话说到这里，沈琼英忙放软了语气道：“都是我不好，勾起谢表哥的伤心事了，你放心，我以后再与官府之人打交道，一定会告诉你，也一定会小心的。”
    “这就是了。”谢临这才稍微放心，又叮嘱沈琼英道：“螃蟹虽然美味，可多吃了会腹痛。你这段时间张罗蟹会，可千万别贪嘴。”
    还好谢临没发现自己喝烧酒。沈琼英忙笑道：“我记得了，并不敢多吃呢。”
    谢临又嘱咐了沈琼英一些生意上的事，方离开了。
    忙碌了一天，此时沈琼英终于放松下来。她呆呆坐了一会儿，觉得无趣，又信手推开窗户，那月华便如水一般洒落进来，她的目光亦变得迷蒙。
    忽然间起风了，吹动院中花影摇落，月色如涟漪一般慢慢浮散。沈琼英一阵恍惚，仿佛身在梦中，不知今夕是何年。此时尘世间的种种都在记忆中褪去，她却清晰地记得，当年顾希言曾对她说：君子当不怀其身，以天下为念。那是属于他们的少年意气。
    时隔多年，他是否一如从前？
    第19章 鸭糊涂+椒盐鸭舌+苋菜炒虾……
    这一年十月底，沈琼英照例收又到弟弟沈均益的来信。上面寥寥几个字：安好勿念。
    沈琼英急急叫住春兰问道：“这信是谁送过来的？”
    春兰忙道：“我刚才出门买胭脂时，有一黑衣人递给我的。我想要叫住他，他却不等我说话，急匆匆便走了。”
    沈琼英忙又问：“你可看清那黑衣人长得什么模样？”
    春兰思索片刻道：“看年纪大约三十多岁的样子，面皮白净，身材高大，鼻子上还长了几点雀斑，样子倒是很斯文。”
    “那么，你看清他向何处而去了？”
    春兰愣了一下道：“他没骑马也没坐车，看着向是往聚宝门外的方向去了。只是他走得太急，我根本赶不上他。”
    沈琼英叹了口气，沈均益两年前不辞而别，以后只每年春秋两季来信报平安，若此次找不到线索，就只好等明年春天了。
    沈琼英的思绪飘不由到了几年前。自从父母过世后，沈均益就一直跟着自己生活，家庭的变故让他也慢慢变得懂事，沈琼英经营醉仙楼后，他就一直在酒楼帮忙记账。
    沈琼英不愿意弟弟做这些杂事，国朝毕竟科举才是正途，沈家祖辈没有官身，一直是沈德清的憾事。沈琼英托谢临帮忙，特地请了一名中过举老夫子每天来教弟弟读书。只是沈均益年纪虽小，人却很有主见，他的心思根本没放在读书上。他为人豪爽仗义，爱交友、好美食、喜山水、晓音律，却唯独不爱读书。为此沈琼英很是伤脑筋，也苦劝了几次，骂了几次，他只是不听。
    大约两年前，沈均益性情有了不小的变化，也不爱出去与那一般狐朋狗友鬼混了，也不爱去戏班听曲了，就连在醉仙楼记账也不大用心，时常会出现差错。沈均益有时把自己关在书房里，一坐就是大半天。沈琼英自然诧异，也曾细问弟弟缘故，沈均益对她解释说，想要准备功课早日进学。
    沈均益知道努力读书，这是求之不得的好事，沈琼英还以为弟弟终于想通了，欣喜之余也不疑有他，谁知不久后，弟弟便留下一封书信不辞而别。
    现在细想起来，沈均益那段时间还是相当异样的。
    沈琼英清楚的记得弟弟出走前一天的情形。那天晚上、沈均益说想吃自己亲手做的鸭糊涂。
    沈均益那阵子有些消沉，沈琼英一直隐隐替他担心，他能提出这样的要求，当然要满足。
