「接了旨就进来罢，何必跪在外头？」
    「卑职遵旨。」湘君盈盈起身，正巧与打算告退的梅孟晁碰在一块儿，两人于帘外互相交换了个眼神；梅孟晁瞧见是她忍不住面露惊诧，湘君却是淡定，施了一礼之后入帘面圣。
    端坐床上的皇帝难掩病容，神态却是轻松自在的，「朕之前就一直在想，你若穿上女子装扮会是怎样动人；如今终于得偿宿愿了。」
    「卑职……」
    「嗯？」他歪着头，故作不解的轻哼，「是不是忘了什么？」
    湘君打了个突，咬唇道：「妾身……不明白，陛下何必非要封我为贵人？如果之前就能让我破例入寝殿的话。」
    「破例是一回事，封你为贵人才能名正言顺……」皇帝咳了几声，对她招手，「一下子封你为贵人，又是跳了好几个品秩……不过你似乎不是很喜欢？」
    湘君靠近几步，在皇帝伸手无法触及之处跪了下来。「妾身，对服侍陛下之职并无二话，更有赴汤蹈火的觉悟，但……成为妃妾？妾身想都没想过。」
    此刻处境，与之前离开聿珏时并无二致，她给封了一个她不要的官，给摆到了她不想也不愿的职位。
    皇帝收敛起笑意，「朕明白了，朕勉强了你，你是这么想的？」
    湘君俯首，以额触地。「妾身不敢！」
    「你在朕身边已经是最能畅所欲言之人，还有什么不敢的？」皇帝似笑非笑的道：「湘君，抬起头来。」
    她抬起头时，皇帝已是披衣来到她面前，「你老实告诉我，你是不是以为，朕配不上你？」
    湘君紧抿着嘴，上了胭脂的脸被泪水清洗过，擦出一道绝美而心碎的痕跡。
    「是不是？」他托起脸面，在湘君不及反应之前攫住了那双檀口，以霸道又难以抗拒的姿态！
    她的眼泪，几乎等同于拒绝！他是高高在上的帝王，心思如此高傲细緻，这才连这小小的抗拒都无法忍受，他的疼爱瞬间转化成激烈的侵略与占有，瞬间烧到她身上！
    在这之前，她只是藺护卫，虽为女官，比较起其他宫女、内侍身分却是大不同。她能出入朝堂、穿梭于宫门间，还能于殿外听政，是皇帝不得名正言顺碰触之人。
    然而再加上这么一个妃嬪身分，他就无所顾忌了，是么？
    「陛下口口声声说妾身是您的知己，妾身信了……」她别开脸，声泪俱下，「在您对我做出这件事情之前！」
    她的哽咽与压抑，毫无保留的窜入皇帝的耳际。
    面对她的奋力抵抗，原本怒火中烧的他登时停下动作，「你说什么？」
    湘君双手护在胸前，仰起头来凝视着攫住她肩头的皇帝。「妾身以为，互称知己者，既心意相通，又相互体谅，绝不会逼迫彼此做不情愿之事，难道不是么！」
    皇帝额露青筋，牙根紧咬，眼神锐利得几乎能将她刺死。「在卑职心底，陛下一直是能听从左右諫言，仁民爱物的明君，您不贪美色、心系百姓，又对湘君诸多爱护……湘君不敢或忘！正因为如此，湘君才甘愿待在您身边。
    「而陛下如此看重湘君，想必也不单只是为了美色不是？高处不胜寒，无论是梅相也好、聂大将军也罢，还是皇后娘娘与二位贵妃……湘君以为，他们都没能真正靠近您的心；您是呼风唤雨、君临天下，却从来都是一个人的……您的那声知己，正是湘君之所以为您所宠信的理由。
    「湘君问您最后一句——您当真要亲手毁去您我君臣间最后一道信任么？」
    面对她的泪眸，皇帝脸上怒意愈甚，「你这是在威胁朕！」
    「不！假若在您心中，颠倒衣裳更重于君臣之情，湘君绝无二话！」她闭上眼睛，同时松开了护在胸前的手。「在您临幸之后，请容湘君辞去御前侍卫一职；已是妃嬪却又身兼武职，这等身分闻所未闻！为了陛下的威信，请您，务必成全！」
