“朕听闻，信王之子幼而敏睿，性情敦厚，颇有先帝遗风。朕膝下无子，今东宫空悬，长此以往，必不利国泰民安，今命尔护送其入京……钦此。”使臣念完诏书，并不敢拿乔，很快便朝陆则道，“世子接旨吧。”
    陆则起身，从使臣手中接过圣旨。使臣道还要赶往和谈之地，很快便出去了。
    不多时，陆则的幕僚便匆匆赶来了。圣旨被陆则随手放在案桌上，一幕僚上前取看，见圣旨的内容，果然与他先前所听，无甚出入。几人面面相觑，最终一人上前，低声道，“世子，这分明是置您于不义。信王明知藩王作乱之事，却隐而不报，陛下震怒，一家因罪入狱，是您带人亲去的。如今陛下却要立信王之子为储君，此子日后登基，必对您怀恨在心。”
    现在的情况，对陆则最有利的，便是等陛下殡天后，扶持幼主上位，把持住朝政，做一个权臣。要么便是冒天下之大不韪，干脆举兵南下。后者太冒险了，便是他们也不敢提。
    幕僚见陆则未语，眸色微动，将声音压得更低，“依某所见，世子倒不如除去此子，朝中自会另选储君——”
    陆则闻言终于有了反应，他淡淡地扫了眼那幕僚，问他，“这一个死了，下一个就一定如我愿了？”
    幕僚张了张嘴，想说大不了继续杀便是，此战得胜后，朝中还有谁能与世子争锋？但看陆则神色，还是按下未提。
    陆则垂下眼眸。张元这是在试探他，试探他会不会真的杀了信王之子。他不是不可以杀，杀了之后，他也可以继续和内阁僵持，直到一方妥协，当然，只要他够心狠，妥协的必不会是他。眼下的太平，只是暂时的，还不是真的天下太平。他可以赢，也可以不轻不重地输几次……
    但那之后呢？新帝偏向内阁，是必然的，或早或晚，没多大区别。杀一个信王之子，没有任何意义。
    更何况……
    他也不想多造无端的杀孽，上天让阿芙和孩子平安，他便也许上天一个承诺：尽他所能的少造杀孽。就当是为阿芙和孩子积福了。
    “一个孩子罢了，杀或不杀，没多大区别。他也只是被推出来的棋子，问题的关键，亦不在他身上。”陆则淡淡地发话，一句话，便表明了自己的态度。
    幕僚虽干的是出谋划策的事，但拿主意的人，始终还是陆则，见他发话，也都不再劝说什么了。
    第197章 二更
    信王之子单字瑞，尚且年幼，刚在牢中度过他六岁生辰。刘瑞虽是王府世子，性情却肖其父信王，生性胆怯。
    刘明安离开瓦剌时，策反藩王，以封地许之，其他几个藩王口中应下，实则各怀鬼胎，对区区一介公主竟异想天开想做皇帝的事，嗤之以鼻，暗中谋划夺位之事，打算瓜分中原大地，唯独信王因胆小怕事，反倒躲过一劫，瞒而不报虽也是重罪，但到底不会像其他藩王那样，落得诛九族的下场。
    陆则回到府中，得知刘瑞已经从牢里接出来了，管事将其安置在西苑，索性便打算过去看看。
    他在厅中坐了片刻，刘瑞便被下人带过来。照顾刘瑞的是他的乳母，到了门口，远远看见屋里的陆则，便赶忙放刘瑞下了地，颤着声轻声道，“世子，别忘了奴婢方才同您说的话。”
    刘瑞看见陆则，害怕得抓住乳母闵娘的袖子不放，小声叫着乳母的名字，让她不要走。
    闵娘见状，也有些急了，眼看屋中的陆则已经察觉到屋外的动静，也顾不上主子不主子的，用力去掰刘瑞的手指，急得眼泪都快出来了，一个劲儿地道，“您快松开奴婢吧……”
