大房的媛姐是傅三老爷和三夫人的掌上明珠，自幼娇宠，吃穿用度和官宦人家的小姐一样。傅媛和苏桐青梅竹马，傅家人都以为傅家和苏家要结亲。孰料傅三老爷和三夫人那么疼闺女，在得知媛姐心系苏桐时，一改平时慈父慈母之态，大发雷霆，怒斥媛姐女大不中留，狠心把她送到外祖家去，一年多了也不说派人去接女儿归家。
    万一傅四老爷一生气，也把傅月送走，她们岂不是害了傅月？
    “四叔不会怪月姐的……”傅云英唇边浮起一丝笑，“我有把握。”
    上辈子她的一位远房表姐待字闺中时，和在家中借住的一位穷书生互生情愫，暗中将自己的妆奁送出去变卖，拿换来的银两资助那书生。后来书生科举落第，回乡探母，一去不归。府中的婆子无意间拾到表姐写给书生的信，以此为把柄要挟表姐，表姐受她胁迫，将私房银子和贵重首饰全部交出，求她代为隐瞒。婆子犹不满足，数次催逼，表姐愧疚畏惧之下，竟至于一病不起，药石罔效。
    要不是舅舅、舅母察觉不对问出实情，果断处置婆子，表姐可能就那样带着恐惧和羞愧悔恨香消玉殒。
    后来表姐病愈，舅舅将她大骂一顿，表姐悔不当初，痛哭流涕，表示愿意落发出家，舅舅却流泪道：“我心疼你还来不及，怎么舍得送你出家？”
    表姐泣不成声。
    魏选廉得知此事后，告诉云英，若有什么委屈烦难，不要自己担惊受怕，一定要告诉爹娘，不管是多么难以启齿的事，爹娘不会弃她不顾。
    傅月确实动心了，但还没有来得及做出什么就害怕畏缩，苏桐也没有承她的情。以傅四老爷的性子，说不定根本不把这事放在心上。退后一万步说，就算傅月真的做了什么不被世人所容的丑事，傅四老爷绝不会像傅三老爷那样绝情。
    “英姐，四叔疼你，你去和四叔说，如果四叔生气了，你帮帮月姐。”
    傅桂咬着指甲发了半天呆，最后一挥手，诚恳道。
    傅三叔和傅三婶都是老实庄稼人，傅桂嫌弃父母没见识，有事宁愿和丫头菖蒲商量，也不找父母求助。傅月精神恍惚，再这么下去确实不是事，但和四叔一五一十道出女儿家的心事，在她看来，还是不妥。
    不过眼下也只能这么办，她自小在大吴氏身边养大，奶奶的脾气她知道，傅月的事不能让奶奶晓得。
    傅云英拉开门出去，走到门口时，忽然回头问：“四姐姐，你很喜欢大姐姐，是不是？”
    傅桂总喜欢挑傅月的不是，动不动和傅月闹脾气耍性子，横挑鼻子竖挑眼，三五不时讽刺几句，但出了这种事，原本应该幸灾乐祸的她却为傅月跑前跑后。
    听了傅云英的话，傅桂一怔，脸上飞快掠过一缕薄红，不自在地轻咳两声，“不懂你在说什么。”
    温暖的阳光透过竹帘照进长廊，如水一般缓缓流淌下来，晒得人晕晕乎乎的。
    傅云英嘴角微翘，心道：年轻真好啊。
    ※
    傅四老爷刚从外面收账回来，在房里看账本。婆子说五小姐过来了，他整了整衣裳，让丫头去切西瓜，准备酸甜剔透的凉粉。
    傅云英前脚踏进门槛，傅四老爷捧着装凉粉的瓷碗和瓢羹逗她，“英姐，热不热？来，吃碗凉粉解暑。”
    凉粉晶莹如雪，滑嫩爽口，是消暑佳品。
    傅云英摇摇头，眼神示意婆子、小厮们出去。等房里只剩下她和傅四老爷，她走到罗汉床边，慢慢道出傅月的事。
