“哟，我当是谁呢，这不是陶家婶子嘛，按理说，木箪还是你家姑爷呢，哪有长辈这么说自家姑爷的？”
    “哎，你们不知道吧，陶家婶子早就跟茱茱一刀两断啦，自然跟木箪就扯不上关系了。”
    ……
    众人你一言我一语，根本轮不上正经受害者——栾家婆媳说话。栾母稳稳蹲在原地，漫不经心地扫了满面涨红的陶婶子一眼，嘴角微扬，没有吭声。
    她现在可是秀才爷的母亲，日后还可能是举人老爷，乃至于进士老爷的当家母亲，得维持自己的风度，不跟农家泼妇一般见识。
    “你们！你们！”陶家婶子猛然起身，脸色青白，她既说不过这些没事干天天嘴上讨嫌话的农妇，更不敢真正跟人动怒。
    陶家是外来户，扎根在这里没多少年，比不上一气同枝的上滦河村人，但就此咽下这口气，又实在不甘心。最后，她干脆狠狠瞪了眼被围在正中心的陶茱萸，将气全部撒到她头上。
    “真是养了个白眼狼！吃我们陶家的，用我们陶家的，末了，就是这么报答我们陶家！”
    栾母眼皮一掀，当即冷笑道：“别扣着腚眼上房，自抬自个了。你什么德行，怎么对待茱茱的，在场谁不有目共睹？想给自己脸上贴金，你配吗？”
    “哼！再怎么说她都是吃我们陶家粮米长大的，合着有婆家撑腰了，就一脚踹了我们，忘恩负义的东西！”
    “不要脸的臭东西！茱茱是陶家奶奶养大的，干你屁事！”栾母一把将手里的棒槌甩进脚边的浅滩里，“陶奶奶走后你们是怎么对待茱茱的？吃的那是人吃的东西吗？穿的哪一样不是你家丫头不要的？更不用说天不亮就被你们赶下田干活。还有当初说茱茱跟陶家没有任何干系的话是从哪个狗嘴里吐出来的？”
    栾母几句话就把陶家家底儿掀了个干净，陶家婶子呼哧喘了半晌粗气，最终端起盆子在一片嗤笑声中愤愤离去。
    就知道这个孬种不敢与别人硬碰硬，只敢拿捏软乎的茱茱，欺负茱茱是个孤女，无人撑腰。栾母暗啐一口，她今日就是要告诉诸人，茱茱进了他们栾家的门，就是他们栾家的人，谁也不能欺负。
    洗完衣服，栾家婆媳二人慢慢朝自家院子走去。
    栾母边走边叮嘱着陶茱萸：“下次碰到这个孬种找你麻烦，你就直接骂回去，不用怕。”
    但想到她的性情，不是这种会骂人的脾气，又转而道：“回来找我也行，看我不扇她几大嘴巴子。”
    陶茱萸暖暖一笑：“谢谢婆母，我晓得了。”
    陶茱萸不是陶家人，也不是上滦河村人，听祖母说，她是被她从街上捡到的，后来见她乖巧可爱，便留在了身边。她记不得自己姓甚名谁，更不知道自己父母在何方，祖母是唯一对她好的亲人。
    祖母离世后，她便落到陶家夫妇手里，陶家夫妇贪图祖母留给她的嫁妆，便打算将她送去青楼或者送给家财万贯的耄耋员外当填房。
    或许是她命不该绝，恰逢当时栾家小儿子出事，又有高僧算出她跟栾良砚的八字是天作之合，如果用她来冲喜说不定能救栾良砚一命，这才被栾母出高价娶了回去，脱离陶家那个泥坑。
    两人回到家，剩下的人已收拾停当，大丫也做好了晚饭，只等着她们回来摆饭开吃。
    用过晚饭，陶茱萸和大丫收拾碗筷，栾母摇着蒲扇看向大儿子。
    “从子啥时候回来？”
    从子大名顺从，是长房长孙，当初走木箪的关系，被送进城里一家木工坊做学徒，往往一个月才回来一次，要是店里忙，可能两个月都难见得上面。
    不过栾家众人可没有一丁点不知足的地方，要知道，能进城当学徒就代表着以后有一技之长，不用再困在这小山村里扒拉着脚下的一亩三分地，是村里所有人都向往的出路。更别说，那家木工坊看在木箪的面儿上，不仅对从子极少打骂，还不介意他偷学，试问哪家学徒能得如此厚待。