    秋天鸭子最为肥美，沈琼英取半扇鸭子放入砂锅中煮八分熟，捞出放凉后去骨撕烂，再放入原汤中加入少许盐、酒慢煨。在等待鸭肉熟的这段时间里，又取来几根长山药，去皮后捣烂后放到砂锅中与鸭肉同煮，再将姜切末，香簟切丁备用。
    渐渐地，砂锅中汤汁开始变得浓稠，沈琼英用筷子不断搅拌防止糊锅，等到鸭肉、山药彻底煮烂，再加入姜末、香簟丁，最后撒上少许葱花，一锅香浓软烂的鸭糊涂便做好了。
    接下来，她又做了椒盐鸭舌、苋菜炒虾米等小菜，取出了窖藏三年的羊羔酒，招呼沈均益、谢临一起来吃，也算是一场小规模的家宴。
    那一锅鸭糊涂甫一上桌，便吸引了沈均益的目光，鸭肉深红，山药莹白如玉，点缀以碧绿的葱花，黑色的香簟丁，琳琅满目甚是诱人食欲。
    沈均益用汤匙舀一勺鸭糊涂送入口中、经过长时间的炖煮，鸭肉变得软烂鲜香、山药亦变得异常绵软，轻轻一抿便在口中划掉，配上鲜嫩的香簟，辛辣的生姜，竟生成了一种极为鲜爽厚重的滋味。在秋深露重的时节喝上一碗，最是温暖慰藉。
    沈均益痛快地喝了半碗鸭糊涂，因姜末辛辣，额头上已是冒出汗来，他掏出帕子擦了擦，笑对沈琼英道：“这碗鸭糊涂是用小火慢炖出来的吧，怪不得味道如此醇厚甘美，和我小时候吃到的味道一模一样。”
    沈琼英亦笑道：“偏偏在你对做菜这样有心得，若把这心思用在读书上，还有什么不成的？不用说进学，举人都会中的。”
    沈均益淡淡笑了笑，对一旁的谢临道：“你看姐姐又来逼我读书了，明明年纪不大，却这样婆婆妈妈的。谢大哥，这几年家门不幸，我们姐弟全凭谢大哥照拂。我敬您一杯。”
    言罢，给谢临手边的酒杯斟满了酒。
    谢临忙笑道：“都是自家兄弟，你们姐弟的事就如同我自己的事一般，又何必这样见外。来，我们一起饮毕杯中酒。”
    羊羔酒是将羊肉汤汁与米饭、酒曲拌在一起，加入少许木香酿成的，其色白莹，味极甘滑，脂香浓郁，多喝也不会上头。不知不觉间，那一坛酒便见了底。
    谢临喝了酒，又夹了一根椒盐鸭舌来品尝，沈琼英炸得火候刚好，表面是酥脆的，内里却很嫩不失水分，咀嚼起来香辣爽口，是很好的下酒菜。
    吃鸭舌是有窍门的，沈琼英咬住鸭舌头根上的小扁骨头，稍微用力往外一抽，鸭肉便被抽出来，她已经吃了五六根鸭舌了，一旁的谢临才吃了两三根而已。
    沈均益见此情形不由微笑：“阿姐对于饮食之道自然是造诣颇深，不过在人情世故、仕途经济方面却还是欠火候，经营醉仙楼不光要有好厨艺，还要有相当的手腕，这一点日后还请谢大哥多照应提点。”
    谢临见沈均益一副少年老成的模样，觉得有些好笑，忍不住想逗逗看他：“英英是自家表妹，照应提点自不用说。只是沈兄弟突然说这样一番话，看来最近对人情世故颇有心得呀，不如你说说看，我们一起讨论一二。”
    沈均益且不答话，低头喝起了鸭糊涂。沈琼英有些着急，催促道：“别光顾着吃呀，谢表哥问你话呢。”
    沈均益这才下碗来，淡淡地笑了笑：“在小弟看来，这世间之事，便好像这一碗鸭糊涂，难得糊涂便好，有时过于清醒较真，一味追根究底，也不见得是什么好事。”
    沈琼英正夹起一筷乌油油紫红夹墨绿丝的苋菜品尝，入口嫩滑，有蒜的辛香，亦有虾米的鲜香。把苋菜放在香米饭上，饭粒也被染得红红的，吃起来格外美味。