    傅四老爷果然如她猜到的那样，浑不在意，挥挥手道：“不就是多看了人家几眼嘛！没事，苏桐搬走了，叫月姐别沉心，我不生气。”
    少年男女互生爱慕是再正常不过的事，苏桐年少俊秀，黄州县爱慕他的小娘子多不胜数，小姑娘哪分得清喜欢和好奇？过几天慢慢就淡了。他年轻的时候跟着族里的堂兄弟扒墙头偷看员外老爷家的千金小姐，心里发誓非人家小姐不娶，结果不到半个月就把人家小姐忘得一干二净。
    傅云英叹口气。
    傅四老爷时常出远门，儿女由卢氏教养，倒也不能说傅四老爷对一双儿女漠不关心，但他不懂女儿家七弯八拐的满腹心事，素来只会用一招讨好傅月——给钱。
    闺女不高兴了，给钱。好久没见到闺女了，给钱。闺女长大了，给钱。闺女好孝顺，给钱。闺女最近好像瘦了，给钱。
    对儿子傅云泰呢，那就是钱钞加棍棒，听话就多给点零花，不听话脱了裤子狠狠打。
    “四叔，月姐这几天怕得不行，您亲口和她说，她就不怕了。”傅云英道。
    傅四老爷撩起袍子，起身趿鞋，笑道：“又不是什么大事，好，我去看看她。”
    到了傅月房里，院子里静悄悄的，麻雀躲在树丛间吱吱叫。
    傅桂已经把丫头们支开了，告诉傅月傅四老爷马上要过来。
    傅月双手发颤，躲进蚊帐里大哭：“英姐答应过我不会说出去的，呜呜……”
    傅桂扯开蚊帐，皱眉道：“别哭了！你天天一副要死不活的样子，就算英姐不说出去，我也会说出去的！”
    她心中暗暗想，怪不得四叔和四婶时常说傅月不能远嫁，只能嫁给本地人，以傅月的脾性，确实不能嫁得太远。如果自己能和傅月换过来那该多好，她一定跟着卢氏好好学怎么管家，日后嫁个书香门第或者官宦人家，让全家人跟着自己一起享福。可惜她爹不争气……
    走到长廊底下的时候，傅四老爷听到里头的哭泣声，眉头一皱，脚步加快。起初他没当一回事，等看到形容憔悴的傅月，心里一惊，坐在床沿边问：“怎么瘦了这么多？”
    柔和的语气让傅月哭得更伤心，泪如雨下道：“爹……我，我对不住你……”
    她肩膀一抖一抖的，趴伏在床上给傅四老爷磕头。
    傅桂和傅云英对望一眼，退到外边守着不让人靠近。
    屋里，傅四老爷劝慰之下，傅月终于止了哭声，低着头含愧问：“爹，您、您不生我的气？”
    “你都怕成这样了，爹怎么生气？”傅四老爷嗤笑，粗糙的手指抹去傅月腮边的泪水，“好了，事情过去了，以后你要是看上谁家小官人，不要害羞，只管和爹说，若是两家门当户对，那小官人人品也端正，爹立刻登门帮你把事情定下来！”他顿了一下，笑了笑，“你要是不好意思开口，和英姐说也是一样的，让她告诉我。”
    傅月呆了一呆，眼睛里还含着泪水，心里却一下子亮堂了，她提心吊胆，心惊胆战，觉得自己犯下大错，这辈子都要带着这个污点活下去……可是爹却一点都不在意，轻描淡写把事情含混过去……还说以后会顺着她的心意帮她挑夫婿……
    那些压得她喘不过气来的恐惧，一瞬间化为乌有。
    “爹……”她鼻尖发酸，泪水纷纷掉落，扑进傅四老爷怀里大哭。