    从子之所以能有这么好待遇，完全是沾了他小叔的光，木工坊老板大儿子也是走科举道路，但今已过弱冠之年，才勉强考到一个童生身份。饶是如此，也比许多至今连童生也考不上的而立乃至不惑年辈要好上许多。当然，木工坊老板最期盼的还是自家儿子能捧个秀才回来。
    提到自家大儿子，栾大憨厚的脸庞浮起笑意：“瞧上次带回来的信说，约莫这个月末就能回来一趟。”
    “真的？”栾母惊喜。
    “当然是真的，”栾大笑眯了眼，“娘，回头让从子给您带一些城里的吃食回来，尝尝鲜。”
    栾母摆了摆手里的蒲扇：“我尝那金贵玩意儿干啥，不用让他带。”
    栾大嘟囔：“必须让他带，您一直念叨着他，他要是敢不带，我打断他的腿……”
    “行了，”二嫂栾刘氏实在看不过去，打断他，“大哥，你当真没听出来啊？娘哪是念叨从子，娘这是惦记三弟呢。”
    栾大抓了把后脑勺，啊？惦记三弟打听从子干啥？
    一直默默做着针线活的大嫂忍不住插嘴：“娘是想让从子打听下小叔子的消息吧。”
    栾母点头：“没错，木箪一直没信儿，我心里有点没底，按理说，这个时候榜单应该贴出来了，好坏都该来个信才是。”
    大嫂栾李氏柔声劝她：“娘，甭担心，从子在城里，见识的人多，回头让从子帮忙打听打听。”
    栾母颔首叹息。
    家里找人给从子带了信，此后几日，栾家众人一边等从子回家，一边期冀省城那边来消息。
    不知不觉，又是十多日过去，仍旧没有任何消息传来，栾母越来越坐不住，二嫂也时常嘟囔着，莫不是外面传言成真了，三弟当真没考上，一时窘迫才不敢传信回来。
    当然，这话有次被栾母凑巧听到，栾母狠狠锤了二媳妇一顿，要不是栾二求情，小孙子呜哇大哭，栾母非得把栾刘氏赶回娘家，让她好生反省两个月不可。
    陶茱萸提着饭盒走在乡间小路上，这几日是收割的时节，家里人都要下田劳作，就连一直被娇养在家里的大丫也要出份力，唯有陶茱萸仍旧不用下田。
    虽然不用去田里，但家里的活儿全都堆到了她身上，琐碎的事情又多，不比下田轻松多少。
    为了抢天气，晌午家里人不回家吃饭，由陶茱萸送到田间。一路走来，基本上每块田地里都能看到顶着日头劳作的人。
    她轻声慢语的跟路上遇到的乡邻打着招呼，神情柔婉，气度平和，如清风拂来。身上绣着碎花的鹅黄裙摆迎风散开，恍如田头小巧玲珑的雏菊，娇嫩又惹人怜惜。
    这副恍若天上仙女似的画面，无不让过往之人称赞惊艳，更有许多半大小子眼睛都看直了，一锄头刨到了自己大拇指上才回过来神。
    陶茱萸来到自家田垄边，将鬓边一缕秀发挽到耳后，对栾母道：“娘，我送饭过来了。”
    栾母早就看到她了，还留意到过往男子落在她身上半天移不开的目光,不由沉下脸，将她手里的食盒接过来，说：“行了，你回去吧，别在田头逗留。”
    栾母瞧着自家像朵鲜花似的小儿媳妇，心下又喜又忧，当即狠狠瞪了那几个还盯着陶茱萸不放的小子几眼。栾母张了张嘴，想让她以后出门时穿粗糙点，但想到她那张比花还要娇艳的脸庞，又深感无力。知道她这副样貌，就算只套个麻布袋也比旁人标志几分，遂就算了，疲惫地摆摆手，让她回家，没事不要出来乱晃。
    又过了两日，终于到了月末，家里头大孙子顺从及时从县城赶了回来。
