“好！”玉妩当即答应，笑得欢畅。
    *
    王府的偏厅里，乔拂父女可没这般心情。
    明知上门跪求是淮阳王有意羞辱，父女俩拖着万斤重的步伐来王府的路上，便知今日不会有好脸色看。这会儿被晾在厅里，别说是热茶，连半个人影都见不着，各自僵硬站在那里，神色各异。
    乔公度还算镇定。
    毕竟他的出身算不上多好，在因着乔皇后飞黄腾达之前，也没少瞧过旁人的脸色。只是这些年青云直上，凭着国舅爷的身份受尽恭维艳羡，才会在初闻旨意时愤怒滔天。但无论如何，朝堂内外半生钻营，真到了紧要关头，咬咬牙也能屈膝服软。
    乔拂可就不一样了。
    她出生的时候是乾明五年，那会儿戚皇后虽还在世，乔氏却因育有皇子，加之性情温婉体贴深得帝心，已经封了贵妃。到了乾明八年，戚皇后因病而逝，乔贵妃执掌凤印，已是后宫里独领风骚的人物。
    再后来乔氏位封东宫，乔国舅青云直上，乔拂惯常出入皇宫，有位颇得帝心的皇子表哥，身份自然与众不同。
    在京城的贵女圈中众星捧月多年，除了公主郡主，寻常的公府嫡女她都不放在眼里，更别说玉妩这种小官之女。
    而至于周曜，乔拂从前固然心存忌惮，在周曜重病势败后早已心存轻视。
    如今要她登门跪求，乔拂哪能镇定自若？
    更何况，昨晚被乔公度痛骂了一顿后，她这会儿也不敢任性离开。
    乔拂拉着一张脸，如丧考妣。
    偏厅的门窗尽数洞开，因这间屋子设在最偏僻的角落，周遭树木荫翳不见阳光，这会儿天有阴云，凉风徐徐吹进来，颇为寒凉。她来时艳阳高照，身上穿得单薄，此刻只觉浑身的鸡皮疙瘩都快被吹起来了。
    她想开口抱怨，却被乔公度狠狠瞪了一眼。
    乔拂记得他昨晚大发雷霆的模样，不敢再惹他发怒，只好缩紧肩膀。
    正自难熬，窗外忽然有狗吠声传来。
    须臾，一道影子疾窜而来。
    乔拂听着声音，下意识望了过去。
    偏厅外无人照应，唯有宽敞的甬道掩在浓荫之下。那道影子边跑边吠，原就生得体格健壮，奔跑时毛发忽闪，一眼瞧过去就跟虎狼似的，气势汹汹。
    乔拂瞧清它的模样，吓得尖叫出声。
    乔公度原本闷头思索的，被她这尖叫惊得不轻，忙斥道：“鬼叫什么！”
    “狗！大狗！”乔拂面色骤变。
    跟玉妩较劲太久，她当然认得这只狗，长得凶猛脾气又差，先前陆幼薇还被它吓得掉进水里过，险些丢掉半条命。那还是有玉妩主仆镇着的时候，如今周遭没半个旁人，这虎狼般的东西冲过来，乔拂甚至能看到它喘气时白森森的牙齿。
    她惊叫着，往乔公度身后躲。
    虎子却像是被教过似的，冲进偏厅后径直冲到她脚边，毛茸茸的脑袋直往她腿上顶，不时还龇牙咧嘴地扯她裙衫。仰起的大脑袋几乎够到腰际，呼哧呼哧的气息热腾腾扑过来，随时都能撤下大块皮肉似的。
    乔拂花容失色，绕着乔公度打转，一叠声地喊救命。
    可惜乔公度自幼读书，弯弓骑马都不甚利索，哪能对付这般大狗？
    他一面护着女儿，一面往桌椅背后躲，慌乱之中没注意脚下，被圈椅绊着，“砰”的一声凌空摔倒。重愈百斤的身躯砸在地上，发出声闷响，四仰八叉的腿脚差点掀翻桌椅。王府里用的俱是上等硬木，更是撞得腰腿生疼。
    满屋咯吱乱响，乔公度疼得面色惨白。