    “傻丫头。”傅四老爷低叹一声，拍拍她的脑袋，“这事都怪爹，爹和娘以为是为你好，没有问过你的意思，之后也没看出来你喜欢苏桐。月姐，你是我的女儿，容姐只是亲戚，别说你只是犯了点小错，哪怕你真的想把苏桐抢过来，爹心里肯定还是偏心你的。”
    说到这里，他刮刮傅月的鼻尖，正色道，“不过这种忘恩负义的事我们不能做，害了人家还伤亲戚情分，不管苏桐和傅容的亲事能不能成，你以后不能再想着他。”
    傅月此刻只有欢喜和劫后余生般的轻松，对苏桐的那点萌动早就烟消云散，点头道：“爹，我晓得，我那时候不知道怎么就犯了糊涂……”
    “别怕了，爹真的不怪你。”傅四老爷深吸一口气，缓缓道，“月姐，爹时常不在家，不晓得和你们怎么亲近，你有心事爹也不知道。爹心里疼你，和疼泰哥是一样的，以后有什么事不要闷在心里。”
    傅月凄然抽噎，委屈和恐惧随着汹涌的泪水倾泻出来，忍不住道出盘踞心中已久的委屈：“爹，我以为你不喜欢我……你喜欢英姐……我比不上英姐，比不上桂姐，娘说我不中用，说亲的人家看不上我……”
    傅四老爷一愣，叹了口气，女儿这些话在心里藏了多久？怪他粗心，只晓得挣钱，没想到这些。
    “英姐从小没了爹，胆子大，她凡事都要靠自己，所以爹把她当成男伢子教养。你是爹头一个孩子，也是唯一的闺女，爹没有养过闺女，不知道怎么教你。你胆子小，爹就把你留在身边，能时常照看你。你不用和别人比，你是我的女儿，我怎么会不喜欢你？”他轻拍傅月的背，冷哼一声道，“那些轻狂人家说的话都是放屁！他们看不上我们家，我还看不上他们呢！爹给你攒嫁妆，总能给你找到好人家，再不济，爹给你找一个上门女婿，就在爹眼皮子底下，看谁敢欺负你！”
    积压傅月心头多年的自卑和委屈，因为傅四老爷简简单单几句话便如齑粉一般随风而散。她破涕为笑，抓着傅四老爷的衣襟，眼泪如断了线的珍珠一般往下淌，唇边却扬起欢快明亮的笑容。
    有爹这几句话，她什么都不怕了。
    ※
    心病一去，傅月精神大振。晚上吃饭的时候，连吃三碗绿豆粥，吃完一小碟笋肉馒头。
    卢氏目瞪口呆。
    是夜临睡前，卢氏在枕上翻来覆去，推推傅四老爷的胳膊：“月姐这几天神神道道的……”
    傅四老爷有一下没一下地打着扇子，慢悠悠道：“月姐还是个孩子，兴许是和桂姐闹别扭了。”
    傅月和傅桂就是一对冤家，好的时候密不可分，一块蟹壳黄烧饼一人吃一口，吵起架来你不理我我不睬你，把对方当空气。家里人早就见怪不怪。
    卢氏还是疑惑，“桂姐也怪怪的。”
    啪嗒一声，傅四老爷扣下大蒲扇，挠挠头皮，“你别瞎想了，月姐的事我心里有数。你别把孩子管得太紧，她还小呢，让她松快几年，等出了阁，天天操持家务，孝顺公婆，哪能像在娘家这么清闲？”
    “好了，知道你心疼闺女，我难道是后娘不成？月姐是从我肚皮里爬出来的，我都是为她好。”
    卢氏不满地哼一声，翻身合目睡去。
    ※
    次日一早，傅云英起来洗漱，吃了一碗荷包鸡蛋醪糟，听到房廊外传来急促的脚步声。
    傅月捧着一只螺钿匣子跑进房，小脸红扑扑的，“英姐，给你。”
    韩氏一大早去照顾傅云启了，房里只有傅云英和丫头芳岁。
