今是上元节，四处吊满各色花灯，常瓒等孩童拎着兔子灯跑进跑出，甚是欢腾不休。
    潘莺环顾四围，问蒋氏怎地不见肖姨娘，蒋氏压低喉咙道：“她肚腹伟硕，行动不便，这里又太过吵闹，还是让她清静些罢！”
    潘莺深解其意，常二爷外喧不能人道，肖姨娘却身怀六甲，住处与安国府一门之隔，常府规矩多，后宅男仆禁入，是而有嫌者只能常元敬，这深宅后院违悖人伦、糟风烂月之若传扬出去，不仅为民众耻笑，怕也落入言官口实，而致颜面扫地。是而不让她出来见人。
    潘莺便问：“我来时想去见她一面，守园的婆子只说搬走了，她现宿在何处？”
    蒋氏道：“安排她宿在桂香院，离我也近，若有什么风吹草动，我也能早知晓。”又添了一句：“她倒底是我姨妹，虽对我不义，我却不能不仁。”说这话时她端盏吃茶，烫的舌尖生疼，蹙起眉不悦，却又很快掩饰过去了。
    一折戏曲终，几位远亲近前告辞，她们来拜祭别有居心，只因家中拮据，想着蒋氏能接济些。蒋氏心知肚明，每年重复的花样经，早早就备下礼钱，论周全这方面她没得说。
    潘莺趁她们说笑之际，下席带着春柳往外走，出了院子，走过夹巷，拐往林中漫道，越走越偏僻，杳无声息，春柳想问夫人这是去哪儿，怎就熟门熟路的，但见她自顾闷头前行，便闭嘴跟随，又走一射之地，终于望见一处玲珑小院，红墙乌门，阖得严实。
    潘莺顿步，神情复杂难辩，这里是桂香院，前世里常燕熹被打入诏狱后，她惊觉有孕，蒋氏知后，安排她住进此处，最后的时光在此处，死也在此处。
    她蓦得神情微变，这是晌午，阳光正好，偏小院上方：沉沉接天暗，森森罩地阴，飒飒冷见起，凛凛愁雾漫，日光全无影，血色笼黄昏，惊见林翠鸟，不遇善心人。
    她心知内有蹊跷，思忖着略站了站，方走近院门前，春柳上前叩钹，许久后才有个婆子嘎吱拉开一条门缝，看着她们颇警惕：“有何事呢？”
    春柳瞅那婆子眼生，先回道：“这是平国府夫人。”婆子上下打量她俩，脚足就是不动，潘莺冷声问：“大夫人说肖姨娘宿在桂香院，我才特意来见她。你还不去禀报，要待何时？”
    那婆子听说大夫人，才转身进房去，稍顷，她回来说：“姨娘身子懒怠睡下了。夫人日后再来吧！”潘莺让她去回话：“若是不肯见，我拉二爷来，你还能不见？”不多时，婆子复返道：“姨娘请夫人进来坐。”遂把外门大开。
    潘莺迈槛而入，这院里种了数棵桂树，老皮皴裂，枝桠光秃，阳光照不进这里，阴森森难有光亮。隔墙有奏乐唱戏之声隐约传来，果然离蒋氏的正房不远。两个丫鬟站在廊上，见她走近，忙打起帘子，肖姨娘迎过来，发髻微乱，眼皮浮肿，微笑着福身见礼。
    潘莺观她肚腹高高隆起，人却格外瘦削，骨头挂不住二两肉，也无精打采的，心底愈发堕重，不晓是何原因，看着肖氏仿若见前世的她，背脊便一阵发凉。
    两人围桌坐了，丫鬟斟好茶退下，肖氏此时对潘莺倒无了从前的敌意，或是不再和二爷有挂葛，或是情意给了大爷，又或是有了孩子做依靠，把那争强好胜、吃酸捻醋的心思断绝后，整个人反倒平和了。她笑问：“夫人是来祠堂祭祖罢？定是了！我听见唱戏声，想必热闹的很。”有些羡慕的语气，她困守在这里，除了丫鬟婆子，大爷也甚少来，蒋氏更多日不见，终日冷冷清清的，一团死气。
    潘莺问：“你还有多少日子生呢？”肖氏掐指算算：“还有三月余吧！”她轻抚腹部，又道：“也不晓怎地，我总觉腰酸肚沉，难受的很，婆子说看着倒像要临盆的样子。”
    “有请大夫么？他怎么说的？”
    肖氏回话：“大夫说一切皆好！且开了保胎的方子，每日里喝一碗便可。”
    潘莺道：“一切皆好！你怎地这般骨瘦如柴？反肚腹隆如小山，生产时怕要受一番大罪！”
    “却是不知为何，也能吃能睡，就是不长肉！”肖氏看她反比往昔愈发明艳动人，不由抬手摸摸自己的脸颊，袖口褪到肘处，露出箍在细腕上的血玉镯子。
    潘莺顿时神色大变。
    欲知后事如何，请看下回分解。
    第壹玖玖章 肖姨娘情断常大 姜丽娘情深煜郎
    接上文，潘莺看到肖姨娘抬手间显露出的血玉镯子，心猛得揪紧，略平复后，方道：“你这镯子倒稀罕，能否给我瞧瞧？”
    肖姨娘也有显摆之意，从腕间褪下来递给她，潘莺用帕子托着，凑近灯前细看，但见通体赤红，内有丝丝缕缕筋脉交互缠绕，亮而不透，润而不水，她看的莫名胆寒：“竟是一只血玉镯子。”
    肖姨娘笑道：“夫人真识货，确是世间难寻的好物。”潘莺还给她，并问：“不晓它是怎样的来历？”
    肖姨娘重戴回腕间，漫不经心道：“是大夫人给的！”默了默，语气淡道：“我与大爷的事你必定已晓得，不说旁人怎样轻看，我自觉也很羞惭，到底我也是规矩人家教养出来的小姐，礼仪廉耻是刻在骨子里的。为何偏要做出这样损纲常悖伦理的事儿，我也时常问自己，只因太寂寞了。”
    “原还有董氏姐妹一起打发日子，她们送走后，我一人孤零零守在这儿，倚门迎晨送晚，盼不见二爷来，想着自己岁数年年增长，不得良人宠爱，无有子女傍身，无依无靠这般终老，好不凄凉，渐渐日懒倦梳头，心绪烦杂，茶饭不思，终是愁思郁结，卧病不起，丫鬟思量请郎中，去禀报大夫人，大夫人推诿让寻二爷，二爷从此地搬出时同我讲明了，他从前的俸禄被扣在她手上，够养活我一辈子。凡有缺着就去问她讨。偏她嗜财如命，纵然是我表姐，也情理不通，后索性避开不见，我一时气怒攻心，病情愈发地重，丫鬟恐出人命，同福贵讲了，求大爷能救我一命。”
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