    乔拂没了人护着，腿脚被虎子又蹭又撞，哪怕并未真的被咬破皮肉，脑海里也全是血淋淋的画面。全身早已吓得酸软，心胆俱寒之间，她只管惊慌失措地满屋乱跑，求救的声音都快哑了。
    虎子追得愈欢，不时狂吠恐吓。
    远处狄慎瞧着厅中那对父女的惊恐之态，强忍住笑意，向玉妩拱手道：“殿下这只狗今日当真是派上了大用场。”
    “是吧。”玉妩笑得颇为得意。
    她也觉得虎子今日表现得威风凛凛，极有气势。
    第31章 算账
    侧厅中兵荒马乱, 呼救声远处可闻。
    乔拂原就十分怕狗，被虎子追着满厅乱跑，早已吓得魂飞魄散。眼见父亲乔公度已无力帮忙, 她瞥见敞开的厅门, 想都不想, 拖着酸软无力的两只脚就拔腿就往外跑。
    她原就摔成了跛足腿脚不便, 慌乱中脚步踉跄，台阶上没踩稳, 顿时扑空摔了下去。
    厅前以青石铺地, 坚硬又冰凉。
    乔拂整个人摔趴在地，衣裳蹭破不说, 那两只十指不沾阳春水的手也蹭得皮肉尽破, 有血丝渗出。被恶狗追赶的惊恐都被疼痛取代，她再也忍耐不住，坐起来抱着生疼的两只手，泪水泅泅而出。
    朦胧中，她看到有人姗姗行来。
    那身段姿态，分明是玉妩。
    乔拂到底跟玉妩当了数年的冤家，明知今日过来是忍辱求全, 却还是不愿被看轻, 强忍着疼痛站起身，轻拍了拍身上的灰。指尖触痛, 她疼得轻吸了口气凉气, 见虎子晃着大脑袋朝玉妩跑了过去, 强忍泪水回厅。
    里头乔公度也站起来了, 狼狈整衣。
    当了这么多年威风八面的国舅爷, 他还是头回如此颜面扫地。见甬道上只有玉妩与狄慎在仆从簇拥下走来, 丝毫不见淮阳王的影子，心中愈发恼怒。
    等玉妩近前，他忍不住道：“淮阳王府如今都这样没规矩了吗！”
    玉妩没搭理他，只瞧向乔拂。
    她毕竟只是个外命妇，比起身为御前宠臣的乔公度，身份自是不及，更没指望翻云覆雨野心勃勃的国舅爷会朝她行礼。不过乔拂却只是寻常官家千金，既来了王府，该有的礼数是半点儿都不能缺的。
    片刻安静，乔拂后知后觉。
    她原以为跟着父亲登门道歉已是十分委屈了，哪料会遭这般羞辱？若不是乾明帝下了死命令，她怕是能立时哭着跑进宫里，找皇后姑姑哭诉。
    但此时此刻，她只能低头。
    乔拂咬紧了牙关，拖着差点摔碎的膝盖勉强行礼，声音都是挤出来的。
    “民女乔拂，拜见钟孺人。”
    “免礼吧。”玉妩淡声。
    不得不说，狐假虎威这招有时真的管用。尤其是看着结怨数年的死对头明明满心愤怒，恨不得将她撕成碎片，却半句硬话都不敢说，只能屈膝行礼的样子，心里是极为痛快的，连带浑身上下都舒服起来。
    玉妩忍不住摸了摸虎子的脑袋。
    放出狗吓唬人，并非她收养虎子的初衷。寻常出门时，玉妩对虎子也极为约束，就怕它这威风凛凛的凶猛姿态吓到哪位姑娘，至于让狗伤人，更是半点儿都不可能的。
    但今日么，虎子这头阵打得实在漂亮。
    玉妩连客套话都懒得说，目光轻飘飘扫过乔拂，落在乔公度身上。
    乔公度的脸色早已变得铁青。
    爱女受伤，换了谁都会心疼而恼怒。