    傅云英给芳岁使了个眼色。芳岁上前接过匣子打开，啊了一声，差点失手打翻匣子。
    一匣子金银首饰，宝钗、发钗、挖耳簪子、珠花、灯笼簪、葫芦丁香、金事件、玉手镯，应有尽有。
    “爹给我买的，英姐，你挑几样吧，桂姐也有。”
    经过苏桐的事，傅月觉得好像和两个妹妹都亲近了不少，凑到傅云英身边朝她撒娇，“别和我客气，你不挑的话，我就自作主张帮你选。”
    傅云英扶额，不用猜，一定是傅四老爷故技重施，用撒钱这一招来安抚女儿。
    傅月一脸赤诚，眼巴巴地望着她，她想了想，不和姐姐客气，随手挑了几枝葡萄纹的银簪子和一副累丝手镯，“多谢姐姐。”
    “是我谢你才对。”傅月脸颊微热，小声道。
    傅云英一笑。
    傅月在丹映山馆逗留了一会儿，回房收拾绷子绣架，到大吴氏院子里做针线。
    傅桂昨晚收了她的礼物，和她正亲热，问她今天怎么来迟了。
    傅月道：“我刚才去英姐的院子让她挑几样首饰，她待会儿要去二少爷那儿，我怕去晚了找不到她。”
    傅桂啧啧几声，低头飞针走线，啐道：“你果真是糊涂了。”
    傅月一头雾水，“我怎么了？”
    “大伯去得早，英姐可怜见的，你以为她为什么这么听话懂事？还不是怕四叔、四婶嫌弃她是累赘。你总在她面前炫耀有个好爹，英姐心里肯定不好受。”傅桂冷哼一声，瞥傅月一眼，慢悠悠道。
    傅月张大嘴巴，手里的绣针差点戳到手指头，急道：“我不是成心的，我没有想到……”
    “行了，你就是榆木脑袋，英姐知道你的为人，你下次注意点就好。”傅桂一脸嫌弃，说完，顿了顿，又抬手打傅月，“坐到窗子底下，别躲在角落里，小心把眼睛熬坏了！”
    傅月噢一声，挪了个位子，坐到窗户底下，光线果然充足，用不着眯起眼睛看绷子。
    ※
    傅云英准备好招文袋，和往常一样出门。养娘、芳岁紧紧跟在她身后，为她撑伞。
    走到大照壁前，被一个脸色焦黄的丫头拦下了。
    丫头跪在地上道：“求五小姐去看看九少爷吧！”
    傅云英眉头轻皱。
    傅云启的病一直没好，一开始郎中以为是出痘，吓得大吴氏一迭声催促卢氏赶紧把几个孩子挪出去。后来郎中看傅云启没有发痒、发热的症状，改口说可能是风疹，不会传染身边的人，大吴氏虚惊一场，大骂郎中是骗钱的庸医。
    风疹不能出去吹风，也不能在毒日头底下暴晒，傅云启一直待在房里养病，韩氏每天过去照应他。
    “我不是郎中，九哥为什么要我过去？”
    傅云英脚步没停，接着往前走。风疹而已，不是什么大毛病，傅云启那边又有人照顾，她吩咐养娘代自己过去探望几次，礼数尽到了便没继续留意那边了。傅云启和她相见两厌，用不着装兄妹情深。
    丫头爬起来，亦步亦趋跟着她，“五小姐，九少爷是您的哥哥，他病了，您都没去看一眼……”
    傅云英抬头看看天色，“我要去上课，迟到会被二哥罚的，等我中午回来，再去瞧瞧九哥。”
    丫头松口气，“奴这就去告诉九少爷。”转身飞快跑远。
    ※
    琳琅山房今天罕见的热闹，里屋一片叽叽喳喳的说话声。躲在草丛里的灰羽飞鸟扑簌而起，展翅飞向碧蓝晴空。