“这里头能有什么事儿！”余氏才不信，同样搪塞的话说三遍就假了，“负心多是读书人！”
    周憬琛：“……”
    真的是冤枉，冤枉得他话都不知该怎么说。
    余氏见他不说话顿时更生气了，想着当初景王府遭难，顾家亟不可待地摆脱关系。顾家那个女儿人没来，却叫姓林的乳母带着信物上门退亲，仿佛要摆脱包袱似的。余氏尊荣了大半辈子就没有受过这样的侮辱。虽说事后她也理解顾家作为，但理解归理解，她一想起来还是会膈应。
    “你今儿就给我把话说清楚了吧。咱家也不是没有别的屋，你往后也不必委屈自个儿往地上躺。”余氏心里都清楚，儿子儿媳是分床睡的。虽说睡一个屋，其实比什么都清白，“这般正好也分清楚，省得连累嘉娘往后的名声不清不楚的。嘉娘性子也好，聪慧又能干，离了你也不是没人……”
    余氏急吼吼地一通话说出口，原以为周憬琛会顺水推舟。谁知道他这素来冷清的儿子脸一沉，那双眼睛跟刀似的吓人，硬邦邦的扔下来三个字：“我不搬。”
    “你若是搬走正好……什么？你不搬？”余氏差点没被他噎死。
    “母亲，你别在这中间掺和了。”周憬琛捏了捏眉心，不好明说就含糊地道：“我与嘉娘的事儿并非你看到的那般。嘉娘是我的妻，我与她睡一屋天经地义。”
    这回轮到余氏被噎住了。她瞠目结舌地看着说出这种话的儿子，好半天不晓得说什么。
    “姓林的小子跟顾家关系匪浅是没错，他往后还有大用处。”周憬琛不好把顾家那些破烂事儿说出来，毕竟那些事儿如今还没发生，“先放在家里当个奴才使吧。”
    丢下这一句，他想了想又补了一句：“近来镇子上有些不太平，娘在家中看好了三个孩子。”
    余氏云里雾里的，好想明白又不大明白。
    她这时候才觉得难受，养了个心思深沉的儿子，摸不清他在想什么真是糟心。原本还想趁机激他几句，叫他对叶嘉的事儿多上上心，这会儿被他三言两语的给带跑偏：“镇上发生了何事？跟孩子能有什么关系？不对，差点叫给你糊弄了。周允安，你这话不说明白却霸着嘉娘是个什么意思！”
    “如何叫我霸着嘉娘？”周憬琛眼中锋芒一闪，“她本来就是我的。”
    余氏：“……”
    “娘若是没什么事，我想回屋了。”
    余氏被他冷不丁冒出来的一句话给镇住了。这一口气噎到喉咙眼般，古怪的难受。深吸了几口气把这口憋屈咽下去，她嫌弃地直摆手：“走走走，赶紧走，看见你就烦心！”
    周憬琛转身回了屋，叶嘉已经洗漱好，人在屋里抹膏子。
    因着上回的乌龙，她后来抹膏子就学聪明了。门锁着，等弄完了才开门。周憬琛推了两下门没推开，在外面喊了声叶嘉。叶嘉快速地将膏子擦完，趿着鞋子下了床给他开门。
    一股淡淡的梨花香，周憬琛闻到这个味儿就容易想到别的。不过还是很正经地走进屋里，又去柜子里取出了笔墨纸砚。他一声不吭地坐在桌前写了许多东西，直到灯芯噼啪一声作响，他才揉了揉肩颈放下笔。叶嘉还没睡，坐在床上数银子。
    听见动静抬起了头。
    四目相对，叶嘉问起了下午的事儿：“到底什么事儿，你们几个脸色瞧着不对劲？”
    周憬琛一般有些事会跟叶嘉说一说，不会深谈，但多少会提醒点儿。此时愣了下，就将沈家人来镇子上的事情给说了。
    沈家叶嘉清楚，北营的前一个校尉就姓沈。因为住得近，这些个事儿周家这边也能听到点风声。先前因为剿匪一事跟西营的牛不群斗得不可开交。最后一个被杀一个被罚俸查看。新来的裨将似乎跟姓沈的也不对付，这段日子驻地就没有消停过。
    “沈家人来这里是为了沈海？”
    “嗯。”周憬琛一手扶袖一手执笔，“沈家难得出一个军职子嗣，自然是要护着点。”
    叶嘉摩挲了两下银子，皱起眉头，“我就说最近怎么闹得这么大的动静，是沈海做了什么事叫上头的人给查出来了么？还是沈家人为了沈海来给乌古斯下马威？”
    嘉娘总是聪慧的，许多事都不需要说太透，她一点就通。
    周憬琛不说话，叶嘉撇了撇嘴。