    为了逼迫皇帝放弃，她用尽了所有的筹码，并把选择的权利全交到他手中。
    不过几个喘息的等待，湘君只觉度日如年，直到——
    「好……好个伶牙俐齿的藺湘君！」他怒不可遏，用力晃着她的身子，最后忍痛将她推开。
    湘君全然没个准备，她重重摔倒在地，怀里的巾帕掉了出来；她慌忙拾回，此动作没逃过皇帝的眼。
    「那是什么？」
    「是……已故爹亲给湘君的簪子。」
    见她对此物甚为爱护，不禁起了好奇心，「给朕看看？」他抚着胸口，声调已然和缓许多。
    湘君双手奉上，他瞧了瞧那老旧斑驳的断簪，以指仔细摩娑了几回。「早就断了的东西，你还视若珍宝的随身带着？」
    许是思念使然，她潸然泪下，难以自己。「因为这是爹亲唯一亲手赠与湘君之物……藺家儘管为官，却家徒四壁，除了吃食与供子女读书习字外，身无长物。」
    皇帝頷首，感触良多地把断簪重新交回她手心。
    「朕以为……你多少是喜欢着朕的。」
    她闭眼，将头压得更低，「湘君视陛下如父，并无掺杂任何男女之情……」
    「朕明白了！」皇帝挥手打断，勉强撑起身子，湘君原伸手要扶，却是给他轻轻挥开。他回到床畔，喘过几口气之后才道：「哭成这样，可惜了你的花容月貌……朕明白了，你的意思。」
    将断簪收入怀里，随手抹去泪珠的湘君重新跪妥，「朕身边多是一些利己徇私之人，像你如此重情重义的，当真稀少……藺湘君听令！」
    「卑职在！」
    「君无戏言，你的四品御前侍卫当定了，朕不会收回！」
    既然不会收回，那就表示……湘君终于破涕为笑，「但为求名正言顺，让你随侍在朕身边，你的妃嬪名号，朕也不会收回……朕只要你明白，相较于男女之情，朕更珍惜你这个知己。」
    「卑职谢陛下恩典！」
    心头的大石终于落地，皇帝立刻连咳数声，湘君搀扶着让他躺下；怒气尽消之后，皇帝也像洩了气的皮球，不过此刻的心情却是轻松的。「湘君，你是第一个能教训朕又能让朕心服口服之人。」
    面对他的调侃，湘君只能苦笑以对。
    让皇帝用过膳食，又找了太医检视，湘君因而得空，暂且回到了居所。
    「大人！大……」许是听闻了风声，苑以菡匆匆赶来，却在门前见着了一身女装打扮的湘君，登时收了口。
    抹去脸面残妆，湘君釵鈿与发髻并未除去，不过御赐宝刀仍系于腰间，如此刚柔并兼的模样，鲜明而突兀。
    「您、您、您……」
    「还是叫我『大人』吧，别叫什么夫人、贵人的，听了不惯。」拂去水珠，湘君顿觉精神爽利，玉颊被冷水冻得有些发红，娇艳模样更胜胭脂。「你不是该待在后宫，怎地过来了？」
    「卑职听说，圣旨已下，您……」以菡缩了缩颈子，忽觉尷尬，眼睛也不知该放哪才妥。「看来陛下他终究还是把您给……」她叹息一声，哀婉同情。
    回想着与皇帝之间的对峙，湘君仍觉心有馀悸。「没有，我躲掉了。」
    「欸、欸？」
    苑以菡一副活像下巴要掉到地上的样子，逗笑了湘君。「听好！这事只有你我知道……」两人靠近，她在以菡耳边低语，「……明白么？为免传出去落人口实，绝不可声张。」
    「卑职明白！」着实松了一口气，苑以菡凝望着湘君如释重负的脸容，「真是太好了，不管是对您来说，还是云暘公主……」