    顺从跟栾大差不多，身材高大，面相憨厚，跟人说话时，咧开嘴一笑，就给人一种可靠老实之感。
    他一边应和关心他，不住念叨黑了瘦了的娘亲，一边将自己得到的消息告诉祖母。
    “听闻乡试已经过去了好些天，城里貌似有不少学子已经回来了，但我找不到门路，见不到那些人，就没有打听到三叔的消息。”
    说着，他垂下脑袋，有些沮丧，栾母期待的目光也一点点灰暗下来。
    “不过，”顺从继续道，“听师傅说，过两日有个商队从省城过来，说不定会带来一些新消息，到时候我再过去打听打听。”
    栾母点点头，也只能如此了。
    顺从赶了一天路，有些疲惫，稍微填了填肚子便回屋歇着了。
    陶茱萸和大丫一起收拾碗筷，将涮锅水倒进后院的猪圈里，经过二哥二嫂房间时，听到二嫂又在嘀嘀咕咕：“当家的，你说，木箪究竟有没有考上啊？”
    “那谁知道。”
    “这么久没有消息传来，我看悬了。”
    栾二没有吭声。
    沉默代表了他的态度。
    顺从没在家待多久，他这个学徒是走三叔门路拿到的，师傅对他很好，还有师傅的女儿……木坊里不知道有多少人羡慕他，这个月木坊比较忙，他能赶忙儿回来还是看在三叔的面子上，再加上师傅也很关心三叔此次科考的名次。
    顺从走后，有一日，陶茱萸跟着栾母去河边洗衣服，发觉那些婶子们虽然态度仍旧很热情，但其中藏着些奇奇怪怪的微妙之感。
    栾母也有所察觉，她拧起眉，没有点破，早早洗完衣服，便带着陶茱萸回了家。
    后来，栾母各方打听，才知道村里有户人家，她二姑奶奶的三姨母的表侄儿的儿子的同窗也去参加了此次乡试，听闻已经回来了好几日。这表明乡试早就举行完，并且红榜应该也已经张贴出来了，但栾家小儿子迟迟没有音信，这只能说明一件事——
    栾良砚落榜了！
    第3章 流言肆掠   栾良砚快回来吧。
    “放他娘的狗屁！我家木箪怎么会落榜，当谁都跟他们家捧起书本就眼晕的蠢蛋似的。有些黑心肝儿的，就是见不得我家木箪好，再有谁背后诅咒我家木箪，看老娘不扇死她！”
    栾母被气得够呛，在院子里一蹦三尺高，唾沫星子喷得方圆十里都能见着。能捏造出这等谣言的人，不外乎陶家那几个孬种，她恨不能撕了那几张讨人嫌的嘴脸。
    这些时日，栾家三子落榜的消息传得是沸沸扬扬，满村皆知，短短几日，似乎大部分人都已经认定，栾良砚肯定是没考上。
    不然为何久久没消息传来，乡试都考完了，甚至有不少学子都已经返回城中，只有栾良砚那边还没音信。
    定然是他心气儿高，脸皮薄，不好意思告诉家里他落榜了，现下指不定在哪个角里偷偷抹眼泪。
    虽然栾良砚天纵奇才，就算一时落榜，也不会影响他这少年英才的名头，但总有些跟栾家不对付的，诸如陶家，对这件事就拍手称快，大肆在村里宣传栾良砚落榜的消息。
    栾大等人脸色也很难看，唯有二媳，探头瞧了瞧院子里犹如一只愤怒的老母鸡似的婆婆，最终将到嘴边的话又咽了回去。
    栾母没注意到栾刘氏的小动作，只兀自重复道：“甭听这些狗屁倒灶的话，木箪才不会落榜，更不会钻牛角尖儿。”
    就算是这样坚信不疑的栾母，陶茱萸半夜起身时却也发现，她一个人跪在院子里焚香祷告，边磕头边嘀咕什么，神情分外虔诚。
    陶茱萸没敢惊扰栾母，悄悄躺回床上，将被单拉过小巧的鼻梁，只露出一双清澈的大眼睛，定定地望着房顶，也不知在想些什么，半晌才闭上双眼。
    翌日，吃完早饭，将家里收拾妥当，陶茱萸背上竹篓出门去捡柴火。
