任勋襄望着走远的女儿与聿珏，笑脸瞬时收了起来，「长公主，老夫不明白你的意思。」
    「舅父这次入宫，莫不是为了探探母后与父皇对您的态度？这几年远离京城，官场上是失意了，可毕竟是与那西荻皇族攀上了一点儿关係，又……您手上的精兵，可不是个个酒足饭饱，养精蓄锐？」聿琤掀了掀嘴角，决定打开天窗说亮话。「聿琤直说了，只凭这宫廷禁军，还有那未能执掌的太子亲卫，要与聂大将军的铁骑雄师相比，那可真是痴人说梦。」
    任勋襄忽地握紧了手里韁绳，淡淡地说：「长公主言重了，三皇子初入营伍，能否站稳脚步还未可知，聂琰乃是名将之后，聂氏一族为大煌开疆拓土，贡献良多，断然不会妄动干戈，落了个叛臣贼子的骂名。」
    「聿琤可不这么认为。」不管聂琰多能忍，一但危及性命，他又怎会坐以待毙？「父皇虽然对聿琤宠爱有加，可韵妃毕竟是他的宠妃，他又只这么一个儿子……我所担心的是，父皇耳根子软，要听信枕边软语，养虎为患。」
    任勋襄摇摇头，「对圣上来说，老夫亦是那头虎。」他绝不会忘，当初他是为了保全己身，想方设法远离京城。
    「对聿琤而言，舅父却是不可多得的助力。」聿琤仍不愿轻易放弃，「若将来我顺利登基，舅父便是护国公了；聿璋的狼子野心为何不发，只不过是羽翼未丰、时机未到罢了，以舅父的眼光与胸襟，又怎会看不分明？」
    「老夫于关外广招兵马，仅是为了自保罢了；长公主的提议风险过高……老夫以为不妥。」
    见一时说任勋襄不动，聿琤拂了拂袖，「好罢！聿琤话就说到这儿了，舅父好好思量！」她翻身下马，把珊瑚宝马交与顾怀安。
    任勋襄若有所思地望了聿琤一会儿，只拋下一句「让老夫再想想」就策马离去。
    聿琤拢着衣袍走向茶席，或许是玉顏凝肃着，宫人连忙行礼走避，无人敢问，就连最是亲近的裴少懿上前都给她阻拦。
    望向远处，那海东青兀自在空中盘旋；柳蒔松跟了任芷嬛与聿珏一道去，怕是还没放出兔子来。
    说真格的，方纔聿珏邀她时，她是故意不去的；撇开与任勋襄谈话此点，她不喜爱见血，就算只是隻畜牲亦然。
    「我说你是否不会烹茶？」
    忽闻那拔尖女音，聿琤望向声音来源——是裴少懿。只见少懿揭开烘炉上的茶水，指着水大骂，「这水都给你煮老了！焉能用来点茶？这不还要上那御泉提水去？」
    湘君支支吾吾，竟是说不出的委屈。「可下官平时煮散茶，都是用这样的水……」
    「散茶那种东西能搬得上檯面？更何况殿下不喜散茶那股青草味及苦味儿！」裴少懿死瞪着湘君那低垂的乌纱帽，一脚掀了烘炉上的茶水，湘君差点闪避不及，一双靴子怕是要给那沃汤给煮熟。
    「什么都不懂，还能在二公主身边当差啊？别以为你会摆弄那几下功夫就想高枕无忧，没这么便宜的事儿！」
    湘君一言不发，亦不管方烧开的茶壶热烫，伸手一抓便要收拾。
    「好了、好了！没事别发这么大火，茶都还没喝上半口呢。」聿琤见湘君拾着铁壶的双手都给烫红了，她眸底闪过一丝不忍，扬了扬手，「让少懿煮去，你再上御泉那儿提水回来。」
    「下官遵旨。」
    以湘君的脚程，很快便能来回一趟；这厢柳蒔松亦是差人送回给海东青猎下的兔子，说是要就地烤了，给大家尝尝野味。聿琤身边的顾怀安亦擅庖厨，于是很快在茶席边扒皮去骨，烤起兔肉来。
    和煦的春草香里，无故平添一股令聿琤作呕的血腥味儿；她掩着鼻起身，又瞧湘君给少懿刻意冷落；任芷嬛与聿珏游兴方酣，应是不至于这么快折回来。
    「藺湘君。」瞟着仍顾着烹茶的裴少懿，聿琤对站在原处的湘君招招手。「你过来，本宫有话要与你讲。」
    她一眼便瞧清了湘君的疑惑，走远时，少懿停下手边工作，戒慎恐惧的态度活像是她亲自招来了欲对她不利的刺客；聿琤掩唇想笑，面对迎向前来的湘君，淡淡地说：「陪本宫散散，我一闻到血味儿便觉不快。」
    湘君瞄了刚扒下丢在一旁的兔皮，「谨遵殿下吩咐。」
    她们所在的草场距离春宴的桃林边仅不及一箭之遥，季节一过，先前开得灿亮动人的桃花，这回也全给萎了。她不由叹息，「今年春季，也渐渐尽了。」
