幽暗的风吹开瑟木森林的缝隙，寒冷如潮水，喷涌而出。
    琼斯等人停下脚步，高举着火光暗淡的火把，惊疑不定地望向四周，视野尽是幽暗的树木。值得一提，瑟木森林基本由西姆树组成，处在森林中心很容易迷失方向。
    但这不是他们迷路的原因。
    “还没找到标记？”
    “绝无可能。”
    一人咬牙切齿，“我们在这转悠够久了，肯定有谁把标记刮去了。”
    “这些树皮都很完整，如果我们的标记被刮掉，应该留有痕迹。”
    “...”
    气氛陷入沉默，琼斯手头的火把忽明忽暗，他皱着眉头伸手熄灭火焰，低头看了看仅剩的几根火把。
    很不对劲。
    他没有说出来，但是他逐渐察觉到了不对劲的地方。
    “我们刚刚来过这里吗？”
    琼斯转头问向某人，后者挑眉环顾四周，迟疑着点点头，“很...很像，所以我觉得我们在兜圈子。”
    回答琼斯问题的是一位厉害的猎人，据他自己所言，他在森林里迷失方向就好比喝水噎死般不可思议，可数次迷失方向后，他也开始质疑起了自己。
    “我觉得...我们没来过这里。”
    琼斯沉声道，他的话语让众人一愣。
    在第一次迷路的时候，他细心地在周围的树干上重新做了标记，但几次折返至类似的地点，他从未看到过自己做下的记号。
    事实上，在场的十五人都是有过冒险经历的人，再怎么大的森林，他们也不至于在数个小时内还找不出正确的出口。
    并且，瑟木森林并不算大，他们朝着某个方向直行，半小时就能出来。
    理论上是这样，但不论什么样的办法，视野里依旧是这些幽暗的，层层叠叠的，一模一样的西姆树。
    “我先前做了标记，却从没看到过第二次。”
    琼斯眉头越皱越紧，“我不信我们会在走过的森林里迷路，还有，火把用得很快，夜色一点没变，这些不合常理...”
    “您，您想说什么？”
    一些人脸色紧张，“是魔法吗，扰乱眼睛的魔法？”
    “我可不想再碰见那恶心的尸体了。”
    声音纷纷。
    或多或少的，大家都察觉到了不对劲的地方，只是他们不想承认。
    “...”
    琼斯一眼扫过表情崩溃的几人，内心叹息。
    利奥从水城区招募的雇佣的人中，信徒超过一半，他们对某些传说深信不疑，并且根本没有勇气面对亲眼所见的恐惧——哪怕他们敢于和强盗作战，能够直视猛兽，但那是两码事。
    恐惧让他们的判断力下降太多了，所以他们甚至没注意到每次经过的路口都有细微的不同，甚至夜色毫无变化，并且，他们甚至忘记了做标记这样简单的事情。
    “无所不能的神啊...”
    “信仰，信仰...”
    一些人开始祷告，背诵着奥涩的词文。
    幸好自己并非信徒，琼斯看着眼前让人心情复杂的光景，这么想着。
    其实这不够准确，非要说的话，他不以瑟薇塔帝国的三大诸神为信仰，他发自内心崇敬的，是在遥远的大陆西侧，他家乡的图腾之神“牛顿”。
    不过那位神明也没教导过他怎么处理现状。
    “这里真的是瑟木森林吗？”
    琼斯摇摇头，再次抬起头环顾四周，喃喃自语。
    虽然穿过科诺迪尔溪流就能抵达瑟木森林...可是...可是...人类有时候会疑虑重重。
    ···
    在琼斯他们被疑虑与恐惧包围的时候，阿力和利奥拖拽着藤条团在森林小道里穿行。
    当然了，他们和琼斯等人一样，也在瑟木森林里。
    走了几步，阿力抹了抹额头的汗水，他的表情十分不安。
    “这团东西越来越沉了。”
    阿力言简意赅，紧张地看向利奥。
    大约在进入瑟木森林十分钟后，利奥和阿力就感觉到藤条缠绕的怪物头颅在一点点地变沉，到现在，就好像拖着一大块石头在走动一样。
    “不对，是藤条变沉了。”
    利奥停下脚步，捏了捏手中的漆黑藤条，这些藤条是来自垣黑树的，刚取下来的时候柔软而具有韧性，现在逐渐僵硬，像金属条一样，完全失去了生机。
    这或许意味着那棵垣黑树即将死亡。
    利奥冒出这个想法，眨了眨眼。
    毕竟他带走了森咒，不出意外，垣黑树将失去维持生机的源泉，不管再吞噬多少血肉都没用，所以，这些藤条才会一点点地变沉。
    “可是也太快了一些...”
    利奥有些疑惑，这就是他觉得不对劲的地方，从踏入瑟木森林开始，藤条就加速僵硬。
    “先放下来。”
    取下藤条团，将它们放在一棵西姆树的旁边，与此同时，一股微弱的风拂过他们的上空。
    利奥和阿力并未察觉，他们顺便查看起前路的西姆树上的标记，和先前一样，顺着留下的标记走，能最快速地离开瑟木森林。
    “...”
    阿力凑近一棵西姆树，仔细端详了一阵，迅速换了一棵，但此后接连五棵西姆树都没有标记。
    “队长，前面没有标记留下，树皮很老，没有痕迹。”
    阿力不解地返回利奥身边，下意识地打量着藤条团靠着的西姆树，“...这，这不可能。”
    他脸色大变，眼前这棵西姆斯在几分钟前还确认过拥有标记，可先前标记存在的地方只有老旧的树皮，一点痕迹都没有。
    他伸出手扣下了树皮上的苔藓，愣愣地看着自己的指甲。
    “真糟糕。”
    利奥注意到阿力的动作，也发现了标记消失的情况，当下取出随身的自特里之刃，警惕地望向四周。
    森林一如既往，夜色寂静，晚风轻抚，寒气游荡。
    “嗯？”
    像是注意到什么，利奥诧异地抬起头，看向夜色朦胧的天空，不知是不是错觉，他感觉天空好像更阴沉了一些。
    可现在不应该是凌晨时分吗？
    紧接着，一股冻彻心扉的寒意一闪而逝，利奥瞳孔一缩，迅速将手中的自特里之刃丢给神色讶异的阿力，随后快步走到两棵西姆树之间，凝视着前方的黑暗。
    “别乱动。”
    他的手背泛起绿光，因为能感知到流动的风，所以他察觉到了这里的异状。
    一边走着，利奥一边将手伸向身后的森咒。
    轰！
    突然，朦胧的黑暗中喷出狂风，呼啸而过，扭曲成狰狞的无法描述的黑影。
    它像幻影一般无形，却像光芒下的尘埃一样可见。
    “这是...”
    利奥立刻压下心中的震惊，果断地拔出身后的森咒，碎裂的藤条在狂风中飞落，涌动的黑气顺着森咒的剑身向四周扩散。
    唰！
    几片叶子掠过脸庞。
    瞬间，狂风诡异地避开了森咒散发的黑气，绕着利奥旋转，仿佛伺机而动的野兽。
    事实证明，利奥的直觉没错，使用森咒比使用自特里之刃有效。
    “怪物吗...”
    利奥目光随着黑色的狂风摇摆，眼睛微眯，低语着。