    刘瑞的手被闵娘掰开，又被她推搡着站直了，他一松手，闵娘便跑到了一边，他害怕得站在原地，回头看见面前一双黑靴，瑟缩着抬起头，来人太高了，他不得不仰着头去看，等看清那人的脸，却整个人害怕得缩起了肩膀，眼睛顿时红了。他还记着乳母的叮嘱，不敢哭出声，只噙着泪，脸上涨得通红。
    陆则有自知之明，一贯知道自己不算面善，但也不至于面目可憎到，这孩子一看他就被吓哭的程度吧？他微微缓和了脸色，想了想，看向一侧跪下去的闵娘，“抱信世子进屋。”
    闵娘不敢不听，忙过来抱起刘瑞，刘瑞也牢牢抱住乳母的脖子，一大一小跟在陆则身后，警惕又惧怕地看着他。
    陆则真没想到，刘瑞好歹一个世子，虽年幼了些，竟如此胆小，他本来听去接人的副将来回话，还以为他只是生性腼腆罢了。
    陆则看着二人，总觉得再待下去，有点欺负孩子的嫌疑，索性便简单地跟刘瑞说了几句，“这几日，世子便暂住我府中。五日后，我们动身去京城。这几日若有什么需要的，派人和府里管事说……”
    刘瑞只晓得乖乖点头，陆则也权当他听懂了，本来还觉得刘瑞刚来，虽是个孩子，但他总要尽一尽地主之谊，陪着用顿晚膳，现在这个情况，便也作罢了，别把这孩子吓出个好歹来。
    他点点头，便回去了。
    看他走远，闵娘才敢开口，“世子，奴婢不是跟您说了吗？您要表现得好些，不能让卫世子讨厌您……咱们这一路，都要指望他呢。”
    刘瑞本来便胆小，先前又经历了牢狱之灾，远离了爹娘亲人，更如惊弓之鸟，任是乳母闵娘说什么，他也还是害怕，此时更是扁了扁嘴，一直憋着的泪珠子掉了一地，哭得一抽一抽的，“我不想去京城……闵娘，我想回家，我想我娘。”
    闵娘无法，也心疼他，只能抱住他一顿安慰。
    五日后，陆则带了三大营中几千精锐，动身护送刘瑞前往京城。陆则治军甚严，虽众人对他们所护送的信王之子、将来的储君很好奇，却无一人暗中窥探，倒是刘瑞，时不时拉开帘子，小心翼翼地朝外看。
    陆则看见几回，也没有约束他，因为带了个孩子，还身份娇贵，便不好翻山越岭走快路、赶夜路，白日里赶路，入夜就要去找住处，因此一路经过的地方，都算得上繁华。
    陆则一贯是无心闲逛的，但这次却是例外，孩子出生了，他这个当爹还没去看过他，等去接阿芙母子的时候，总不好空着手去。一路看见什么新鲜东西，便都亲自买下，偶尔看见刘瑞眼巴巴看着，便也叫人给他送了几回。
    这一路走的不快，到京城时，已经是酷暑时节了。
    城门口的柳条恹恹的耷拉着，日头明晃晃在头顶照着。
    张元早已派人在城门相迎，远远看见车队，便恭敬立在一侧，陆则下马，过去与他说话，那官员便态度恭敬道，“首辅大人派下官在此处等候世子。”顿了顿，颇有些忌惮地看了眼那马车，问，“信世子可随世子一道来了？”
    这当然是一句废话了。
    北边还不算真正太平，陆则这回回来，本来就领的是护送刘瑞进京的任务，没带刘瑞，他来京城做什么？可见这朝中官员真是把他当成虎狼了，怕他带了个空马车，早半路把刘瑞宰了。
    陆则也没懒得解释什么，反正他在内阁一系心中，大概就是这个形象了。
    他朝副将颔首，副将便过去把刘瑞带来了。这个场合，那叫闵娘的乳母，自然是不适合露面的。刘瑞被带过来，小心翼翼地打量了一眼那陌生的官员，这里他唯一熟悉一些的，也只有陆则了，虽也还是害怕他的，但还是下意识地朝他靠近了些。
    那官员不着痕迹地皱了皱眉，却温和了脸色，笑着拱手道，“下官见过世子。”
    刘瑞小小地点点头。