    若非昨日那道旨意，哪怕虎子是淮阳王亲自养的狗，他都能让人拉去砍了，便是闹到御前也不怕。但今日，这些细枝末节显然微不足道，他强压脾气，敷衍着朝玉妩拱了拱手，“敢问钟孺人，淮阳王如今在何处？”
    “王爷刚喝完药，睡下了。”
    简直放屁！
    乔公度几乎想破口大骂。
    谁都知道淮阳王身体痊愈，带了女眷到珠玑街耀武扬威，闹出好大的阵仗，早就不是昔日的病重之躯。如今却搬出这种糊弄鬼的借口，吃他妈的鬼药呢！瞧瞧外面的日头，巳时都还没过，睡个屁！
    但这些话他只敢在心里骂。
    能摆到明面上的，只有委曲求全的客套言辞。乔公度那张脸黑得跟锅底似的，目光落在他以前从未放在眼里的玉妩身上，说话像是从牙缝里往外蹦，“王爷的身体还没痊愈吗？”
    “还行吧。不过王爷既睡了，自是不便见客。有劳两位在厅中稍候，等王爷睡醒了，自会请两位过去。”玉妩缓缓说罢，勾出个得体的笑。
    而后，向狄慎淡声道：“狄典军，怎么不让人奉茶呢。晾在这里，实在有失礼数。”
    “属下这就让人去办。”
    狄慎打量着乔家父女，目光似笑非笑，半点都不见轻慢访客、有失礼数的歉疚。
    两人一唱一和，说完了转身离去。
    须臾，仆妇奉上香茶。
    也就每人一杯茶水而已，连块多余的糕点都没有，就那么孤零零地放在桌上。等仆妇也离去后，转瞬之间屋里就又剩下乔家父女二人，乔公度气得脸色铁青，乔拂又是委屈又是疼痛，憋得面红耳赤。
    待脚步声远去，她抬起头，满脸都是泪水。
    “她是故意的！父亲，咱们回去吧？”
    是啊，可不就是故意的。
    淮阳王连乾明帝的面子都不肯卖，趁火打劫闹这一出，自是为了磋磨乔家，趁机出气。若是碰上和颜悦色，款款相待，那才是真的见鬼了。让他想不通的是，朝堂之争都是男儿事，淮阳王一介昂藏男儿，怎会捎带着连乔拂都记恨上？
    当真是心胸狭隘，睚眦必报！
    乔公度看着那两杯施舍似的茶水，咬牙切齿。
    “等着吧。”
    *
    乔家父女这一通等待，可谓十分漫长。
    桌上的两杯茶水早已凉透，侧厅外却仍安安静静的连个鬼影都没有，仿佛两人已被遗忘。日头渐渐挪过中天，午饭的时辰早就过了，父女俩别说吃点东西垫肚子，连口水都没喝着——那两杯冰凉的茶早已见底，却无人来续。
    乔拂蔫头耷脑地坐在椅中，一脸菜色。
    膝盖处的疼痛渐消，手上搓破的皮肉在最初针扎似的疼痛后，也消停了不少，她这会儿只觉得肚子饿，都快前胸贴后背了。
    她弯下腰，将肚子捂得更紧。
    乔公度见状有点担心，“不舒服吗？”
    “好饿。”乔拂低声。
    “让你不好好吃早饭，偏要胡闹。”乔公度有些没好气，到底还是担心女儿，怕饿坏了她身子，忍不住推门想找个人传话。谁知外头风过廊庑，树影摇动，甬道上冷清幽凉，别说人影，连只过路的鸟雀都没有。
    乔拂见状更蔫了。
    她其实挺喜欢吃东西的，甚至无肉不欢。
    之所以节食是另有缘故。
    前阵子江林书院办了场马球赛，因那是朝廷办的书院，里头有不少风华正茂的世家公子，打起马球来很有看头。更别说，里头还有武安侯府的小侯爷冯恪——他可是京城里排得上号的美男子，文武兼修，风姿出众。