    “也不是什么难事儿，不过是沈海这些年的所作所为叫乌古斯抓到了把柄。沈家人不能坐视不管乌古斯弄死了沈海一家，自然得出手。”
    “如何出手？沈海做的那些事难道不是真的？或者他们要找人顶包？”叶嘉能想到的，也只有这个。事情若是罪证确实，那也只有张冠李戴，找好替罪羔羊。这种事在现代都挺多，出了事推个下面人出来认个罪，上面认个疏忽就能开脱罪责。
    罚也罚得轻，罚个几年的俸禄，要么就压几年不叫人晋升。
    周憬琛冷冷地哼笑一声，盯着桌子上摇曳的灯火表情有些冷冽。还别说，嘉娘胡乱猜测，正猜中了沈家人行事。叶嘉见他脸色不好看，咬了咬下唇，还是开了口：“难道……拿你顶包了？”
    周憬琛瞥了她一眼。
    叶嘉以为猜对了：“那你也不反击？！就算位卑言轻，该反击还是得反击吧。”
    周憬琛被她逗笑了。弯着眼角笑了许久才淡淡道：“自然，我自然得反击。嘉娘担心我？”
    “这不废话么！”叶嘉白了他一眼，昂起了下巴道：“你要是出事，我就成寡妇了。我长得这么好看，又年轻，不可能给你守着，成寡妇以后还得挑新夫婿。若倒霉挑个事儿多的，那得多麻烦？”
    周憬琛笑容梗了一下，眼睛里闪着幽光盯着叶嘉。
    须臾，他点点头：“那我可得好好活着，争取不叫你成寡妇，也别想另嫁。”
    第56章
    十一月初，天气骤然就变冷了。
    西北这块地界儿一旦开始冷，那就是冰天雪地，寒风刺骨。
    叶嘉看着天儿阴沉沉的，都担心过不了几日要下雪。她一大早的从家里出来，就急忙找了阿玖过来。叫阿玖陪她一道去李北镇走一趟。约了好几回程家的掌事人都没成，昨儿忽然有人递消息到铺子里，说是那边答应跟她见一面。
    她要出门，铺子里的事情就只能交给叶五妹和余氏。孙老汉得驾车送叶嘉过去，这一来一回靠腿走是不成的，腿都能走废，还是得牲畜跑。
    “这可赶巧儿了，马车昨儿制好送过来，今儿套上就能用了。”孙老汉赶牛车是一把好手，赶骡车确实头一回。穿着棉衣带上斗笠就忍不住龇牙，这男子到哪个年岁都是对车这类的东西爱不释手。哪怕骡子不是他的，孙老汉也没忍住伸手偷摸了骡子好几把，“东家快些上来坐，咱们尽早出发。”
    阿玖早就上了车，人在里头坐着。
    看到叶嘉上来，他就从马车里出来。跟孙老汉一道坐在车椽子上。叶嘉本想说进来坐没事，但一想这是古代，还是守点规矩好。于是也没说话就靠着车厢闭眼假寐。
    骡子比牛走得就快多了。牛车走出一里地的功夫，骡车都跑出三四里地。就是有点不大稳当，叶嘉坐在上面觉得有点颠屁股。得亏她不是晕车体质，下车的时候也没觉得晕。
    一行人到程家门前才不过巳时。里头刚巧有人出来。看到一辆骡车停下来，大院门口就跑出来一个半大的小童。那小童疾步过来问，听说是来找程家东家的忙又问起来人是谁。叶嘉忙掀了车窗帘子，把自己跟程家管事人约了见面的事情说了。
    小童一看叶嘉这张脸，表情就变了变。瞧那模样似是认得叶嘉。毕竟叶嘉跟程家小二爷的事情在程家可不算是秘密。但这大庭广众的，他也不好说开。点点头就说进去问一声。
    叶嘉也不着急，点点头就任由他去：“我们在屋外头等便是。”
    阿玖从车椽子上跳下来，盯着程家门前那块气派的牌匾看了许久。趁着里头人进去问话的功夫，他才问起了叶嘉：“姐，听说程家也是做跑商起步的？”
    叶嘉心里正打着腹稿，听他问便瞥了一眼程家大门：“对，从押镖起步的。”
    说着，她见阿玖瞧着面上有几分深思的样子，心中一动。原先琢磨的那点事儿她这会儿又有了点想法，也没有刻意引导的意思。就是给阿玖讲了讲程家起家的过程：“程家兄弟各个能打会战，兼之程家上一代掌门人是个豪气仗义的性子，结交了许多能打的兄弟。这些人凑在一起弄了个镖局押镖。他们做人厚道勤奋，押了几次镖都挺好，慢慢的名声也就起来了……”
    “这样啊……”阿玖扭头又往那硕大的烫金程家两个大字上瞥，“还得一步一步来。”
    叶嘉听他感慨，笑了笑：“可不是？做任何生意都是一步一步来。没有谁能一口吃成个胖子，稳扎稳打，把名声打出去。后来自然就有生意送上门。”