    沈琼英不赞同弟弟的话，就着菜忙忙地咽下米饭，插言道：“你又在说胡话了。人家屈子都说，举世皆浊我独清,众人皆醉我独醒，这是君子洁身自好的风骨，你偏偏又说什么难得糊涂，你的书是白读了。”
    谢临喝光了最后一口鸭糊涂，笑道：“依我说，沈兄弟这话也不算错。那渔父曾言，圣人不凝滞于物，而能与世推移。世人皆浊，何不淈其泥而扬其波？众人皆醉，何不餔其糟而歠其醨？和光同尘也没什么不好的，有时过于清醒，反而会失去不少快乐。”
    “就是这话了。”沈均益笑道：“以我的私心，还是希望阿姐能糊涂一些，倒能多一些快乐。”
    “你简直莫名其妙。”沈琼英还要说些什么，却见沈均益已经给自己斟满了酒，举杯笑道：“阿姐还是慢发宏论。其实你、我还有顾哥哥，都是较真的人，我们以后也要改改了。阿姐毕竟是妇道人家，以后还是少和外人打交道，多做些女红针指，省的日后嫁不出去。醉仙楼还是谢大哥多照应一些吧。”
    沈琼英啐了弟弟一口，红了脸道：“我看你是酒吃多了有些发疯，胡乱说些什么呢，我的事还用不着你来操心。”
    谢临在一旁笑着打圆场：“看来沈兄弟是真的长大了，都知道操心起姐姐的终身大事了。你放心，你姐姐也不像你说的那样不懂人情世故，这些年她不也把醉仙楼经营得很好嘛。以后酒楼的事我多操心一些就是了，断不会让英英受委屈，也不会耽误她找乘龙快婿的。”
    沈均益真心地笑了：“谢大哥我这样说，我就放心了。在他人看来，阿姐自然是聪明伶俐的，但我与她一起长大，知道她有时会固执冒傻气，这一点还请谢大哥多担待了。”
    沈琼英脸越发红了，她不便和谢临发脾气，只抱怨沈均益道：“你越发没大没小了，自己发疯还要招惹谢表哥。你的书背熟了没有？大字写完了没有？明日一早夫子便过来，你又喝了这么多酒，还不赶紧回去歇着。”
    沈均益看了沈琼英一眼，笑笑道：“阿姐倒催的我紧，那我便走吧，阿姐也早些歇息。”
    沈均益离去后，沈琼英看向谢临苦笑：“益儿今日酒喝多了有些发疯，谢表哥别和他一般见识。”
    谢临的目光若有所思，愣了一下方对沈琼英道：“英英这么说就见外了。我倒是觉得益儿这孩子长大懂事了，这是好事。”
    那一晚是沈琼英最后一次见到沈均益。早知是久别，当初真该与他痛饮达旦，一醉方休。
    “姐姐，张嬷嬷来看你了。”春兰惊喜地走来，打算了沈琼英的思绪。
    第20章 笋烧鹅+芋头煨白菜
    张嬷嬷是沈琼英的乳母，其子现在应天府衙当差，日子颇过得。沈德清与谢小鸾去世后，张嬷嬷同情沈琼英的遭遇，两家常有往来。
    张嬷嬷今日带来了自制的糟茄子和糟鸭舌，笑对沈琼英道：“老身记得小姐从小就爱吃这两样东西，今年的雨水大，茄子嫩，糟起来更好吃，你回头尝尝看。”
    沈琼英一面令春兰将这两样菜收好，一面笑着撒娇：“还是嬷嬷最疼我。嬷嬷腿脚不好，来一趟不容易，午饭想吃什么告诉我，我提前去准备。”
    张嬷嬷豪爽一笑：“别的倒罢了，唯独惦记着小姐做的笋烧鹅和芋头煨白菜。哎，年纪大了，嘴却越来越馋，偏偏忘不了着当初在府里吃食，小姐不会笑话我吧？”
