「所有人，按照队伍顺序入座！」站在操壳训练室正中央的教官大喊，盯着所有学员坐入一排排被摆好的摺叠椅。每张椅子前方的地上都放着一只收纳箱，里头装着操壳囊跟壳片。
    偌大的训练室现在挤满了人，哈妮丝特第一次看到同时有这么多干部跟长官出席。除了负责这他们这一梯训练的米兰达中尉以及她底下的团队，还有几位是从米洛太空站过来的现役猎手。他们穿着显眼的红白紧身制服，那是只有成为正式猎手才会配发的服装。
    之所以会有这么多人聚集到训练室，是因为今天是结训测验，是所有参训的学员展现六个月训练成果的时刻。
    一张张金属长桌被摆在训练室的最前方，连成直线。那是让担任评审的长官和干部入座的地方。今天，在那些桌子上面，一百多位学员的命运将会被决定。
    哈妮丝特盯着桌子，心跳加快。曾经，她期待这一刻的到来。〝六个月了。〞她告诉自己。她幻想过，也盼望过自己成为猎手的样子。只要成为猎手，她就能上到米洛太空站，开始接受派遣。
    女孩抬头，看向训练室的上方。隔着天花板，她看不见外头的天空，但她知道，也晓得。她晓得那座太空站，就在基地的正上方。这是第一次，她看不见它，却觉得自己跟那个地方的距离只有几步之遥。
    〝就在那里。〞哈妮丝特告诉自己。六个月过去，那座太空站没有飞走，也没有消失。像是在呼唤她，等待她的到来。而她所要做的，就是通过今天的测验。
    「各位学员。」米兰达中尉的声音从前方传来，暗示所有人安静。她以标准的动作向后转，朝所有坐在长桌后方的人行礼，然后再次转回面对学员的方向。「各位学员，恭喜你们走到今天。」她用平缓的语气说道。「你们已经完成了六个月成为猎手的基础训练，但是距离正式结训，你们还有最后一步要走。」她停顿。「我知道大部分的人并不是自愿踏入星防的大门，即使如此，你们之中也有人怀着抱负而来。你们都是锡尔星年轻的一代，在你们身上，我看到潜力，也看到希望。」
    米兰达用双眼扫过眾人，然后继续说道：「想想你们的家人、你们的朋友，还有这颗星球的未来。今天过后，无论成绩好坏，你们都会被编入部队，成为正式的猎手。」她说道，让清晰、宏亮的声音回盪在室内。「各位无须逃避，也无须害怕，更不要低估自己。因为有你们，我们才能无所畏惧地仰望天空。」
    「记住平时的训练，好好发挥。你们所努力的一切，将不会白费。」米兰达最后说道，接着举手，向眾人行礼。「为了眾星，各位学员！」
    于是，测验开始了。
    哈妮丝特看向脚边的收纳箱，那是他们平常用来练习操壳的装备，没有被编入个人的名下，因为只有正式的猎手才会拥有专属的操壳囊跟壳片。换句话说，他们是随机拿到那些箱子。
    正常来说，这不会有问题。因为每一次训练结束，教官都会要求他们清洁操壳囊的面罩，好让下一个拿到同一组装备的人不会有罣碍。真正的问题在于每个收纳箱之中的壳片，数量其实并不相同。
    当锡尔星人找出星兽操纵巨壳的秘密时，成了扭转这场种族存亡战争的关键。为了让人类也获得操壳的能力，原先包覆在星兽身上的大片「兽壳」被击碎成拳头大小的壳片。每一组壳片，都是源自同一块兽壳，也会对应到一颗操壳囊。
    然而没有一块兽壳能够长得一模一样，如同鸟类的羽毛、鱼类的鳞片。相差无几，却存在差异。因此，当那些兽壳被被切割、敲碎成一组一组的壳片时，也会出现不同的数量。一片兽壳製作出来的壳片数量大约落在一百三十片到一百五十片之间。
    理论上每组壳片都能顺利满足或体现任何一种操壳动作，只是对于操壳还不熟练的人或初学者而言，拿到数量不同的壳片可能会大大影响他们在临场时的表现。
    哈妮丝特刚才检查过了，她拿到的那箱里头有一百三十八片，运气算不错。因为通常壳片越多，你就越难掌控，也越容易分心。她只有一次拿到过一百五十几片的壳。
    当然，一名优秀的操壳师能够驾驭任何数量的壳片，只可惜她还不到那个程度。
    哈妮丝特紧张地踱着脚，注视每一个被叫到名字，走到场中央的学员。那里有一块方形格线围成的区域。应试者必须在区域内完成一套他们称为「壳操」的动作，那是一连串变换、指挥壳片的过程，包含让壳片形成指定形状，以及各种攻击和防御动作。目的是为了检验每个人是否都能流畅地完成操壳与塑壳。
    哈妮丝特私心认为这种测验方式有点流于形式，毕竟真正的实战绝对不会只要你摆摆样子。你的壳枪要能够刺穿敌人，你的壳壁也要能挡下攻击。
    不过看着场上的人卖力完成每个动作，她忽然觉得自己在看一场精湛的杂耍表演。漆黑的壳片在操壳者身边飞舞、盘旋，如成群的飞鸟，又像纷飞的落叶。一幕一幕，都酝酿着力与美。也是人和壳的连结昇华到另一个层次后，所展现出来的境界。
    哈妮丝特忽然想起卡维尔上校提点她的话——操壳是一种细腻的技术，强大，却伴随着优雅。
    「碰——」壳片相碰清脆巨响在整间练习室回盪，代表场上的人已经完成一整套的「壳操」。因为那套动作的最后一个步骤，就是要你用自己的壳枪敲打自己的壳壁。这个行为其实没有什么特殊意义，只能算是一个官方传统，一种象徵士兵即将踏入战场的仪式。就像古代的战士会用他们的武器敲打盾牌一样，藉此提升士气，或是赋予自身信心。
    哈妮丝特等了又等。终于，轮到她，也是所有学员当中的最后一个人上场。女孩早就穿好操壳囊，她缓缓从椅子上起身，走出座位区，试图忽略投向她的一丝丝目光。他们看着她，看她专注维持着规律的呼吸，踏出稳健的步伐。
    女孩走到定位，站好。
    「哈妮丝特.戴纳？」一名评审问道。
    哈妮丝特没说话，而是迅速立正，以敬礼代替回答。
    「那么……我们开始吧。」问话的评审说道。