叶柏不由自主地挺直腰板，嗓门很是响亮：“好多了，多谢谢司业关怀。现如今食堂有了桑……有了孟女郎，吃食可口美味，再不会出现先前那种事。”
    谢青章唇角微微翘起，继续问了叶柏一些旁的。
    正在炸香酥鸡的孟桑余光扫见此景，不免生出些许讶异。
    没想到谢司业瞧上去清清冷冷的性子，竟然晓得体贴孩童的感受，自发蹲下与阿柏说话，且语气温柔、眉眼柔和，仿若高山顶峰的冰雪忽然化作春日暖流。
    孟桑半垂下眼帘，掩住唇边笑意，将炸好的香酥鸡一分为二，分别递给沈道与谢青章。随后她收拾了小炉，再度与沈道等人见过礼，这才领着柱子和叶柏回食堂。
    远远地，有对谈声传来。
    “桑桑，你分明与监生们说了香酥鸡已经炸完，怎么会又藏起来一份？你是不是晓得谢司业会来？”
    年轻女郎活泼轻快的嗓音传来：“佛曰，不可说，不可说！”
    “我觉着一定是你特意安排的，谢谢桑桑，我今日好欢喜。”
    晚风温柔地将一大一小的声音送来，留在原处的谢青章眉眼越发柔和，唇角上扬些许，全然没有被人“下套”的恼怒，抬手欲要去碰竹签。
    孟女郎做的吃食啊，的确很香……
    一旁，沈道手里捧着香酥鸡，并不顾及在大街上，直接就戳了一根开吃。
    解了馋，沈道这才冲着谢青章笑道：“修远，走吧，说好今日去见你阿娘。”
    “哎呀，昭宁若是见了这炸物，必然心生欢喜！”
    闻言，谢青章嘴角压平，握着手中温烫的油纸包，不动声色地将想要碰竹签子的手收回，眉眼淡淡地请沈道上马车。
    守在一侧的杜昉，隐隐瞧见谢青章那抬起又放下的右手，有些费解地歪头，赶忙去驾车。
    难道阿郎方才是想尝一尝这吃食？
    嗯……应当不会，拢共就这一份，阿郎总不能是想跟长公主殿下抢的。
    国子监内，孟桑三人推着小车回到食堂，刚进院子就听见食堂里头热闹极了。
    “唉，这红烧肉怎么又没了……”
    “我这还没尝尽兴呢，赶紧让庖厨再做些来！”
    紧接着传来的是杂役们充满歉意的声音。
    “诸位监生，今日已是多备下许多红烧肉了，许多监生更是来领了第二碗，乃至第三碗，眼下着实是没了……”
    “后日！后日食堂一定再多备下些！”
    孟桑三人先将装了一干物件的小车推到墙边，随后进了食堂大门。
    站在打菜处与杂役争执的监生之中，不但有往日孟桑眼熟的，也有许多面生的。他们闹了一番，最后只能无奈离去，口中不断回味着红烧肉的美妙滋味。
    “哼，后日我必定要再早些来食堂，怎么说也得用个两碗！”
    “陈兄，私以为这食堂的红烧肉、香酥鸡，都很不错，今日另外两道时蔬也做得可圈可点，想必平日朝食、暮食不差。不若咱们明日朝食也来食堂？省得日日还得早起去外头，平白多走许多路！”
    有常来食堂监生听了，笑道：“明日朝食说是一道新粥品，不过两位同窗安心，咱们食堂新来的孟师傅，她做的新鲜吃食就没有一个不可口的！”
    国子学监生狐疑道：“是吗？这位同窗不若细说说……”
    “……”
    孟桑三人往后厨走的一小段路上，听见许多类似对谈，面上笑意愈浓。
    正在食堂里巡视的许平看见孟桑，连忙走近，从怀中掏出一叠名单。
    “孟师傅，这是我们拟好的单子，一日两人负责督促监生们归还碗碟。你且放心，我们必将此事办得妥妥帖帖。”
    孟桑接过，毫不迟疑地收下，环顾四周，笑道：“此事由许监生你们来办，我们食堂可安心许多了。”
    许平神色认真：“孟女郎言重了，这是我们补偿食堂所应做的。”
    周围，常来食堂的监生们吃完后，乖乖端着木托盘去大门口。而其中不乏刚被引来食堂的监生，他们正欲撒手不管，就瞧见许多监生在还碗碟，一时皱眉。
    往日不曾来过食堂，莫非这是什么默认要守的规矩？
    旁边桌案坐着的是薛恒，见状，义正辞严道：“食堂都是要监生送还碗碟的，你不晓得？”
    那太学监生踌躇：“可这不是杂役做的粗活……”
    话音未落，就被薛恒打断。
    他露出很是不可思议的目光，瞧这位太学监生仿佛是在瞧什么妖魔：“来食堂居然不自己送还碗盘？我们都这么做了，难道国子学、太学还比不过我们其他四学的吗？”
    此言一出，太学监生被激，动作略生硬地端起木托盘，雄赳赳气昂昂地往门口去了：“这有何难？既来了食堂，自当守此地规矩，我等君子必不会退缩。”
    在其身后，薛恒无声笑了，眼底尽是得意。
    类似的事儿还发生在食堂各处，许平等监生花招百出，激将法、以退为进、吹捧对方……竟然真就让国子学、太学那些监生学着周遭人的样子，将碗碟送至了大门口。
    孟桑将此情此景纳入眼帘，眉眼弯弯地领着叶柏去后厨，灶上特意温着三人份的暮食，就等着他们回来用呢。
