秋仪听到早晨要起早去请安的时候心已经冰冷的坚硬如铁了，后面那些乱七八糟的规矩完全没能伤害到她。
    老皇帝敲打完，也给了个甜枣：“既然你和朕都清楚你在此处的作用，朕不会阻碍你和母家的联系。”
    一个明明不到双十年华的美人却把命拴在了一个七旬老人的身上，何苦阻拦这个将死之人和亲人之间最后的书信往来呢？——老皇帝心中默默地想着，感慨了一下自己果然是上了年纪，竟然如此仁善。
    殊不知不久的将来，他会对今天这个他自认小恩小惠的奖励无比后悔。
    “诶，你们不觉得皇后娘娘最近心情不佳……”
    “是啊，上次兰贵人捧着在小厨房亲自做的酒酿圆子，被娘娘一巴掌挥到了地上。”
    “啊？”
    御花园的洒扫宫女一向是最为抢手的差事，这里的活又少又轻松，而且最为重要的是不知什么时候就会有好运气遇见贵人。一不小心得了谁的青眼，调到各宫做差事甚至飞上枝头当娘娘都是有可能的。
    因为清闲，宫女们的心思就格外活络一些，整日中交流的都是哪位主子生了气，哪位主子失了宠。
    “皇后娘娘一向最是端庄稳重，怎么可能有你说的那么夸张。”
    “是真的！我亲眼所见。”
    她们见四下没人，悄悄聚在一起，“是不是因为秋贵妃的事啊……”有个宫女不安地说，她知道这位贵妃是什么样的来头，感觉说出她的名字都会被晦气沾染。
    “那个小贵妃有什么值得在意的？皇后娘娘巴不得有这么一个人做她的……”替死鬼。
    她的话还没说完，就见到一个阴郁的身影从旁边飘过，她吓了一跳险些惊声尖叫出来。幸好同伴拉了她一把，她才立刻收声跪了下来。
    这个步子声音轻到为不可稳的身影就是宫女们觉得晦气需要闭口不谈的贵妃秋仪，她穿着素白色的裙装，显得整个人虽然清丽脱俗但总有一种挥之不去的恐怖。
    “奴才背后生事，我看你们是皮痒了！”
    “孙嬷嬷，婢子错了，婢子自己掌嘴。”宫女们吓得都要哭出来了，话是是对孙嬷嬷说的，但目光却一直放在秋仪身上，如果贵妃不原谅的话，背后议论主子是可以杀头的死罪。
    “嗯？”秋仪仿佛才回过神，“皇后娘娘为什么砸了兰贵人的酒酿圆子？”
    进宫到现在，她已经十天没有和活人说话了，这让一向以拌嘴噎死人为乐的秋仪少了生活中的方向。如今终于有一个听故事的机会，她也不在乎被这些拜高踩低的宫婢看清。
    宫女一时间不知道作何反应，既跟不上这位娘娘跳脱的思路，又震惊于她从那么早就已经开始听到这段谈话。
    小宫女偷偷抬眼看了一下孙嬷嬷，她是御前的人，是皇上派来跟在这位主子身边的，她的意思就是皇上的意思。
    孙嬷嬷阴着脸，却并没有阻止，于是她一五一十地说道：“兰贵人去看了十九殿下，皇后娘娘嫌她不安分，于是动了怒……”
    “嗯嗯，然后呢？”秋仪给出一个鼓励的眼神，兴致勃勃地听着，那模样让宫女鬼使神差地想到这位贵妃是不是下一刻就会掏出一把瓜子。
    “十九殿下的身份一向是……”
    孙嬷嬷突然咳嗽了一声，打断了宫女说的话，强硬地上前一步：“娘娘，时候不早了，不要错过您给皇后娘娘请安的时辰。”
    秋仪在过去十日的相处中已经意识到这位嬷嬷的坚决意志，跟她说话就是无用功，于是只能遗憾地耸了下肩，留下原地庆幸逃过一劫的宫女们。
    “孙嬷嬷，十九殿下是谁？”
    “娘娘不用管这些没有意义的事，娘娘活着的日子里，多半不会和他相见。”
    “孙嬷嬷，我一直以为我说话已经够难听的了，直到我遇到了你。”
    “娘娘，您跟奴婢说话时要自称本宫。”
    ……
    “妹妹来啦。”皇后娘娘见到秋仪进入殿内，连忙放下手中的针线，亲热地招呼了一声。她的热情抚平了秋仪早起的痛苦，有模有样地行了参拜大礼。
    若要说宫中谁对秋仪最好、最不避讳，那一定就是面前年逾四十的中宫皇后。她是皇帝的第二任妻子，已经陪着这位帝王走过了二十载。
    只是她对秋仪热络的原因人尽皆知，一个温柔善良的人怎么会对自己选的替死鬼不好呢？
    “妹妹，你还吃的习惯吗？”
    “妹妹，永宁宫的床榻还舒适吗？”
    皇后娘娘穿着那身厚重的宫装，将一朵花旁逸斜出的所有枝桠耐心剪下，然后漫不经心地问出一个个关心的话。