    两人说着话，那小童又急忙冲出来。冲到骡车的三步远处站定，鞠了个躬：“叶姑娘，张管事的说是跟你有约。人已经在会客厅等着了，你们快点进来吧。”
    叶嘉冷不丁听人喊了声叶姑娘也是一愣，她梳着妇人的发髻却被喊了姑娘。不过这也是一瞬，叶嘉没细究那小童的称呼，就忙从车里下来。带着阿玖一起进了程家。孙老汉也不必进去，人就在外面看着骡车。小童亦步亦趋地跟着两人，边走边拿一种古怪的眼神看阿玖。
    两人穿过前院和天井，绕到一处角门，穿过回廊到了一个会客厅。还别说，程家虽说在西北这个地界，屋舍亭台却建造得十分精美。看得出确实是个大富户。
    姓张的管事听见动静脸就扭过来，一眼看到叶嘉抬手做了个请的姿势。
    程家是有很多管事的，毕竟家大业大，一个人也管不了所有的事。程家家主捏大放小，下面有些事情就分给信任的人去管。叶嘉要见的这个张管事管的就是去西域这条商路的行货。押送到西域的大大小小的货物经由他挑选，能不能让程家商号认可，也有他的一句话。
    程家商号押送货物去西域，分两种方式。一是买断，就有多少货他们查验了若是觉得合适，就直接付了银子全给买断。后续程家去西域卖多少钱的价格，跟商家无关。另一种就是抽成，虽说也是程家帮着押运帮着卖，但多少价格是商家自己定。他们只按说好的抽成。
    一行人坐下来，张管事就直接把他们押运或者收货的方式给说了。如何选，得看双方的选择和商议。但前提是，找上门的商户提供的货质量够好，不会辱没了程家商号的好名声。
    “这个是自然。”叶嘉知道做生意的人都不傻，没有谁真傻得被人两句话就糊弄了。程家走到这个位置自然也都是精明人，“东西不够好也不好意思找上门。不过张管事，这东西好与坏也得分档次。”
    顶好的东西卖得出顶高的价格，平价的东西也能走平价路线不是？
    叶嘉这次来商议的是香胰子外售的事情。当然，她不敢自诩卖的东西是最好的，但对香胰子的质量还是有足够信心的。能在东乡镇赚那么多钱，还能跟玲珑胭脂铺和梨花巷保持长久的合作关系，东西自然是好用。可这个质量不能跟中原地区富贵人家用的好东西比，她没这个底气。
    “我手里的香胰子不是那等中原的金贵品种，用的香料偏少，较为朴实耐用。”
    叶嘉大致说了下香胰子的品种和作用，并且从兜里掏出了一小块样品：“带了些样品过来，张管事可以亲自试试。无论是去腥臭味儿还是美容养颜都有效果。若是要售卖，能走平价多销的路子。”
    张管事在中原的大商户手中拿的香胰子，都是那等十几种香料熏出来的好东西。一块这种香胰子在中原的商铺里得卖上三四两，拿到西域则是翻两三倍的卖。因着接触的都是西域的贵人，这些东西又带的少，自然十分紧俏。但若是叫商户多拿，太贵的东西拿多了去到西域又卖不了。若是真有能压低价格的，弄个好的噱头压一压价格卖给稍稍低一些地位的人，倒也是个好销路。
    “程家在西域可有商号和商铺？”
    叶嘉知道这些大商行一般在各地都有商号和商铺的，程家去西域走货也已经有不短的时日，当地熟知度应该是有的，“若是能合作，也省得贵方去中原押货奔波。”
    张管事能见叶嘉，自然早就了解了些事。
    东乡镇如今出了名畅销的三种香型的香胰子，自打两个月前程家这边就注意到了。
    不止是叶嘉这边，其实轮台那边也有一家制作香胰子的他们也是留心着的。香胰子拿出去确实是好卖。每回拿到货，拿到那边没两日就被会被当地贵族收光。程家不是没想过多进些好货，但这东西金贵，他们粗人又不懂得制作，只能任由中原的香胰子商户拿捏。
    中原的那批商人心黑得很，晓得香胰子这类的东西送出去好卖，开价都是有恃无恐的。
    程家苦于技术上受制于人，只能听他们说。但近几年晋商恶意打压，哄抬物价。他们这些做跑商的，本就只能挣点血汗钱。这一弄就挣得更少。程家别看着在西北这边气派厉害得紧，实则到了中原也只有被那边的同行压制。直不起腰，自然得另寻他路。