    收回视线，盈盈望向身侧的湘君。「待在宫里还习惯否？」
    「回殿下的话，是渐渐惯了。」
    「聿珏那小妮子，没给你惹什么麻烦罢？」聿琤瞇起眼来，很快便发觉湘君不太愿意瞧她。「本宫听说她依赖你甚深，既是要你伴读，又拉你教她武功……这孩子，玩性还是忒重。」
    「那些都是下官分内之事，二公主待下官甚好。」
    「如姊妹、如知己，本宫明白。」面对湘君的微呀神情，她轻笑道：「她一向是这样，只要瞧得顺眼了，不管是谁她都能掏心掏肺。」没来由的，转了话题，「进宫数月，可返家过没？」
    湘君面带愧色，「只与家里通过几封鱼雁，还未有机会返家。」
    「是以，也对家里的情状不甚明白了？」聿琤眼角轻瞟，笑里掺杂了几许了然。
    「令尊任譙县令数年来，不兴收贿亦无贪赃，乃至于家徒四壁，连你的嫁妆都得变卖粮餉。」当聿琤道出湘君家中处境时，她终是抬头瞪大了眼。「所幸是父皇让你爹爹官復原职，家里勉强维持住了开销，不过你弟妹年纪渐长，不是要请先生传授以考功名，妹妹再过不了多久，也要开始准备嫁妆了吧？」
    「殿、殿下怎知……」
    「想本宫执掌吏部，百官或存或废，皆要经本宫之手；一纸公文派人前去府上慰问一番，又有何难？」明明是特意派人查探过一番，聿琤却是笑了笑，把话说得云淡风轻。
    湘君心头一凛，对于聿琤主动找她单独搭话，心里多少已有个底。「下官……多谢殿下关心。」
    「毕竟是我那好妹妹身边的心腹，连名带姓的叫为免生份……本宫唤你一声湘君罢。」她走近，托起拱手行礼的湘君，「说到底，你如今身在此处，还是因本宫一念之差；饶是你嘴上不说，对本宫的芥蒂，许是仍存于心底？」
    「下官……」湘君哑声道，没来由地一阵复杂情绪涌上心头。「下官不敢。」
    「是不敢，还是顾忌哪？聿珏是救了你一命，母后为了你们家的案子上告父皇，这些恩德，你记得可清楚。」聿琤眨了眨眼，低声说：「无论什么原因，就在你展露一身功夫挽救本宫，一场灾祸方能大事化小，本宫心底，当真有你的一份位置了。
    「本宫对你很是欣赏，几日来左思右想，无论如何都想将你纳为己用；藉机慰问你的老家，只是希望让你心安；别忘了，本宫将来是要入主东宫的，我身边，恰恰少了一个能真正保护着我的高手。」
    没料到聿琤竟把话说得如此直接，她眸心一凝，牙关紧咬，感觉体内的血液正在沸腾。
    「湘君，聿珏是对你有恩，你又是受了母后所托。这些本宫都明白，可你要是转投我这儿，加官晋爵肯定少不了，你们藺家的门楣，也能堂而皇之的擦亮了，年迈的娘亲衣食无虞、妹妹风光出嫁、弟弟将来的前程亦是不可限量。」
    她撢了撢湘君身上的青绿官服，朱唇捻起了一枚笑来。「替我效劳，你身上的这身官服便能由青转红，不管是家里也好，还是你在宫中的地位都能扶摇直上……只要你点头便成，如何？」
    湘君一颗心正剧烈的跳动着，她当然明白聿琤用了浑身解数欲收买她——威势尚且无法让她屈服，于是换了个方法——诱之以利、动之以情。
    「殿下……」她开口，声调竟是微颤。
    「哦！都忘了，本宫有个东西要给你。」聿琤以指拊着下巴，自怀里掏出一方巾帕。湘君看清时狠抽了一口气，只因她那遍寻不着的断簪，果真是出现在聿琤的掌心！
    「这是你的，对不？那日不经意的自你怀里掉出来，本宫小心翼翼的保管了，终于能趁今日物归原主。」她托起湘君的手来，巾帕连同断簪一併交还。「我心想，这东西于你而言肯定是极重要的，因此一点也不敢怠慢；本宫待此物亦是如此，更何况是对你呢？」
    湘君见到簪子却是红了眼眶，她紧握着，那句谢像梗在喉咙里说不出口；聿琤一双眼宛如秋水，身姿若柳，花容月貌，那温声软语，几乎要把湘君先前的成见都给拂开，说的每一句利诱恰恰都打在湘君的软肋上。她在聿珏身边当差，唯一掛念的，就是故乡的娘亲与弟妹等人……
    「本宫说了这么许多，你倒是说句话？答应或否，全都由你。」
    荣华富贵，谁不想要？若聿琤句句属实，凭她一念之差，不管是娘亲的后半生也好，湘云的归宿，乃至于相贞的功名，或将真要唾手可得了。
    只需她一个答应。