    「还不知道能躲多久，别高兴得太早！」湘君愀然道：「至少陛下眼前愿意放弃，此身份我虽不欲得，却仍算得上因祸得福……唯一担忧的，是大概很难再出宫去了。」
    「说得也是，咱们只听说公主母女皆安，别说见面，连捎个信也困难。」
    湘君顰眉，难掩思念的柔叹一声，「又是数月不见了；如今我的身分又变成这样，她也当了娘亲。我现在更担心沉寂了一阵子的太子那头，不知道又会利用陛下病倒的期间使什么手段。」
    苑以菡望着她的愁容，十指交缠着，无言诉说心底的忐忑，一隻信鸽自门外飞抵她肩头，她也没发觉。
    「对您而言，只有云暘公主才能给您放在心头，对不？」
    湘君闻言回头，苑以菡浓密的眉与大眼灿亮灿亮的，认真无比的求着一个肯定的答案。
    「在我身边这么久，无论传信也好、谈心也罢，你应是再清楚不过的了。」
    「卑职知道！正因为如此……」以菡没来由的情绪激动，双手成拳，指甲近乎扎进皮肉，渗出血来。「正因为如此……卑职才更是不懂，瞧您千方百计的替她设想，周旋在圣上身边无怨无悔，难道不苦么？为何要为爱让自己如此辛苦……值得么？」
    湘君失笑，柳眸间忽然变得温柔起来，「是呀……当然是苦的……」她解下柳叶刀，倚着窗台，「我的命是聿珏救的，起初为了报恩，我可以为她赴汤蹈火……后来却不是了，她不顾身分之别的与我同榻，寧愿触犯圣顏也要与我在一起，即便在世人眼中，我俩有如云泥之别，又是如此背德的。」
    「既是如此……」
    「就因为如此，我与聿珏之间更显纯粹；我们为彼此用心付出，无怨无悔……唯一渴望的，只有活着。」
    以菡为这个答案而惊愕不已。「只为了……活着？」
    她頷首，无比坚定。「我与聿珏一心求活……因为只有活着，才能再见，盼得长相廝守的机会。」她哽咽着，一手收进手心，「为了这个，再苦都能忍！」
    以菡的心就像是受到撞击一般，狠狠顿了顿，湘君的心如此坚定，料想宫外的聿珏一定也是如此。
    末了，她勾唇一笑，落下的泪掺杂了几分不甘，却也带着更多释然。
    「卑职……明白了。」
    ＊＊＊
    湘君被封为贵人又身兼御前侍卫一事，在宫中与百官之间掀起一阵譁然，梅相与聿琤私下操弄此事，引得眾人对此议论纷纷；藺湘君自一民女擅闯皇宫，几经封官得宠，至此飞上枝头，纵使歷经钦差一职，曾因捉拿要犯而广收民心，仍使名声就此蒙尘。
    趁此当头，得了权柄的梅相已拟妥詔书，遵照聿琤的想望，挟带着「戴罪立功」的名义，将聿珏推上使臣一职。
    最先知悉此事之人并非身处风波中心的湘君，而是与聿琤亲近的德贵妃以及聿珶。
    聿珶急急忙忙的奔至毓慈宫，在那里见着正忙着学习点茶的聿琤。
    「这究竟是怎么一回事！」
    面对聿珶气急败坏的质问，手执茶筅反覆搅动、击打着茶汤的聿琤，脸上波澜不兴，「什么怎么回事？」
    已经落发的聿珶跪了下来，重重拍地以表不满，「聿珶听说大皇姊向梅相力荐二皇姊出使西荻，还说什么……什么戴罪立功！二皇姊何错之有，究竟戴了什么罪？而且净拣她甫生下孩儿，乐享天伦之际！」
    茶汤给茶筅搅得浮了一层厚白细沫，在少懿的点头认可下，聿琤终于满足的吁了一口长气。「想不到点一碗茶如此不易！还不知道本宫的手艺究竟能否及得上你呀？」
    裴少懿颇显顾忌的瞥了聿珶一眼，勉强答道：「殿下勤加练习，假以时日，定能青出于蓝……」
    「大皇姊！」