    陆则命他的人在外城驻扎，而后随那官员去面圣，同行的自然少不了刘瑞。
    三人进了宫，勤政殿外，隔着长长的宫道，张元立在台阶下，他看着朝远处走来的三人，虽有他更关心的刘瑞，却还是不可避免地把所有的注意力，都放在了陆则的身上。
    他的脑海中，顿时浮现出那日的场景，陆则一身带血盔甲，执刀立在勤政殿外，身上那股迫人的威压。那夜过后，那画面在他脑海中，久久挥之不去。
    “许久不见，张大人。”陆则走近后，淡淡地开口，与张元打招呼。
    张元觉得自己的表情有些僵硬，但还是尽可能地自然面对陆则，他也点头，拱手回礼，“卫世子此战大捷，张某当道一声喜。”
    二人寒暄，也没有多说什么。张元此时才低头去看他等了许久的刘瑞，看得出是特意收拾过的，穿着合身的锦袍，五官也很端正，只是眉宇间带着隐隐的怯懦。
    这孩子……张元垂下眼帘。
    陆则竟真的什么都没做，就这么把人带回来了。
    张元没有放任自己去想太多，朝陆则点点头，牵住刘瑞的手，温和道，“信世子，随下官去见陛下吧。”
    刘瑞看着那高高的台阶，愣愣地被张元牵着走上去，越走越高，越走越高，直至到门口，张元将他交给一个面白无须的太监，那人也朝他笑了笑，躬身道，“信世子，奴才高长海。”
    他僵着脖子，朝他点点头。
    而后便被牵着走了进去。这是一间很大很大的屋子，比父王的还要大许多。屋里很热，刘瑞跟着走了一段，便觉得背后都汗湿了，脖子上也全是汗。
    “世子，到了。”
    高长海忽然停下，朝他说道。
    刘瑞惊得看向高长海，高长海却只笑着指了指前方的门，轻声道，“陛下在里面，世子自己进去吧。陛下只见您一人。”
    说罢，他退到了一边。
    刘瑞鼓起勇气踏过高高的门槛，慢吞吞地朝里走，屋里一个人也没有，比屋外还要燥热，他走着走着，一声低低的咳嗽声，打破了屋内的死寂，他吓得站在远处不敢动了，远远地看着那明黄的薄纱帐子。
    宣帝咳嗽过后，瞥见帐子外一个小小的人影，怔了怔，支撑着坐起来，低声道，“过来，让朕看看你。”
    刘瑞走过去，越走越慢，但总归没有多远，走再慢也到了。他站在明黄的帐子前，想起闵娘的叮嘱，一下子跪了下去，跪得太急了，前额还撞倒了床栏，他闷哼一声，捂住额头，不敢喊疼，小声地道，“拜见陛下。”
    宣帝愣了愣，叫他起来，问，“你叫刘瑞。朕叫你瑞哥儿可好？”
    刘瑞点点头，过了会儿，想起来隔着帐子，宣帝看不到他的动作，便小心翼翼地补了句，“好。”
    “多大了？”宣帝又问。
    刘瑞低着头，小声地答，“六岁。”
    宣帝点点头，他伸手把帐子拉开，“抬起头来，让朕看看你。”
    刘瑞害怕地抖了抖，乖顺地抬起头，然后便被吓住了。害怕得朝后退了几步，跌倒在地上，脸色煞白。而后打了个激灵，下半身一湿。
    宣帝吃力地皱了皱眉，他把帐子合上，闭了闭眼，叫了一声高长海。高长海很快进来了，低着头，并不敢抬头，跪下，“陛下有什么吩咐？”
    宣帝在帐子内道，“带他下去吧。”一句话说完，他歇了歇，才继续道，“安置在勤政殿。”
    “是。”高长海应下，低垂着头，去抱刘瑞，权当没有看见他身下的湿润，甚至用袖子帮忙遮掩住，一路直行出去。
    ……
    陆则本以为，宣帝大概不会召见他。
    他走了这么久，以张元等人对他的忌惮，只怕早已和宣帝说清其中利害关系，舅甥情分，也就止步于他那晚的清君侧了。
