席泠头也不回，打帘子进了卧房，往床上行去，“你不是已经不疼了么？还有什么好讲？”
    “是你要问我！”箫娘空在后头跺脚，跺得那副珍珠坠珥跌跌荡荡，“你这个人，要问，又不听人讲完，气得人脑仁疼！”
    她一赌气，就着席泠的床沿坐下。
    席泠倒在枕上，将压在她屁股底下的衣袂拽出来，歪着脸瞧一眼她气得鼓囊囊的腮，又忽生不忍，“那你说，我听着。”
    两帐间，灯烛安稳，箫娘面朝窗户，翻着眼皮笑了一笑，立时又敛了，含嗔带怨地别来脸把他剜一眼，“你此刻想听，我还不说了呢！哼，人家揭了伤疤当故事一般说给你听，你还不乐意了。”
    席泠枕着胳膊莞尔，“去睡吧，明日你许我二两银子，我往铺子里打支钗赔给你。”
    箫娘两眼铮亮，一霎提起精神，“打一支细细的，不要那粗粗笨笨的，不好看，就跟老婆子戴的一般。要朵荷花苞样式，还没开那种，细细的一支，缠在簪头上，你懂不懂？”
    “懂，惟有绿荷映菡萏，卷舒开合任天真1。”
    “还有，我那妆奁的镜面裂了条痕，脸也照得参差不齐，你也买个妆奁回来给我好不？”
    “要什么样的？”
    她益发眼落星辰，亮晶晶的，好不迷人，“我在绿蟾的屋子里见她的妆奁，雕着荷花缠枝纹，还上了彩、还透着香！从前在吴家，倒是见过差不离的，可没有她那个清香，也不知什么木头做的……嗳，你铺子里问问，得多少钱，要不贵，你也买那个给我。”
    席泠歪正眼盯着破落的帐顶好笑，“你倒识货，那样的大约二三两。”
    箫娘失落地撇撇嘴，“那算了，二三两买个妆奁，倒不划算，还不如裁件好衣裳穿。说起来，眼瞧要入冬，我去扯些好料子，给你做件冬衣。人靠衣装马靠鞍，你不穿体面些，人都不拿正眼瞧你。”
    “不必费事。”席泠盯着她撅起的嘴，心里有些软陷。
    他真怕这感觉，只怕是一场空欢喜，于是翻身背过去，“去睡吧，这会烟火也停了。”
    月帐星前，箫娘暗里合计半日，回了西厢打算一番，次日便往铺子里扯了好的羽纱料子，添上里子，给席泠缝制冬衣。
    仲秋天气，衰草连天，席泠穿得单薄，外罩件湖绿棉布道袍，里头一件中衣，胜在年轻，倒不觉得冷，每日往儒学教导生员。
    这日午晌，艳阳高照，原要归家，却在秦淮河桥头撞见个人，迎面将其拦住。
    席泠抬头瞧，此人衣着光鲜，有几分面熟，转眼才想起，便是头先往他家中去的那位定安侯虞家的小公子虞敏之。
    那虞敏之上前拜礼，“席教谕是要往家去？真是巧，我包了艘画舫游河，请先生赏光，上船与学生用席，学生正好有事请教。”
    席泠见其行容虽然有礼，态度却十二分强硬，不欲理睬，拱手相辞。虞敏之却不由分说，使左右小厮将席泠强行押上船去，“学生不过是请教文章，又不是要打家劫舍，先生何以如此不近人情？”
    那船上闳崇富丽，猩红四季花帘子后头便是偌大一间舱，芳屏如景，宝榻横立，舱内早有四五佳人等候，还有一位衣锦相公。
    席上摆着满当当晶碗银碟、金齑玉鲙，席泠扫过一眼，转背欲打帘子登岸去。
    虞敏之正儿八经地恼了，想他公侯世家，还从未被人这般扫过颜面，一行款留，“先生留步，回家也无事，不如吃几杯酒，学生还要向您讨教呢。”一行暗朝几个妓/女递眼色。
    左右莺燕便上前嗔笑奚落，“哪里来的乡巴佬？如此不讲礼数。虞官人请客做东，不说谢一句，反倒拉下脸就走。”
    “既说是乡巴佬么，自然见不过大场面囖，姐姐怎的蠢笨起来。叫人家坐，人家只怕跌了这船上的好东西，赔不起嚜。”
