吴其芳不由刮目相看，随口指了当中几处询问，吴其芳侃侃而谈，对答如流。梅海泉不由微微点头。暗道：“吴其芳倒是个可塑之才，唯性情跟达儿一般，略浮躁了些，但天资聪颖，又勤奋，若是好好雕琢，自有一番前程。看才华，婉儿嫁与他倒也不委屈了。”
    梅燕双看在眼中又是欢喜又是焦急，心中既盼着吴其芳才华出众鹤立鸡群，又恐梅海泉将他相中，做了乘龙快婿；婉玉则一心惦念着将簪子还与杨晟之，眼光一扫，只见杨晟之正站在吴其芳身边，垂着眼帘，面带沉思之色。
    梅海泉道：“依你之见，年年汛期河堤崩垮，是因防汛不力？”
    吴其芳道：“正是，年年防汛，但仍年年洪灾，必然因防汛不利。古语云‘以河治河，以水攻沙’，若是能兴修水利，引导疏通，防汛得当，洪灾自然便少了。”
    话音未落，却见杨晟之跨一步上前，躬身作揖道：“下官不才，与吴大人所想相左。”
    梅海泉见是杨晟之不由一愣，他早已对杨家人厌恶到了十分去，唯对杨晟之印象稍好些，因说道：“但说无妨。”
    杨晟之继续躬着身作揖道：“下官想说个故事打比方：东县和西县均知夏季雨水丰沛，恐有决堤之灾。东县知县将朝廷拨下的银两尽数用于河务之上，每日与百姓一同修筑河堤。西县知县则将银两用于贿赂上峰，根本未将河防放在心中。待夏季将至，洪水决堤，东县河堤固若金汤，百姓安居乐业。西县江口决堤，百姓流离失所，此时西县知县极其英勇，与百姓一同抗灾。因西县受灾严重，朝廷又拨了大笔的银子下来，西县知县又贪了一笔，继续用银两贿赂上峰。后州府提拔考核优秀官吏，西县知县因使了银子，又在抗灾中政绩优良，被朝廷提拔为知州，而东县知县仍是知县罢了。”
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