    轮台那边也谈过，去年就谈过，双方也有合作。但是只那一家香胰子作坊制作的香胰子比起中原的要差上不少，程家的态度就有些犹豫。正好叶嘉这边找上门，程家管事左思右想才打算见一面。
    “这香胰子除了香料上的讲究不同，其实效果是一样的。”叶嘉看他神情，估摸着他内心动摇，“张管事可以用皮牙孜试试，或者是鱼，揉捏过以后。不管多腥臭刺鼻的的味道都能洗掉。”
    张管事也不含糊，立马叫人端了一条鱼过来。
    那鱼不知是什么鱼，腥气的很，张管事命人把鱼放到桌子上那股味儿就弥散开。他伸出手在鱼的身上捏了许久，抬手闻了闻觉得味道似乎觉得不够腥臭。又叫人弄来了一盆不知是什么东西的糊糊，酸臭得令人作呕。他面不改色地把手放进去，而后就着叶嘉带来的这块香胰子洗了手。
    抬手之后，放到鼻子下面去闻都没有味道。不仅没有臭味，还有一股若有似无的桂花香。
    “确实是桂花香，我们这次带来的是桂花味儿的香胰子。因着家中常用桂花香，留的自然也是桂花味的样品。”叶嘉笑着点了点头，接话道，“其实总共有三种香味，届时客人可以凭个人喜好选择香型。若是西域的商户有别的偏好，我这边也能根据客人的喜好专门定制香型。”
    张管事的亲自试过心里立即就有了计较。但哪怕他心里有了要跟叶嘉合作的意向，面上还是绷着不动声色。不着急说定多少，只是命人上好茶。
    说这话时他眉目舒展，哪怕没有明说要跟叶嘉这边合作，但明显态度亲近了许多。抬头看了眼时辰，正好也到了用午膳的时候。张管事于是客气地照顾叶嘉跟阿玖坐下，又说起了自家有个厨子十分擅长做羊肉，请叶嘉中午留下尝一尝这个厨子的手艺。
    “这个时辰也不早，正是用午膳的时候。叶老板且放心，外头你那马夫自有人照顾。”
    叶嘉眼睑微动，知道今儿这事情算是成了，心中当下便也不急。
    程家的厨子确实挺会做羊肉，鲜美的羊肉被他炖得软烂又够味儿。叶嘉没吃多少，阿玖却陪着张管事喝了不少酒。得亏叶嘉带了阿玖过来，不然叶嘉是没法子跟张管事喝酒。
    张管事见阿玖那么多酒喝下去面不改色，神志也清醒。当下连连夸赞：“这小子不错啊。论起香胰子，这边也找了几家。那家的样品我也用过。品质来说，其实都差不多。只你这边能玩花样，勉强比那边要好上一些。我们老爷们用着不在乎香不香，但女子到底是喜欢留香的……”
    “这是自然，手留余香总比没有味道的强些。”叶嘉立即猜到肯定是有别家跟程家谈上。
    “来年正月十五过了，我们这边要去一批人去西域。若是你们这边能弄出三千块的货，腊月底给我们送过来便是。”这酒喝了，张管事就跟叶嘉这边表达了合作的意向。
    香料上有差别，价格肯定比中原的要地上许多。张管事打量着叶嘉不骄不躁的样子，心里隐隐可惜。听说这个丫头当初被小二爷瞧中了，奈何有缘无分最后落到了别人家里。
    “叶老板预备怎么合作？”张管事的想法自然是买断。只要这边跟叶嘉买断，后头他们卖到西域时多少价格他们自己说了算。但做生意讲究一个长久，既然要合作，那就得拿出诚心双方商议。
    叶嘉自然选择的抽成。买断那是求急财，她图的便是急财，是长久稳固的合作。
    张掌柜一看也知她要抽成。但这个抽成比例就得详谈了。货物虽说是叶嘉这边提供，但东西得运送到西域才能卖。且光有东西没有商铺和客源也是卖不出去。换句话说，叶嘉的这批货能卖多少，赚多少，依仗程家商号在西域那边的商誉和名声。
    那有了这个底气，抽成自然不可能低。张掌柜思索了片刻，给叶嘉的抽成比例是五五分。
    这个价格叶嘉是不能接受的。货物全是她这边出，成本自然也是叶嘉这边垫付。若是抽成是五五分，周家这边刨除成本还得比程家少不少。哪怕她是个小作坊也经不住这样做生意。
    “张掌柜这个价格未免给的太低了些。”叶嘉早做好了生意不易谈的准备，此时也没有慌，“这香胰子的方子是我周家的，成本也是我周家的。你程家若是光运送这一趟，借商铺给我这边售卖就能拿到超过我本家一大截的利润，那我这生意还不如给你做。”