    「稍安勿躁，既然你来了，你就替我尝尝这茶。」将茶汤推向聿珶跟前，聿琤搁下茶筅，胸有成竹的扬手，「来，尝尝。」
    聿珶急得有如热锅上的蚂蚁，焉能平心静气的品茶，她银牙一咬，未能遵照礼仪的一口嚥下。
    「如何？」
    「聿珶来此不是为了喝茶的！而是想问……」
    「真可惜，这茶团可是龙团胜雪；就这么给你一口牛饮，当真浪费了。」聿琤似笑非笑的收回茶碗，「你所说的可有疑虑？」
    「有这么多人选能出使西荻，为何偏偏挑上了二皇姊！」
    「当然是因为聿珏纔是那最佳人选。」聿琤语调骤冷，重新端正了身姿。「西荻目前的情况你可知道？」聿珶成天吃斋唸佛，自然被问倒。她抿嘴一笑，「刘昊死后，朝廷分裂成世子与王妃两派；那王妃曾来过京城，且与聿珏情同姊妹，不管是哪方得势，都能借助这层关係消弭战端；咱们如今大军多压在北关，只靠几路各方营伍，未必能敌得过西荻，加诸关内歉收、粮草短缺……经我这么一说，你该懂了。」
    面对她近乎冷血的分析，聿珶难掩神伤，连番哀叹道：「就因为这样……您要二皇姊替咱们长途跋涉，冒着与亲生骨肉别离之苦出使去？」
    聿琤托起聿珶，忙不迭换上一张仁慈和善的脸容，「其实……」她以指揩去聿珶眼角的泪，指腹挥画，擦过那及肩的短发道：「大姊最先想到的人是你。」
    「我？」聿珶傻了，怎么也想不到自己会给她点着名。
    「嗯，但可惜，你急冲冲的出家修行去了，毕竟西荻世子刘咸尚未婚嫁，若在此刻以和亲名义遣你过去，事情自然好办许多；不过，那可委屈你了。」聿琤柔柔一叹，「还好你如此坚持着要出家修行，也令我打消了这个念头！退而求其次，我便想到了聿珏……」
    聿琤一席话，令聿珶不禁胆寒，也再次告诉她，此人的心计究竟有多狠毒；原来不管允不允嫁，她终究要成聿琤手上的棋子，再一次无心却扎实的化作利刃刺向聿珏！
    「……事到如今，只等圣旨颁佈了；你就乖乖留在德妃娘娘身边吃斋唸佛，替聿珏好好祷告吧！」聿琤安慰似的拍了拍聿珶，随即起身欲离，毫不恋栈。
    「等……等等！大皇姊！」她回头紧拽着聿琤的衣袖，泪流满面，「让我、让我代替二姊……求您！她才刚生下孩子……还来不及听她们……听她们喊她一声娘呀！」
    聿琤朱唇却是浅扬，她搭上聿珶的手，「圣旨已经下了，只差接旨而已；你当初出家的意念如此坚决，也不是为了聿珏么？好罢！我成全你就是了，现在你却又改口了？西荻世子大概不会要一个已经落发出家的尼姑吧！」她冷情而残酷的拨开，过程中连个眼神都没给。
    「不！不……求您了……大姊！太子殿下！」
    兴许是听闻聿珶求见聿琤的风声，匆匆赶来茶室的袁既琳与正要离开的聿琤撞在一块儿。「太子……公主殿下！」
    「让你把人带回常清阁，记住，在聿珏出使之前，别让她告上父皇那儿。」聿琤瞇细了眼，语带警告的说道：「本宫就把人交给你照看着了，懂么？」
    「下、下官知道！」
    行至回廊处，聿琤回想起妹妹绝望又无助的表情，忍不住掩嘴而笑，随后跟上的裴少懿知道她所笑何事，聪明的不去打扰。
    「如今算是万事俱备了。」她拊掌，与裴少懿互望。「走，摆驾！」
    「您要亲自去？」
    「当然，由我亲自把圣旨交给她！」想起聿珏曾经对她甚为依赖，感情甚篤的那段期间，聿琤不由敛起笑容；她负手而行，不无感慨的道——
    「这或许将是，咱们姊妹此生所见的最后一面了。」