    再有席上那位相公搭腔，“敏之，放人去吧，慌脚鸡上不得高台面，你只顾留人在这里，人不自在的。”
    讥得席泠打着帘子顿步，噙着抹冷笑回首把众人睃一眼，目光清冷地落在虞敏之身上，“向来物以类聚人以群分，小公子有这些能说会道的朋友，想必你也是能高谈雄辩之才，何必向我请教？”
    虞敏之何曾遭此冷嘲过，须臾把笑敛了，剪起胳膊咬着后槽牙，“这样又臭又硬的脾性，怪道只能在县儒学做个教谕。按理说你二甲第一名的进士出身，当初就该点进翰林院当差的，我还奇呢，怎的沦落至此。你既如此不识抬举，我不留你，你且去，咱们往后再说话！”
    只说这虞敏之被拒后，心里赍气，在船上总是不自在，吃酒耍了也提不起兴致来。
    下晌归到乌衣巷，他祖母喊他屋里吃晚饭。这厢进去，脸色便不大好，一屁股落在圆案上，气鼓鼓地不作声。
    老太太榻上见了，喊到榻上来坐，面前窥他一窥，便把炕桌拍一拍，“哪个不长眼的惹得我孙儿不自在？你告诉祖母，祖母给你出气去！”
    这头还没作声，倏闻廊下细细一缕笑音迢递进来，“祖母不要理他，自从回到南京来，他哪日不是在外头与那些不三不四的朋友吃酒耍乐？能受什么气？左不过又为了行院里那些姑娘争风吃醋、败了阵仗，才做出这副脸色。”
    话音甫落，门里便走进来位妙龄女子，穿着桃粉绉纱掩襟长衫，底下露大半截素白的裙，宫髻虚笼，傅粉欺朱，脂香满满，杏眼含嗔，柳眉带颦，天然风韵衬着胸前佩的一个红玛瑙坠项圈，更显葳蕤风流。
    虞敏之瞧见，起身打了个拱，“姐姐。”
    正是定安侯家的嫡小姐，名叫虞露浓，芳龄十八，才情上好，被其祖父祖母视为奇货，因此可居，尚未婚定。
    此番随定安侯卸任返回祖籍，长住了南京，平日除了与此地权贵人家的小姐往来，便是在闺中舞文弄墨。因此待她这成日在外寻欢作乐不学无术的兄弟，很有些恨铁不成钢。
    眼前见他，把眼一嗔，落到老太太身边，“你不要喊我，我当不起你姐姐。成日只晓得在外头胡混，何尝把我的话听进耳朵里去？”
    “我哪里没听？”虞敏之坐回对榻，蹙额皱眉，“前些时，我去拜访个进士，朝他讨教学问，我可是隔日就去了的。是人家不理睬我，我有哪样法子？”
    “人家不理你，你就不能再去？齐桓公还曾礼贤下士呢，你算什么东西？不过混了个秀才，仗着祖父父亲的威名在外为非作歹。”
    “我可是再去了的，今日在秦淮河小桥头撞见，我画舫内设宴请他，是他不识好歹，甩个脸色便走了！什么东西，不过是个进士出身，在京师，连进士及第那三个，也得给我几分薄面！”
    闻言，露浓冷噙着一抹笑，“我还不晓得你？你待人哪里有这样的耐心？必定是以强权压人，得罪了人，人才不愿与你为伍。”
    虞敏之心有不服，歪着脸怨她，“姐姐怎的帮着个外人说话？莫非是姐姐仰慕人家才学，心里有些……”
    此言一出，登时激得露浓眼眶泛红，恼得说不出话。
    老太太亦抬手拍他的肩，“鬼人，哪有这样讲姐姐的？！你姐姐闺阁里的姑娘，叫你这样编排她，她的脸面哪里放？什么了不得的进士，也要与你姐姐牵扯瓜葛，叫你祖父听见，先打你！”
    虞敏之缩着肩避一壁，不屑笑道：“哼，人家可是二甲一名的进士出身。”
    露浓听见，杏眼微转，泪光里似隐隐回荡起无限春意，波滚斜阳绿窗中，记起那个春天——
    那年，她在闺中也略有耳闻，听说有位德才过人，品貌上流的青年到京赴考，名叫席泠。殿试前，他的诗文为人传颂，还曾传进闺中，被她抄录。