    刚走到山脚下，与一人迎面而遇。那是个穿细麻布衫的少女，少女跟她差不多大，容貌还算清秀，脑后编着两条粗辫子，辫尾各绑着一朵粉色头花。
    少女看到她，缓慢扬起眉，嘴角的笑意更是压抑不住，“哟，都要成官太太了还亲自出来捡柴呢？哦对了，我忘了，栾良砚没考上，你的官太太没指望了。”
    她捂着嘴，一双圆溜溜的眼睛死死地盯着陶茱萸，里面尽是嘲弄与得意。
    少女叫陶秀儿，是陶茱萸名义上的姐姐，不过陶茱萸打小就长得娇嫩有气度，像个官宦之家走出来的大小姐，还深得祖母的喜爱。大概是小姑娘的嫉妒心作祟又或是什么其他原因，陶秀儿自小就看陶茱萸不顺眼。
    本以为当初被送去冲喜的陶茱萸这辈子就只能当个寡妇，谁能想到，栾良砚居然活了过来！还能动身去省城参加乡试！
    天知道这些时日她是怎么煎熬过来的，只要想到陶茱萸这个不知道哪儿冒出来的贱皮子以后过得比她好，地位比她高，陶秀儿心里就窝着一股子火，整个人都快要炸了。
    后来突然听说栾良砚落榜了，陶茱萸当不成官太太了，她头一个蹦起来，兴奋得当场就在院子里转了好几个圈，村里纷纷扬扬流传的消息自然少不了她的倾力贡献。
    陶茱萸眉梢微蹙，不欲搭理陶秀儿，抬脚便走。
    陶秀儿一个错身，拦在陶茱萸跟前，自上而下地打量她，却发现她面容愈发柔美，身量也比在陶家时要高上那么两三分，整个人娇娇嫩嫩的，就是不远处开得正艳的美人蕉都不及她半分。
    嫉妒之色在眼内一闪而过，陶秀儿讽刺道：“你不是一向最会在人前装乖吗，这次还是准备继续在栾家婶子面前装可怜？倒也是，你不过一无父无母的野丫头，不做作样子谁会把你放在眼里？”
    陶茱萸不想跟她浪费时间，她知道陶秀儿这人心眼儿小还恶毒，阿奶不在身边时，她没少被欺负。像什么在她衣服里藏针，往她的米糠粥里撒草灰，又或者大冬天往她的被窝里泼凉水，这种事情陶秀儿做起来可谓得心应手。不过那时她寄人篱下，吃穿用度都得看人脸色，能活下来已属不易，根本就无力反抗。
    但现在她已经是栾家的儿媳妇，而且阿奶过世后，陶家抢了阿奶留给她的所有东西，还想着把她随便送人，在她心里陶家与她已经没有任何情分。更不用说，陶家婶子在她成亲当日亲口说过，以后她是死是活与陶家无半分干系。
    陶茱萸拉下脸，冷淡道：“让开，别以为我怕你，只是没闲工夫跟你嚼舌根。”
    她容貌出众，虽然稍显稚嫩，但此刻绷着张小脸，乍一看，很有点唬人的样子。
    陶秀儿见先前任她拿捏的贱皮子现在居然敢跟她叫板，当下咬牙切齿道：“你神气个屁！不过一个没人要的野丫头罢了，忽悠我阿奶把你领回来，刻意在她跟前装可怜，哄骗她只把你一人带在身边，你很得意是吧？”
    说着，想起过往被抢走的注意力，陶秀儿神色蓦然阴沉，她死死盯着陶茱萸，眼里闪过阴毒之色：“我告诉你，贱皮子就该认命，你别说这辈子，下辈子都没有当官太太的命。你以为栾良砚为什么落榜，还不是被你这条贱命给克的，原先克我家阿奶，现在又克栾家。”
    “闭嘴！”陶茱萸猛然抬头，紧紧绷着唇，冷冷地盯着她，“阿奶不是我克死的，我是什么命也轮不到你来指手画脚，别忘了这里不是陶家，你再拦着我，我告诉婆母你背后诅咒木箪，看婆母怎么收拾你。”
    陶秀儿闻言脸色一变，谁人不知近日因着栾良砚的事，栾母整个人就是个刺猬，见人就扎，陶家近些日子没少被她教训。
    陶茱萸懒得看她青白交错的脸色，绕过她，朝山脚走去。