    那也是他为宣帝所做的最后一件事了。
    他本可以等着，等帝王奄奄一息的时候，再揭露刘明安的弑君之罪。那时候朝堂只会比现在更乱，越乱，他便越能得渔翁之利。但他没这么做。
    岂料，刘瑞被抱出来后不久，高长海便过来请他了。
    张元有些意外地看了他一眼，陆则倒没有说什么，只起身出了偏殿，随高长海去面圣了。
    第198章 阿芙，我来接你了。……
    陆则见到了宣帝。阔别数月，舅甥重逢，竟有种恍如隔世之感。
    他离京前，宣帝虽身子孱弱，却还不大看得出什么，如今却有种重病缠身的颓败感，两颊凹陷，气色全无。帐幔半垂，他便靠坐着，连抬眼打量他的动作，都显得有些吃力，他还朝高长海道，“赐座。”
    待陆则坐下后，宣帝看着他良久，半晌才问，“既明，在你心里，舅舅不算个好皇帝吧？”他说完，似乎也不在意陆则回他什么，自言自语地低声道，“病中这些时日，朕时常忆起先皇。先皇临殡天前，叮嘱朕要勤勉、要励精图治。先皇在位之时，用人不拘一格，识人别具慧眼，他所提拔之人，既有张元这种鞠躬尽瘁的能臣，又有谢纪这种不畏生死的谏臣……如今朝中中流砥柱，多是先皇留给朕的……先皇对朕的期盼叮嘱，朕也一样没有做到。”
    “纵观朕这一生，不过是靠着先皇先祖的祖荫。重用奸臣，纵其失刑乱政；教子无方，纵其犯下大错，招致灾祸；就连明安，说到底，也是朕亏欠她良多，才致使她步入歧途……此间种种，朕越想，越是夜不能寐。那日明安一头撞倒在大殿，朕才幡然醒悟，却悔之晚矣，错已铸成，更无回头路可走。”
    宣帝说了许多，他似乎也并不要陆则回应他什么，只需要一个可以倾诉的对象。身为帝王，这些话，他没法对臣子和太监说。同样也无法与死了一子一女后、神智混乱的皇后说。
    其实，他也不该和陆则说。时过境迁，他们也早已不单纯是舅甥，或者说，再更早些，先帝将长姐嫁给卫国公起，手足骨血，沾染了阴谋，便再也单纯不起来了。
    宣帝说一会儿，就要停下休息一会儿，他几乎是回顾了他的一生，幼时、做太子时、继位后……他说到最后，终于停了下来。
    陆则见他停下，抬手将茶递过去，沉默地服侍他喝下。
    高长海在外敲了敲门，低声道，“陛下，郑院判过来给您请脉了。”
    陆则站起来，垂下眼帘，“陛下安心养病吧，微臣告退。”
    他说罢，转身朝外走。身后传来一声“既明”，皇帝叫住了他，他停下步子，却听皇帝在身后低声道，“既明，舅舅觉得很庆幸，你把刘瑞带回来了。”
    陆则只以为，宣帝也以为他必然会杀了刘瑞，因此见到刘瑞，喜出望外。故而也并没有说什么，只道，“此乃微臣分内之事，陛下言重了。”
    宣帝听了他的话，只笑了笑，没有再继续说下去，抬抬手，道，“去吧。”
    陆则到宫门口，与郑院判擦肩而过，数月不见，郑院判似乎也老了很多。这次回来，好像什么都变了，忌惮他的，痛恨他的，或是畏惧他的……陆则朝外走去，长长的宫道另一头，阁臣相携从宫门口进来，两方打了个照面。
    张元似乎还没有同内阁说他回来的事，几个阁臣看见他，脸色刷的一下子变了，警惕又忌惮的看着他，却又无人敢直视他。
    陆则淡淡朝几人颔首，便越过他们走了出去，身后传来低低的议论声，也被他抛在耳后了，夹道两侧的红墙外，栽种了些许榆树、柳树，烈烈酷暑，蝉鸣声不绝于耳，来自墙外的喧嚣，越发衬得墙内的孤寂。
    陆则闭上眼。