对此，不但薛王氏和萧大夫人，还有几家和黄家根基差不多的人家，也很是不满。
    不，应该是说，那几家比萧家和薛家更加不满。
    毕竟，大家被萧家和薛家压在头上这么多年，都已经习惯了。但你这个和咱们在同一个高度的突然蹦得更高了，你说大家是会笑眯眯地恭喜你呢，还是会伸手把你给拉下来？
    薛端若有所思地点了点头：“看来，这个卢师爷不可交了。除了卢师爷之外，还有刘师爷和齐师爷。反正今年的帐已经盘的差不多了，我找机会跟这两人都接触一下。”
    “那黄家……”
    薛端安抚地笑了笑嗤道：“跳梁小丑罢了。不用咱们出手，付家他们就能把黄家给撕了。”
    要他说，这黄家也是蠢，还没怎么样呢，就先抖起来了。
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    薛直一家四口回来的时候，正是年二十三，祭祀灶王爷的时候。
    传说，这一天，灶王爷会先数清楚家里的人口，然后上天向天帝禀报一年的善恶。而世人为了让灶王爷在天上多说好话，就会拿蜜糖来堵灶王爷的嘴。
    这大概就是吃人的嘴软吧。
    两家人厮见过之后，薛端和薛直就带着薛蟠和薛蝌去了书房，留了女眷在花厅说笑。
    一开始，照例是商业互吹。薛王氏夸宝琴越长越水灵，薛周氏就夸宝钗越长越出息。然后，薛王氏谦虚几句，薛周氏也自贬几句。楼玉瑶在一旁伺候着，时不时给婆婆和婶子添添茶水，适时地附和几声。
    宝钗无法，只得打起精神招待宝琴。
    “妹妹平日里爱玩儿什么？”
    宝琴接过宝钗剥好的栗子，细声细气地回答：“爱玩儿双陆，还有和父亲学对诗。姐姐呢？”
    宝钗又捏了颗栗子，拢在掌心暖手，闻言笑道：“我可没妹妹玩儿的雅致。我呀，就喜欢拨算盘珠子。”
    宝琴歪着头眨了眨眼，认真地说：“这才是咱们家正儿八经的营生呢。我听妈说亲，姐姐自己开了个胭脂铺子，全金陵的太太奶奶姑娘们，都喜欢姐姐铺子里的胭脂。妈说，我该跟着姐姐学。”说到最后，她露出些不乐意的神色，还带着婴儿肥的脸颊鼓了鼓，仓鼠似的，让人想戳一戳。”
    宝钗会心一笑，突然觉得自己对宝琴的怨念挺没道理的。
    ——被贾家老太太看好，并不是宝琴的错，她只是太好了而已。不但容貌出落得比她和林妹妹都出挑，便是才情，也不输当年大观园里的任何一个姑娘。
    于是，她便遵从内心，伸出食指，轻轻戳了戳宝琴鼓鼓的脸颊。
    触感果然如想象中的一般好，白嫩晕红的脸颊微微陷下去一点，在她的手指离去之后，又迅速弹起。
    “姐姐？”宝琴一脸疑惑地扭头看她，眼睛里全是不谙世事的懵懂。
    “哦，妹妹脸上粘了一点儿灰渍，我帮妹妹擦掉了。”宝钗一本正经地胡说八道。
    “啊？在哪里？”宝琴把手炉放在膝头，腾出两只手在脸上乱摸。
    宝钗“噗嗤”一笑，又连忙收住了，假装仔细看了看，说：“我方才已经帮妹妹擦干净了。”
    “哦，谢谢姐姐。”宝琴丝毫没有怀疑，笑眯眯地冲宝钗道谢。
    这倒是让宝钗不好意思起来。她轻咳了一声，果断转移了话题：“那妹妹喜欢经商吗？”
    “不喜欢。”宝琴一脸郁闷地摇了摇头，“我看见账册就头疼。”
    宝钗道：“妹妹既然不喜欢，那就不要勉强了。反正日后妹妹是要嫁入诗书翰林之家的，识得诗书礼仪也就够了。”
    宝琴破颜而笑：“爹也是这样说的。”
    她一笑，脸颊上便多了两个梨窝儿，宝钗忍住了蠢蠢欲动的手，又给她剥了个栗子。
    宝琴破位郁闷地问：“姐姐究竟是怎么剥的，怎么个个都这么完整？我就不成，剥开了总是两半。”
    “我教你。”宝钗拿了一颗栗子，“先把这里捏开，然后……”
    再说薛端父子和薛直父子进了书房，薛直便开门见山：“兄长在书信里写的，都是真的？”
    薛端道：“咱们兄弟才是一家子，我又岂能在这种事情上糊弄你？”
    薛直道：“如此说来，的确是该整治整治了。”他信赖地看着薛端，“兄长要怎么办，尽管直说，小弟绝无二话。”
    薛端却道：“这个不急，等过完年再说。你呢，你到底准备什么时候安定下来？眼见蝌儿和宝琴都大了，你总不能一直带着他们在外面飘吧？”
    “呃……”想不到兄长突然说教起了自己，薛直尴尬一笑，讪讪道，“这个……以后再说，以后再说。”
    薛端恨铁不成钢地瞪了他，强硬地说：“你怎么样我不管，这一回，你得把蝌儿给我留下来。咱们家嫡支的下一代，就只有他和蟠儿两个，总是相互扶持的好。你自己不成器，便耽误了蝌儿！”
    薛直连忙应了：“听兄长的，都听兄长的！”狠狠瞪了一眼想要说什么的薛蝌，板着脸说，“蝌儿，你可一定要好好跟着伯父学！”
    胳膊拗不过大腿，薛蝌拱手应是，暗暗翻了个白眼：就会欺压我！
    薛直一脸乖巧笑：“兄长，您看……”
    薛端无奈地瞪了他一眼，转而问起了两个孩子的婚事：“我见你在信里说，给宝琴定了个翰林家的公子？”