    “怎么会呢。”沈琼英忙道：“我吃了嬷嬷的奶长了这么大，现在该是尽孝心的时候了。嬷嬷且稍等，我去下厨准备，一会儿就得。”
    国朝素重鹅肉，向有无鹅不成席之说。官场民间宴客，若第一道菜是鹅，证明此宴席是上等宴席。正因为如此，鹅的价格在家禽中也最昂贵，金陵市面上一只鸭子只需二百文钱，鹅却要五百文钱，足足比鸭子贵了一倍不止。
    沈琼英要做的这道笋烧鹅，便是坊间最流行的鹅肉菜，据说还是出自上方御食。苏州、金陵一带盛产子鹅，肉质细嫩。沈琼英将子鹅拔毛去除内脏整治好后，斩成大块。冬笋只取嫩嫩的笋尖部分，也切成块。然后起锅烧热加素油，待油冒烟后，倒入笋块、鹅块、姜片、葱段，只听得刺啦一声响，在油温的逼迫下，鹅肉散发出迷人的香气。
    等到鹅肉炒至七八成熟，沈琼英放入酒、醋和少许花椒，再加入适量的水，放入少许甘草，盖上盖子焖煮，至汤汁收紧，沈琼英舀了一勺汤尝了尝，不咸不淡刚刚好，便可以起锅装盘了。
    深秋的白菜水分足，个头大，与芋头同烧，特别适合张嬷嬷这样牙口不好的老人吃。沈琼英将小芋头洗净去皮切成滚刀块，白菜取嫩芯焯水备用。起锅烧热倒入素油，放姜片、葱段爆香，再加入芋头稍加煸炒后，倒入一个小砂锅里。
    沈琼英在砂锅里倒入事先熬好的鸡汤，小火焖至芋头软烂，再加入焯过水的白菜芯，撒少许盐、胡椒粉，煮制汤汁浓缩，便可以出锅了。
    沈琼英将饭菜摆至案上，招呼张嬷嬷一起坐下，笑道：“嬷嬷请用吧。我特地选了很嫩的子鹅烧这道菜，肯定不会咯到您老的牙。”
    张嬷嬷笑得眼睛眯成一条缝：“小姐的手艺那还用说，老身今日要饱口福了。”
    张嬷嬷先尝了一块鹅肉，因为加入姜片、酒醋花椒焖煮，丝毫没有禽类的土腥味，口感肥美酥嫩，还有一丝回甘，当真送酒下饭两相宜。又尝了笋块，经过焖煮，它默默吸收了鹅肉的鲜腴，变得清滑脆嫩又鲜香爽口，令人百吃不厌。她不由赞道：“小姐这几年手艺见长，这鹅肉做的比少时更出神入化了。”
    沈琼英笑道：“嬷嬷太抬举我了，那里就到出神入化的地步呢，不过对火候把握精准了些罢了。做这道菜讲究急火爆炒，不然鹅肉就容易老。”
    张嬷嬷笑道：“我老婆子不懂这些，反正今日只管大快朵颐就是了。”
    沈琼英不大喜欢鹅肉，专注品尝手边那道芋头煨白菜。白菜清甜细嫩，因是用鸡汤煮的，口味极鲜一点也不寡淡，芋头闷得烂烂的，酥软适口。这道菜是很下饭的。把汤汁舀在米饭上，再放上一筷嫩黄的白菜芯，米饭亦变得鲜爽润滑，让人一连吃两碗饭都停不下筷子。
    二人用完午饭，沈琼英收拾了桌子，又沏了普洱茶消食，与张嬷嬷坐在一起谈心。
    张嬷嬷看向沈琼英，似有无尽感慨：“若是老爷夫人还在世，见到小姐长成后这般争气，肯定会很欢喜。我记得老爷当初也喜欢吃小姐做的笋烧鹅。”
    沈琼英沉默片刻道：“也是我命运多舛吧，幼时受父母天高地厚之恩，长大了却不能回报一二，实在是太不孝了。”
    张嬷嬷见沈琼英情绪低落，忙道：“是老婆子不好，倒勾起小姐的伤心事了。小姐这般出息，老爷夫人在天之灵也是欣慰的，就不要再自责了。小姐如今好好过日子，比什么都重要。”
    “正是张嬷嬷这话呢。”沈琼英也换了笑脸：“不说这事了，许哥哥最近怎么样？”