    夕阳西下，孟桑等人聚在小院之中，吃着热腾腾的饭菜，笑着说话。
    这一日，便在孟桑笑眯眯打趣叶柏，小郎君既郁闷又欣喜地反驳，柱子向阿兰等人绘声绘色地描述摆摊情景中，慢慢过去。
    明日朝食，这些新揽来的监生当真会来食堂吗？
    孟桑莞尔一笑，将偶然冒出的疑惑抛得远远的，继续吃饭。
    管他呢！还是先美滋滋享用完这顿暮食，更为要紧。
    明日事，明日再说罢！
    随着步入八月下旬，白日尚还温热，早晚却已经转凉。
    食堂中央的灶台，其上有两口大锅在熬着粥。
    叶柏早早地收起书卷，满脸纠结地守在灶台前。
    正在搅拌锅中热粥的孟桑，瞧见他这副欲言又止的模样，挑眉：“怎么了？”
    叶柏眉毛蹙起：“桑桑，这个叫‘皮蛋’的吃食，当真好吃吗？它闻起来有些怪……”
    孟桑笑了：“阿柏信我，一定美味到你喝一大碗都觉不够。”
    叶柏犹犹豫豫，最终大义凛然道：“嗯，我会喝完的！”
    那神色，仿佛待会儿要慷慨赴义一般，堪称舍命陪君子。
    孟桑“噗嗤”一声笑了，无奈摇头，继续搅拌锅中热粥。
    等到一碗皮蛋瘦肉粥到了面前，叶柏心中残余的犹豫已经消失得无影无踪，剩下的都是决然。
    虽然这粥里添了那个味道很奇怪的皮蛋，但这是桑桑亲手做的，就算再怎么难以忍受，他也会好好喝完的！
    下定决心的叶柏抓起木勺，低头看向粥碗。
    碗里，盛着光看就晓得有多黏稠的热粥，粉嫩的瘦肉丝与墨绿色的皮蛋块若隐若现，碧绿葱花点缀其中，带来一抹清新之色。
    这粥熬得好漂亮！
    叶柏小心翼翼舀起一勺，轻轻吹气，然后将之送入口中。
    每一粒米都爆开了花，使得粥底绵密可口，瘦肉丝又嫩又滑溜，有些皮蛋碎嚼着竟然有些弹。一口粥，鲜香动人，皮蛋那奇特的香味融入粥品的每一处，淡淡地，暖暖地，说不出的好喝。
    不知不觉，叶柏面前的陶碗就空了，依稀瞧见了碗底。
    孟桑笑吟吟问：“还觉着味道怪吗？”
    叶柏抿出不好意思地笑，摇摇头。
    “把碗给我，再帮你添小半碗好了，”孟桑接过叶柏的陶碗，“记得把煎蛋吃掉。”
    “好。”叶柏听话地伸手取木筷。
    不多时，外头天色越来越亮，渐渐就到了监生来食堂的时辰。
    一旁的阿兰三人颇有些忐忑。
    毕竟那些国子学、太学的监生们只尝了昨日的红烧肉，未必就真愿意来食堂，用对他们而言毫无预期的朝食。
    文厨子咬牙道：“无妨，如果他们不来，大不了咱们也出去摆个朝食小摊……”
    就在这时，院门外出现了第一位监生，紧随其后的是第二位、第三位……监生们成群结伴地进了食堂所在的小院，其中不乏昨晚来用暮食的新面孔。
    “钱兄，我这可是信了你的，若是待会儿不好吃，那以后我便只在暮食来了。”
    “放心，孟师傅刚来食堂做的就是朝食，后来才监管暮食，做了红烧肉等吃食。她做的朝食啊，那错不了！”
    “哎，怎么闻着一股香……”
    “……”
    一大群监生往食堂而来，阿兰等人的眼睛渐渐亮了起来，文厨子甚至还有些哽咽。
    孟桑笑着起身，拍拍手：“监生们来了，准备上朝食。”
    三名徒弟异口同声：“好嘞！”
    第42章 小龙虾（一）
    田肃最近的日子不大好过，无比糟心。
    每日去上早课，讲堂内一小半监生都在议论食堂的朝食。前日是油泼面，昨日是鲜肉小馄饨，今日是热乎粥品……各式各样的吃食名字，接二连三从不同同窗的口中冒出，配以真实又精妙的描述，令人忍不住心向往之。
    待众学子回到各学讲堂，田肃好不容易挨过一整日的枯燥课业，到了下学时分，又要开始被迫听一耳朵同窗对食堂暮食的期许。有人独爱红烧肉，有人偏爱辣子鸡，亦有人尝过酸辣土豆丝后，自此念念不忘。
    起初，这些同窗不过是随口聊一聊最喜爱的吃食。说着说着，他们就开始梗着脖子，义正辞严地争辩起哪一道吃食最好吃、哪样菜式当为国子监食堂的招牌吃食……各有各的喜好，总会“友好交流”到脸红脖子粗，场面一度十分热闹。
    而田肃，因着先前太过嘴硬，大话放出去太多，所以无论暗地里是何等眼馋，明面上还得装出一副“就这也拿得出手吗”的不屑模样。
    没法子，当真是骑虎难下，事到如今只能硬声硬气地继续放狠话。
    无人知晓，一身“傲骨”的田台元，其内心有多么痛苦不堪。
    难啊！
    “田监生？”
    “田台元！”
    田肃猛地回过神来，环顾四周，国子学讲堂里空空荡荡的。负责今日最后一堂课的国子博士早已离去，而国子学其余监生也都走了，唯余他和眼前另一位国子学监生还留在讲堂。