    她可能甚至都没注意到这些问题在两天之前、五天之前的早晨，她都原封不动地问过。
    她或许可能知道，但是她不在意，谁会在意一个将死之人内心的感受呢？
    可秋仪比她还敷衍——
    “好的娘娘。”“谢谢娘娘。”“多谢娘娘。”
    她静静地坐在阴影中的座位上，看着风韵犹存的皇后娘娘修剪着那朵花。她似乎对自己危险又绝望的处境一无所知，兢兢业业地扮演着一个胸无城府又不懂规矩的美丽花瓶。
    皇后娘娘终于剪完了那朵漂亮的花，但此刻上面的枝、刺、叶都已经被悉数摘下。她左看右看，好像还是不满意。她突然把花整个剪了下来，然后对着秋仪柔柔一笑：“花还是开的那瞬间最美，然后就是这样转瞬即逝的美。”
    贵妃也柔柔地笑了回去：“是啊，皇后娘娘说的都对。”
    结束了没有意义但是很重要的社交活动，秋仪提着裙子走在御花园里。
    她站在一颗开满巨大花苞的少见品种的梨花树下问孙嬷嬷：“嬷嬷，花是转瞬即逝好看吗？那不就剩下光秃秃的树了？”
    孙嬷嬷面无表情地回复到：“娘娘还是不要有这些徒劳无用的想法了。就像花或许自然凋谢，或许被爱花之人采撷，但最后结局都是剩下一棵您口中的光溜溜的树。这就是花的命。”
    她很少一口气说这么一长串的话，似乎是真的想劝秋仪想开点。
    但是貌美蠢笨又毒舌的小美人没有承她这个情，转过身微微一笑：“原来当花这么惨，那我做树好了，熬死一代又一代的花。”
    孙嬷嬷有些无语，也不知道这个不按常理出牌的贵妃到底有没有听懂她的暗示，默默闭上嘴，发誓不再随便搭理秋仪说的话。
    在无人看到的地方，美人收起了嬉皮笑脸，她看着御花园开的灿烂艳丽的花，垂下了眼。
    第3章
    宫中日月更替了无声，一晃梨花开败，竟然也是入了夏。
    永宁殿好像成为了宫中的一个禁忌之处，提到里面住着的那位美貌的贵妃时，所有人都心有戚戚。她实在生的太美太艳，让人忍不住怀疑是山间的精怪落入尘世，靠夺生人的精气过活。
    秋仪不知道这些人以讹传讹说的那些鬼话，就算她知道了，估计也并不会在意。她每天的日常就是早起去回答仁善的皇后娘娘的两个关怀——“睡的好吗？”“进的香不香？”
    然后她再拖沓着步子忧郁地回到自己的小房子里补回笼觉。永宁殿并不会有人轻易踏足，所以她也乐得清闲。
    唯一美中不足的是那老皇帝常常都要过来，美其名曰“住阴宅”，睡在单独一张四周都有挡板的木床上。有时一打眼看去活像一口硕大黝黑的棺材，在月光的盈盈之辉下显得肃穆又诡异。
    秋仪的命和老皇帝绑在了一起，只要皇帝在一天，这世上包括皇帝在内都不会有人动的了她。可她又时刻命悬一线，不知道什么时候就会“自愿”地一脖子挂在梁上，随“先皇”去了。
    立夏，老皇帝被黄德全推着进来了。
    老人来的时候笑眯眯的，黄总管知道他被繁杂的政务缠了一天，一直到永宁殿才心情好了一些。他和秋仪之间特殊的关系让老皇帝不在乎秋仪是否恪守了那些琐碎无用的规矩，每晚到此安寝的时候就像获得了从铺天盖地的奏折中一个喘息的机会。
    秋仪白日闷了一整天，老皇帝是除了皇后和孙嬷嬷以外唯一一个听众，所以她心情好的时候也会主动和他说说白日的见闻——
    当然，她没有机会见到活着能动的东西，全部都是御花园的花花草草。
    于是她反反复复念叨的也就是——梨花开了，梨花落了，梨花被人踩碎了。
    她今天格外安静，一直在旁边默默帮着黄德全为皇帝梳洗。
    她的沉默引起了皇帝的注意，但是也没有多想，只单纯觉得她又是脑子里在有什么天马行空的想法了。
    当年迈的男人被人搀扶着跨进那张带着挡板的“床”时，他回头看向了秋仪的眼睛。他本来以为自己会在里面看到没有藏好的不甘、怨恨和嘲讽。但是他只看了无边的平静。这种宁静并非像海面无风无波实际暗潮汹涌，而是像一口巨大无边的湖，在人未知处静水流深。
    鬼使神差地，他开口问道：“朕这样是不是很可笑，你看看这张床……像什么样子…”
    话一出口，他便有些后悔。他是少时就领兵上阵杀敌的英勇将军，中年又御驾亲征平定叛乱。他一直是位伟岸高大的帝王，很少说出如此畏首畏尾的话，果然是老了。