    沈琼英所说的许哥哥，是张嬷嬷的独子许含山，如今在应天府衙当快班捕头，很是有出息，张嬷嬷一提起这个儿子，便有说不完的话，二人谈了一个多时辰，张嬷嬷方告辞离去。
    张嬷嬷去后，沈琼英内心却一直不能平静，她的思绪又回到了十年前。
    就在那年春天，顾希言赴京赶考后，沈德清的生意似是出现了变故，那段时间他心情不好，回到家里也少了笑脸，而且时时和母亲出现争执。
    沈均益那时年纪还小，不知道父亲的心事，那天沈德清回府时，吵闹着要父亲带他出去玩。
    沈德清眉头微皱：“你乖一点，爹爹这一阵子没有时间，改日再带你去。”
    沈均益偏偏不依不饶：“爹爹你说话不算数，明明上个月你答应要带我和姐姐坐船去杭州看西湖的。”
    若换到平日，沈均益还有耐心哄劝几句，可那时他正因生意上的事焦头烂额，忍不住就斥道：“逆子，竟敢顶撞尊长。跟你说过我没时间了，怎么就不能体谅？看来还是我平日太惯着你了。”
    沈德清对儿女一向慈和，沈均益长到这么大，从来没有受过父亲这么重的话，当下小嘴一瘪就要哭。还是张嬷嬷看情形不对，赶紧拉着沈均益下去了。
    沈琼英比沈均益年长几岁，自然也就比他懂事多了，她知道最近父亲有心事，家里的氛围也不好，便下厨做了父亲最爱吃的笋烧鹅，想让父亲心情好一点。
    笋烧鹅做好后，沈琼英想给父亲一个惊喜，打听到父亲在书房，也不令下人通传，便拎了食盒找了去。
    刚刚走到书房附近，沈琼英便听到了里面传来了低低的争执声，她连忙停下脚步躲在一旁细听，原来母亲也在书房里。
    谢小鸾的声音虽低，却很激动：“官人，这样大胆的事，你如何不和我商量一声便做下了。”
    沈德清的声音带了几分不耐：“生意上的事我自有主张，你妇道人家就不要管这么多了。”
    谢小鸾稍微提高了声音，她是真急了：“官人，我虽是妇道人家，却也知道贩卖私盐是有违国朝律法的，你有没有想到这件事的后果，益儿和英儿年纪还小，你万一有个三长两短.....”
    “襟声。”沈均益急急阻止妻子：“你以为我想这么干，不是被逼到绝处，谁会这样铤而走险？”
    沈琼英如今年纪渐长，也懂了一些世故，她听到贩卖私盐四个字，心里便是一跳，连忙仔细听下去，却听到沈均益的声音也开始激动。
    “你那里知道外面的事。我们盐商看上去光鲜亮丽，实际就是给官府顶锅的。去年圣上南巡，官府勒令我们捐款建行宫，今年春天久旱不雨，地里收成不好百姓填不饱肚子，官府要修建救济粮仓，又让我们捐钱纳粮，眼看着北面瓦剌战事吃紧，估计还要我们出血，今年又赶上圣上五旬万寿，我们怕是又要献礼。盐税一年比一年高，收益一年比一年少，我又没有金山银山，你让我从那里变出钱来？”
    谢小鸾随即道：“即便如此，你也不该做出违法之事啊。国朝律法明文规定，凡贩卖私盐者，杖一百，徒三年。你这是不要命了。”
    沈德清也急了：“那我能怎么办，你知道眼下盐政乱到什么程度？官盐皆被一众权贵把控，我明明有盐引却买不到正盐，只好靠以前的老本撑着。这些年你也知道，咱们外面虽然光鲜，内囊早就尽了。若不是做生意要维持体面，我早就不想要这花架子了。”