    却听说他被几个纨绔捉弄得病了，卷面失仪，被圣上冷落。原该点进翰林院当差的，又因家境贫寒，没个门路，被内阁划了姓名，放回南京待命。那时候露浓听见，还曾为这一位落寞才子痛惋过。
    机缘凑巧，不曾想她也来到南京，千丝万缕地竟扯上瓜葛。露浓倚窗含笑，丫头奉茶进来，跟着好笑，“姑娘什么事情那样高兴？”
    露浓眼波溶溶，要讲不讲，低着脸笑。
    哪里想她是女儿春心漾，外头却只顾“快意恩仇”——
    晚间虞敏之往外头吃了台酒，在席上把此事一番讲述，引得那些个权贵公子很是替他动怒，撺掇着要他把席泠“点拨点拨”。
    夜半虞敏之归家，左思右想，心内怀恨，叫来小厮吩咐，“好个不得了的进士，竟把我侯门公勋也不放在眼内。过几日，你往上元县县令家里走一趟，把此事告诉他一声。”
    祸事平起，席泠早有预料，心知得罪这位权贵公子，未必会有好果子吃？却不大放在心上，仍旧每日进出儒学，归家便闭门读书，万事不问。
    这日阴沉沉的天，不见晴光，倏地秋风带凉，吹落满院黄叶。箫娘烧了饭摆到正屋里，两个人对坐吃饭。
    这个默默无言，那个只顾钻头觅缝，“我问你，你这教谕要做到哪个日子才算完？县衙门里有没有要紧的缺，也该把你往上提拔提拔呀。”
    席泠慢睇她一眼，隐隐好笑，“就是有，轮得到我么？”
    “轮不到。”箫娘捧着碗沉吟，片刻亮眼抬起来，“可如今咱们也有门路啊。仇九晋，他在上元县做县……”
    话还未完，却被席泠硬声截断，“不许找他。”他嚼咽两下，抬首起来，眸如天色，淡淡晦暗，“你与他什么干系是你们的事情，我与他，不相干。”
    箫娘叫他冷眼望出一股气来，把眼皮翻翻，“不相干就不相干，你凶什么凶？”
    “我凶了么？”他眼色未改，只是嗓音蓦地软了几分。
    “凶了！”箫娘愈发得势，把碗叮咣搁下，“我见天替你筹谋，反倒不得好，我为谁操心，你只当为我自己呀？我告诉你，要不是为着你，我早走了，你以为我没地方去呢？人仇九晋，巴巴在外头寻宅子，就等着挑了地方来接我，我有的是好去处。”
    席泠搁下空碗，眱她半日启口，“算我凶了你，抱歉。”
    箫娘别开脸，抿着唇憋着抹得意的笑。再回首，人已走到卧房门帘子前头，背影掩得声音有些发闷，“你去吧，跟着他不愁吃穿，也不用成日与炉灶为伍，日子好过。”
    说得不差，仇九晋眼前虽只是个县丞，可凭他外祖的关系，升官加爵，指日可待。
    箫娘这辈子，就图个翻身为主，也使唤使唤奴仆、享一享高人一等的福气。
    可连她自己也说不清，到底是为什么，仇九晋两次说起，她都未坦率答应。好似总有些放不下，丢不开，或许是对从前还未真正释怀，或许又是对未来有些怀疑，总之犹豫踟蹰，几番不定。
    此刻却一口气顶上来，倏地想应了，于是鼓着个腮捉裙起来，“我这就去告诉他，叫他寻个三进的宅子，少了十亩地，我可不住。你把桌儿收了！”
    言讫，回西厢摔阖了门。又扒着窗缝看，见席泠来往几回，收拾碗碟，叮叮当当响。
    她心里有气，也将那个新买的妆奁弄得叮当响，把几件有限的头面首饰，摔摔碰碰，跟谁置气似的，非要弄出个动静来。
    半日收拾出来，换了件嫩绿的掩襟短褂子，扎着松黄的裙，也学人闺阁小姐，挽着条翠绿的披帛，打扮得乌云坠翠翘，黛薄红深，点着金莲抱着个包袱皮，待要出门。
    捱着步子到院门前，总算被席泠喊住，“站一站。”
    她洋洋回首，抬着下巴冷睨他，“做什么？”
    “往远处去，如何走得？”席泠走过来，往她脚上瞥一眼，擦身出门，“等我去请顶软轿来送你去。”
