恒娘一愣，顾瑀挤进来，嚷嚷着道：“唉，畏之你这惜字如金的性子，就别说故事了，再有趣的故事到了你嘴里，都成了那泡过四五巡的茶，寡淡无味。恒娘，你听我说，是这样的……”
    他一面举手画脚地比划，余助也在一旁解释，还没走到城门，恒娘明白过来，何以余助会认定她会感兴趣。
    是为了两起旌表节烈的新闻。
    一起是上月的事情，京畿附近有一家姓涂，其妻曹氏被掳入贼窝，痛骂贼人，宁死不屈。
    数日后，族人赍金帛，将其赎回。曹氏不肯，曰：“吾闻贞女不出闺阁，今吾被驱至此，何面目登涂氏堂！”复骂贼不绝，竟死之。
    家人将其事迹报至官府，陈恒因其抗暴守贞之故，亲书敕命，派了个属官，领着衙役，去到那户人家，召集乡众宣谕表彰，又赐以银锻羊酒。
    那家人虽没了主母，却得这许多好处荣耀，面子里子都有了，感戴不尽。
    引起争议的，是另一起案子。十来日前大雨，京郊洼地被淹，某村子屋舍尽没水中。
    村民结筏自救，遇见两女子抱着一段朽木，倏沉倏浮，村民忙划水过去相救。
    两人年皆十六七，问其姓氏不答。村民也就罢了。众人逃亡之时，多半顾不到衣衫整齐。
    以至于有人从水里救出时，衣物尽失，不得不赤身露体，被这两女子瞧见。
    两人竟然哭起来，口口声声埋怨相救她们的人：我姐妹俩攀着那段木头，说不定还能找到块干净地方，不至于死。
    如今这般，哪里还能活得下去？携手跃入洪涛中，旋踵间再也见不到人了。
    水灾之后，这两女子的家人找到尸体，问明事由，也去到京兆府，请求官府旌表贞节。
    陈恒这回却不肯了，非但不予旌表，反而专门写文，告诫其家人：二女行为有乖人情，不合仁恕之道；僵直太过，不懂权变之途，不宜大加褒奖，以免误导民心。着从速安葬了事。
    这两件事被太学学刊所知，连接两日，连续发文，质问陈恒厚此而薄彼，奖轻而避重，究竟是何居心？
    水中二女视贞节重于泰山，高于性命，正该是女子的楷模风范，京兆府为何擅加恶评，不与旌表？这纯属曲解圣人，颟顸愚顽，上有负圣意，下有愧民心。
    洋洋洒洒，把陈恒骂了个狗血淋头，差点就要说他数典忘祖，禽兽不如了。
    二女的父亲姓区，原本就是个乡村腐儒。听闻太学祭酒为自己撑腰，胆气大壮，伙同乡人，抬了二女的棺材来京兆府喊冤。
    太学生们闻讯，纷纷赶往京兆府，打算为区家助阵，与陈恒理论。
    “远陌今日一大早被祭酒和常山长请走，说是什么国史馆的编修来太学征集意见，请了远陌、阿蒙以及其他一些知名才学之士前往议论。故而没法抽身。”
    仲简淡淡道：“海月来找过我，托我转告你一句话：小心行事，凡事不要强行出头。”
    见恒娘脸上已然有忿忿之色，仲简顿了顿，低声道：“恒娘，这两桩事，目的不简单。”
    恒娘抿一抿唇，凛然道：“鬼机楼？”
    “正是。”
    ——
    京兆府门前果然已经围了个水泄不通。辕门之下，两道薄木棺材摆在通道上，数十个乡人穿着麻布衣服，哭天抢地，口口声声，官府不长眼，让这样的贞洁烈女白白牺牲，有损朝廷教化向善的圣德。
    陈恒穿着官服，带着纱帽，一脸铁青站在京兆府门口。
    今日若只是无知乡人生事，他自是让衙役一顿棍子打杀驱赶了事。然而如今街面上一半是衣冠学子，议论纷纷，唾沫飞溅。
    有些胆大又口舌轻薄的，已经指着他高呼：此非沐猴而冠者乎？
    顾瑀打头阵，余助紧跟，仲简护着恒娘，从人群中挤进去。
    陈恒厉声道：“你们都是饱学之士，岂不知圣人言，过犹不及？女子抗暴守贞，可称节烈，当受朝廷旌表。某岂是吝于赏锡之人？实因区家女子所行，过于惨烈，不近人情。”
    “试问诸君子，可曾读过孟子书？「今人乍见孺子将入于井，皆有怵惕恻隐之心」。何为恻隐？恻者，伤之切也，隐者，痛之深也。恻隐二字，说穿了，便是不忍。”
    “所谓仁政，无非以不忍人之心，行不忍人之政。”
    “某为父母官，当视民如子女。岂能忍心，让某治下之女子，于生死一线之际，因不可抗之力，偶见男子身体，便不得不去死？若此风昌盛，女子不得见天日矣。”
    话音刚落，对面立即有学子站出来，高声反驳：“大尹差矣。孟轲为谁？不过是先秦诸子之一，其说焉能与圣人相提并论？”
    “周易云，妇人贞吉，从一而终。贞之至，节之极，无非冰清玉洁。便如此区氏二女子，品性如玉如冰，不染纤尘，正是女子中之最节烈者。如果这样的烈女都不能得到朝廷旌表，则朝廷设此贞节旌表制度，又有何用？”
    又有学子阴阳怪气道：“照陈大尹的说法，埋儿奉母、尝粪忧心之举，亦是不近人情，大尹或当撰文以驳之？”
    陈恒方待冷笑反驳，谁知一个女子声音已然越过众人议论之声，从人群中尖利地透出来：“好笑，好笑，实在好笑！”
    众人纷纷回头，寻找声音来处。陈恒只觉这声音十分熟悉，抬头看去，一脸无可奈何之色的仲简一路护着薛恒娘，从人群中快步走出。
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