    老皇帝懊恼地摩挲了一下自己的小胡子，眼前这丫头的嘴一向不饶人，自己这有几分软弱的话还不知道被她怎么嘲讽。他打定主意要是秋仪敢说些难听的……
    “臣妾觉得，这张床倒像放大了的摇篮，木头做的襁褓。陛下童心未泯。”秋仪用那双亮晶晶地真挚的眸子对上老皇帝一瞬间有些惊愕的表情，莞尔一笑。
    这句话不知怎么触动了这位暮年帝王，他为了向天借寿大肆修建宫苑、又纳了十几岁的女子为贵妃，终日睡在棺材里，他是帝王不会有人说什么，眼前这个小姑娘受到的非议只会比他更多。
    他看着她渐渐变得话少笑容也少了些，本来还满意这样的结果，可他现在突然有些于心不忍，于是问出了那个刚刚在擦洗时就好奇的问题——
    “今天怎么没说御花园的事？梨花开的怎么样。”
    女孩低下头，用一种平静的语气说：“梨花都被人踩在泥里了，看不到现在的样子了。”她这句话明明没有感情色彩，老人却莫名听出几分委屈。他叹了口气，“你去睡吧。”
    等第二天天光大亮，秋仪慌慌张张地找到孙嬷嬷。她起的迟，现在已经错过了清晨给皇后娘娘行礼问安的时间。
    孙嬷嬷用探究的眼神打量了她一下，缓缓开口：“陛下吩咐了，娘娘现在不宜见人，以后就不要去叨扰皇后娘娘了。”
    她看着秋仪有点发光的眼睛，知道下一个消息对她而言更是嘉奖：“陛下说御花园生人多，特意恩准娘娘能够进入异兽园观赏。”
    “娘娘好兴致。”
    得了恩典，秋仪整日就呆在异兽园。此处虽然名字中带了个兽字，但实际恐怕只是个小一点的御花园。除了偶尔擦着秋仪腿边过去的一只小猫，也就是一汪浅浅池塘中的两对鸳鸯有几分生机。
    所以此刻被人叫住，她也有些讶异。
    “参见贵妃娘娘。”有一女子见她回头，快步迎了上来恭敬行礼。她穿着淡色的宫装，虽然生得不是国色天香，但胜在气质如幽谷芳兰一般独特，让人心生好感。
    秋仪有些迟疑地让她起身，也不知是该叫姐姐还是该叫妹妹。好在这女子也看出她从未与宫中妃嫔们相处过的窘迫，于是主动自我介绍起来。
    “娘娘，嫔妾是兰贵人。”她主动提起自己的位分封号，帮助秋仪在几乎不存在的后宫人员对照表中锁定了该人物的身份。
    可是孙嬷嬷的培训秋仪一次也没有认真听过，她对这位兰贵人唯一的印象恐怕是半个月前有宫女在御花园八卦她的酒酿圆子被皇后砸了。秋仪对这些偷听来的小道八卦倒是记得清。
    兰贵人见秋仪没有什么反应，露出一个恬淡的微笑，“娘娘可曾觉得嫔妾有些眼熟？”
    秋仪一愣，她幼时家中凄苦，唯一的几个玩伴也都是街头巷尾的几个商贩的孩子。之后有一家成了富贵的商贾，有一家因为惹了达官贵人锒铛入狱直到秋父做了官才努力求情给放了出来，其他的几家后来也各奔东西再无联系。
    秋仪最终摇摇头：“如果你是小柿子还是小茄子什么的就快点与我相认吧，真的不记得了。”
    兰贵人闻言顿了一下，眼神似乎有些变化，但是摇摇头道：“娘娘误会了，其实我并不是娘娘的故人，只是今日的穿衣在模仿娘娘。”
    秋仪有些尴尬地摸了摸鼻子：“我有什么好学的。”
    “要想俏，一身孝。虽然是句不正经的俗语，但也有它的道理。娘娘能获得无上荣宠，嫔妾自然是要好好学的。”
    秋仪笑起来，“什么荣宠？被关在小房间几个月不能见人的荣宠吗。”
    兰贵人正色，淡淡地说出并不简单的内容：“半个月的时间用梨花做引子，最后钓到了大鱼，免了晨昏定省又获许独享异兽园。娘娘是聪明人，也有好手段。”
    她这段话说的十分微妙，永宁殿只有秋仪和皇帝两个人，只有偶尔黄德全会在一旁伺候。皇帝身边跟了几十年的老太监是一个小小宫妃的人？亦或是她有别的获得消息的渠道？这两种可能都证明了她不可小觑。
    和聪明人说话的好处就是不用装疯卖傻，秋仪索性也没有继续演下去：“贵人今日来，不会只是为了夸赞本宫的吧。”
    兰贵人又拜了下去，她的眼神很复杂：“娘娘，我们都想活，但是现下却都被困在各自的泥沼中。这皆是因为我们的身份所代表的东西太多，牵一发而动全身。”
    “嫔妾在见到您的那一刻就在想……易子而食，交换杀人。这样的法子是历久弥新的好用。”看起来娇娇弱弱的女人声音突然冷了下来，她暴露了很多底牌去接近这位贵妃娘娘。她在赌，赌秋仪想活，赌她得到皇帝的垂怜不是偶然。
    ——“你想要我做什么？”