    于是乎，这顶软轿游过好几条街，落在巡检元大人家角门上。箫娘门首报了门房，小厮引着进去，倒也是偌大个宅子，比陶家人口多了许多，来往仆妇丫头众多，递东西传话的，热热闹闹。
    到那元小姐闺房，亦是宝瓶插花，绮窗细密，春屏秀丽，宝榻繁裀。小姐不好诗书，屋里写字的家伙不多，不过挂着两张字画，装点屋子。
    屋里还坐着位葳蕤妇人，三十出头的年纪，穿金戴银，见了礼才知，是小姐的母亲，元家的正头太太。
    见箫娘随仆妇踅进屏风来，小姐便起身去拉，“我说晚两日来一样，我也不急着穿，今日天气不大好，路上恐怕下雨。”
    箫娘如今领悟了，当这些阔门小姐，不能像朋友似的待，人反说你不配，与你远了。
    就拿她们当女财神一般，一味钻营讨好，她们反觉你虽是奉承讨好的下作人，却胜在机谨，待你倒还和软些。
    因此笑得十二分卖力，朝夫人小姐都行了礼，只在榻跟前杌凳上坐，“姑娘交代的活计，哪里敢耽误呀？若是下雨么，少不得在姑娘太太家，等太太赏口饭吃了。”
    果然，奉承得元太太障袂嬉笑，“好个机灵人，我们家还会亏你碗饭吃不成？”说着，使丫头端了茶果来，指给她吃，“你往日在哪里做勾当呢？也常往我家走走，把外头的新鲜事，说来我听听。”
    “哪有什么正经勾当，还不是姑娘奶奶们发善，赏我点差使。昨日往赵家去了，她们家奶奶请人小姑子念经，叫不齐六个，我去凑个数，我也不大识字，坐在那里白混口吃的。”
    元太太笑问：“可是跑船运的赵家？”
    “是嚜。”箫娘开了包袱，拿出绣鞋。
    元太太摸摸鞋底子，“你这鞋底倒好，她爹成日在外东走西逛，稍薄的底子脚受不住。你比着这个，做一双皂靴来，料子你走时带去。”
    箫娘应着，随口搭问：“老爷衙门里忙些什么呢？”
    “不比泠官人，儒学里清净。他么，平日查私贩、人口，各处奔走，没个消停，从不肯轻易在家。”
    箫娘闲说几句，倒与这元太太说得几分投缘。元太太一高兴，赏了料子并一些打赏。
    这厢仍旧乘坐软轿归家，路上撩了帘子瞧，见许多差役押赶粮食，大约是县衙门收秋税的缘故，街市比往日芜杂些。
    正是这个缘故，衙门里税收登记造册，忙得何盏焦头烂额。
    又有消息，县令赵科已上奏辞官，等明年顺天府内阁批文下来，就要回乡养老，不大管衙内的事情了，把他们底下人愈发忙得不行。
    下晌归家，便打后门去请了席泠来帮忙核对税册，两个人在书房说起赵科辞官之事。何盏埋头笑论，“赵大人老滑头了，眼瞧着今年是最后一遭以粮缴税，有些人趁这个时机，必要大捞一笔。他怕那些人捅出篓子，届时牵连了他，横竖也升不上去，不如辞官回乡，一身自在。”
    席泠在下案，捧着账册瞟他一眼，乔做无意，“那些人……你这话，像是晓得是哪些人似的。”
    日影西昃，阳光斜倾在书案上，何盏抬起头，笑脸与微尘同浮在光束里：
    “咱们俩自□□好，我不瞒你。往年征税收粮食，不少人贪墨，官商勾结，粮食脱手出去，按利分成。你瞧应天府的仇通判，他老岳丈是南直隶礼部侍郎，过两年只怕就要调任京师六部，怎的他迟迟进不了南直隶六部？”
    他吭吭笑两声，下巴挑一下席泠，“你想想，他要是升调了，底下弄钱这些事情，谁来盯着办？外人到底不如亲女婿放心呐。”
    破窗射入的阳光熨帖着席泠半张脸，浓卷的睫毛细微颤地抖了下，眼却未抬，左右对看账册，“如此说来，赶在税策有变前，他们定要放手贪一笔？”